Khi Lưu Dụ trở về lều chỉ huy của quân đội, anh chưa kịp bước vào đã nghe thấy tiếng vỗ tay đặc trưng của những bàn tay mập mạp, kèm theo mùi dầu mỡ và tiếng rung rinh của mỡ thịt. Anh mỉm cười, quay lại nói với Mạnh Long Phù và Lưu Chung đang đi theo sau mình: “Các bạn hãy đợi bên ngoài trại, không ai được phép vào.”

Khi kéo rèm bước vào, anh thấy Lưu Mục Chí đang ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, vỗ tay nhẹ nhàng và nói: “Bài phát biểu thật hay! Lưu Dụ ơi, khả năng diễn thuyết sôi động và truyền cảm hứng của anh ngày càng xuất sắc hơn rồi đấy.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ, rồi ngồi xuống đối diện với Lưu Mục Chí, khoanh chân: “Tại sao anh lại mang Trương Thiệu đến đây? Gần đây anh bận rộn ở phía bắc sông, trong khi Tạ Hi và Phú Lượng – hai người thuộc gia tộc Gia tộc quý tộc – lại phải đảm nhận công việc huấn luyện quân sự, vậy thì chỉ có Trương Thiệu mới có thể giúp đỡ anh được thôi.”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Dù Trương Thiệu không phải là con cháu của gia tộc Gia tộc quý tộc, nhưng ông ấy cũng xuất thân từ một gia tộc quý tộc trung bình, cha ông ấy từng giữ chức vụ cao cấp trong triều đình. Khác với chúng ta, những người xuất thân từ tầng lớp quý tộc thấp cấp, __TERM016__ cho rằng việc bị loại khỏi nhóm con cháu các gia tộc quý tộc là một sự thiệt thòi lớn đối với mình, vì vậy ông ấy không muốn tham gia.”

Lưu Dụ gật đầu: “Chúng ta quả thực nghĩ quá đơn giản. Tuy nhiên, __TERM016__ rất năng động và sức khỏe tốt; tôi đã quan sát thấy rằng mỗi buổi sáng, ông ấy đều dậy sớm và tự nguyện chạy bộ quãng đường xa hàng chục dặm trước khi trở về. Điều này thậm chí còn khó có thể làm được bởi nhiều binh sĩ bình thường, huống chi là một người học giả.”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Đó là do ông ấy luôn tuân thủ kỷ luật và tự giác trong nhiều năm qua. Có lẽ, từ lâu ông ấy đã mong muốn đóng góp công sức cho quân đội, vì vậy ông ấy rất chú trọng đến việc rèn luyện thể chất. Trong hai tháng qua, dưới ảnh hưởng của ông ấy, ngay cả __TERM013__ và Phú Lượng cũng bắt đầu chạy bộ cùng ông ấy mỗi ngày. Vì vậy, những người mà chúng ta đang xem xét, sau một tháng tham gia các bài kiểm tra đó, chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

“

   Lưu Dụ thở dài: “Năm ngày trước, khi bắt đầu huấn luyện quân sự, có hơn một nghìn người tham gia; bây giờ chỉ còn lại chưa đầy bốn trăm người nữa. Ngay cả những người vẫn ở lại, cũng có rất nhiều người yếu đuối đến mức không khác gì phụ nữ – chỉ sau nửa giờ tập luyện đã kêu than, và ngay khi được nói là nghỉ ngơi thì lại tìm chỗ mát mẻ để nghỉ. Có đến bảy, tám người hầu đi theo, vừa quạt gió vừa mang kem dưa hấu cho họ… Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, liệu có những điều tiện thoải mái như thế này không?”

   Lưu Mục Chí cười nói: “Đã là tốt lắm rồi khi những người quen sống xa hoa này sẵn lòng chịu khổ trong huấn luyện quân sự để rèn luyện bản thân. Ít nhất, sau năm ngày, họ vẫn kiên trì tiếp tục. Hơn nữa, con người luôn có tính so sánh với người khác; chỉ cần những người như Tạ Hi, Phù Lượng, Trương Thiệu và Vương Hoành, Vương Hoa dẫn đầu không làm những việc này nữa, thì dần dần những người khác cũng sẽ cảm thấy xấu hổ mà không dám làm theo.”

   Lưu Dụ nhếch mép cười: “Nhưng e là không chắc đâu… Những thói quen hàng chục năm không thể thay đổi chỉ trong một hai ngày, hay thậm chí một tháng. Chẳng hạn như Phù Lượng – bây giờ anh ta cũng cố tình trang điểm, để trông giống họ mà.”

   Lưu Mục Chí lắc đầu: “Nếu cứ ngày nào cũng sống trong sự giàu sang và yên bình, chỉ biết suy nghĩ về những điều huyền bí, thì trang điểm thành khuôn mặt trắng bệch, cơ thể thơm phức cũng không sao cả… Nhưng bây giờ, mỗi ngày họ đều phải tập luyện dưới ánh nắng mặt trời, chịu đựng cái nóng và gió bão; không lâu sau, cơ thể họ sẽ đẫm mồ hôi, và lớp trang điểm đó cũng sẽ bị cuốn trôi đi, trông thật xấu xí. E là sau vài ngày nữa, chính họ cũng sẽ không dám tiếp tục trang điểm như vậy nữa đâu.”

   Lưu Dụ gật đầu: “Tôi