Tan Daoji cười nói: “Vậy là anh muốn tất cả họ đều có thể rời khỏi những ngọn núi này và trở thành công dân của Đại Tấn phải không? E rằng chuyện đó không hề dễ dàng đâu.”

Lưu Đạo Quy nói một cách nghiêm túc: “Mọi việc đều khó khăn ngay từ bước đầu tiên; chỉ cần có được bước đầu tiên ấy, các bước tiếp theo sẽ tự nhiên theo sau. Nhưng nếu không bắt đầu từ bước đầu tiên, thì mãi mãi cũng sẽ không có gì xảy ra cả. Daoji à, đừng coi những người man rợ sống trong núi này như kẻ thù hay địch thủ như Hồ Lỗ đã từng làm; hãy xem họ như những người dân của chúng ta. Tôi tin rằng tương lai, ở Kinh Châu sẽ không còn những kẻ man rợ nữa, mà chỉ còn những công dân thuộc về Đại Tấn mà thôi.”

Tan Daoji gật đầu: “Hy vọng là vậy. Bây giờ tôi đã hiểu ý định của anh khi đối xử tử tế với những người man rợ này rồi. Ngày xưa, có câu chuyện về Chu Gia Lượng – người đã bảy lần bắt lại rồi thả đi Mạnh Hoắc; hôm nay, anh cũng đang làm như vậy, tất cả đều nhằm mục đích chiếm được lòng họ, để họ thực sự quy phục chúng ta.”

Lưu Đạo Quy mỉm cười nhẹ: “Những người man rợ này, khi những kẻ xấu nổi loạn, họ không hề theo phe chúng; điều này đã cho thấy họ tốt hơn nhiều so với những gia chủ Hán, những tên cướp hoặc bandit sống trên núi. Họ còn ra khỏi núi để giúp Tan Zhi bảo vệ thành phố, và sau đó đi xa hàng ngàn dặm đến Giang Lăng… Điều này chứng tỏ rằng ngay cả trong số những người man rợ, cũng có những người trung thành và có lý tưởng. Vì vậy, với tư cách là Thái thú Kinh Châu, tôi tự nhiên phải đền đáp cho họ; đây cũng là một thông điệp gửi đến mọi người, bao gồm cả những người man rợ sống ở các nơi khác trong Kinh Châu. Chỉ cần họ thực sự phục vụ Đại Tấn, họ sẽ nhận được sự đánh giá cao và những lợi ích từ triều đình.”

Tan Daoji cười nói: “Nhưng nếu những binh sĩ Hán của chúng ta cảm thấy ghen tị thì sao?”

Lưu Đạo Quy lắc đầu: “Họ sẽ được thưởng công; những gì đáng được thưởng, tôi đã trả hết rồi. Nếu họ có công trong cuộc chiến này, chắc chắn họ cũng sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng. Tôi tin rằng các binh sĩ của tôi sẽ không vì chuyện này mà tranh giành quyền lợi hay ghen tuông đâu. Tuy nhiên, Daoji, anh cần phải giải thích rõ ràng cho các thuộc cấp của mình biết: việc cho phép những người man rợ này tham gia chợ búa lần này là để thưởng cho họ vì đã giúp bảo vệ thành phố Vũ Lăng, chứ không phải vì tôi muốn chiều lòng họ.”

Tan Daoji gật đầu: “Vậy c

“Tan Đạo Tế cười nói: ‘Ba ca quả thực rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội; chắc chắn ông ấy có thể xử lý tốt mọi vấn đề này, tôi không cần phải lo lắng gì cả. À, ba ca và các anh em sẽ tiến ra trại Mã Đầu Đại Doanh, còn binh sĩ dưới quyền tôi thì lại chẳng có việc gì để làm… Bây giờ tôi mới nhận ra rằng ba ca thiên vị quá mức: tại sao không để quân của ba ca ở lại bảo vệ thành phố, mà lại cho binh sĩ của tôi đi đến trại Mã Đầu Đại Doanh? Như vậy thì cũng không phải mất nửa ngày đi lại đâu.’”

Lưu Đạo Quy mỉm cười nhẹ: “Những binh sĩ từ xa đến này không quen thuộc với tình hình ở Giang Lăng; đặc biệt là những chiến binh dân tộc Đồng Man – có lẽ họ còn không hiểu được ngôn ngữ của chúng ta nữa. Nếu để họ ở lại khu vực sầm uất như Giang Lăng thành, tôi e rằng sẽ phát sinh những rắc rối không cần thiết. Vì vậy, sau khi họ tham gia chợ phiên nửa ngày, chúng tôi đã yêu cầu họ xuất phát ngay vào ban đêm để đến trại Mã Đầu Đại Doanh. Trong những doanh trại quân sự đó, sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố nào đâu. Nếu những kẻ yêu ma quỷ không tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ nào vào U Linh Độ, tôi có thể xem xét việc cho họ quay trở lại… Dù sao thì chỉ cần chờ đợi đến khi hai đội quân của Lỗ Tông Chi và Châu Siêu Thạch trở về, chúng ta sẽ không sợ hãi trước đội quân của những kẻ yêu ma quỷ đó nữa. Ngay cả khi họ tấn công toàn lực, họ cũng không thể chiếm được Giang Lăng đâu.”

Nói đến đây, ánh mắt của Lưu Đạo Quy lóe lên vẻ lạnh lùng: “Hiện tại, đội quân 12.000 người ở Giang Lăng chính là lực lượng dự bị cuối cùng của chúng ta; không thể vội vàng sử dụng chúng được. Đạo Tế, lúc này đừng nghĩ đến chuyện chiến công. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, đó sẽ là may mắn cho cả chúng ta và cả tỉnh Kinh Châu.”

Tan Đạo Tế cười và lắc đầu: “Tôi không hề muốn chiến công gì cả… Thực ra, trước đây khi đối đầu với những kẻ yêu ma quỷ, chúng tôi không giành được chiến thắng hoàn toàn; thậm chí còn bị họ tấn công bất ngờ và phải chịu thất bại, mất đi hàng nghìn đồng đội… Cái cảm giác đó thật khó chịu… Vì vậy, lần này khi những kẻ yêu ma quỷ quay trở lại, tôi thậm chí còn mong họ đến Kinh Châu, để tôi có cơ hội đánh nhau một trận tốt đẹp và trả thù cho những đồng đội đã hy sinh.”

Lưu Đạo Quy gật đầu: “Đạo Tế, tôi hoàn toàn hiểu suy nghĩ của bạn… Nhưng chiến tranh không phải là trò chơi, càng không phải là cách để giải tỏa cơn giận. Với sức mạnh của một tỉnh như Kinh Ch

Lưu Đạo Quy ngồi trở lại chiếc ghế quyền lực của mình và nói: “Đạo Tế, đã gần đến giờ rồi. Tôi sẽ xử lý thêm vài việc công vụ nữa rồi đi chợ. Bây giờ cậu hãy trở về quân doanh và chuẩn bị tốt cho cuộc chiến. Tôi có một linh cảm không mấy tốt… Có lẽ lần này chúng ta vẫn sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt. Vì vậy, tôi cần cậu luôn sẵn sàng xuất phát bất kỳ lúc nào.”

Tan Đạo Tế không nói thêm gì, quay người đi ngay: “Tôi sẽ luôn chờ đợi mệnh lệnh của anh.”

Nói xong, Tan Đạo Tế bỗng nhiên quay đầu nhìn Lưu Đạo Quy và nói: “À đúng rồi, chiếc ghế của anh đã hỏng quá rồi; nó không xứng đáng với địa vị của một vị tướng lớn và quan lại cao cấp như anh đâu. Lúc đi chợ sau này, nhớ mua một cái mới nhé.”

Lưu Đạo Quy cười và vẫy tay: “Cảm ơn lời nhắc nhở. Nơi này ở gần sông, ẩm ướt nên chiếu ghế dễ hỏng lắm. Sau này tôi chắc chắn sẽ mua thêm vài cái nữa.”

Tan Đạo Tế không nói thêm gì nữa, ra khỏi phòng ngay. Anh vẫy tay chào tạm biệt, trong khi Lưu Đạo Quy nhìn theo bóng dáng anh xa dần, rồi chìm vào suy tư.

**Jiangling – Chợ.**

Chợ này nằm phía bắc của Giang Lăng thành, bên trong thành bao vây. Hôm nay, chợ đặc biệt đông đúc… Không phải vì có thêm nhiều người dân đến, mà là vì cổng thành hướng vào nội thành Jiangling đã được đóng lại từ lâu rồi. Thông thường, việc đóng cửa chỉ xảy ra sau buổi chiều, tức là khi chợ sắp kết thúc. Nhưng trên tầng lầu của Thành phố hiện tại, viên quan quản lý chợ vẫn đang đứng bên cạnh cái trống lớn, được bảo vệ bởi vài binh sĩ; cây gõ trống thậm chí còn không nằm trong tay ông ta nữa… Điều này chứng tỏ rằng hôm nay, chợ vẫn tiếp tục hoạt động bình thường.

Một người bán hàng già khoảng bốn mươi tuổi ngồi trước gian hàng tre của mình, nhắm mắt nhìn về phía viên quan quản lý chợ trên tầng lầu. Bên cạnh, một người bán cá thì nhìn vào giỏ tre chứa cá của mình và nói một cách không hài lòng: “Không lẽ hôm nay chợ lại phải đóng sớm sao? Mới qua giờ trưa thôi mà phần lớn cá của tôi vẫn chưa bán được. Nếu không được tiếp tục bán hàng, thì hôm nay tôi chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy…”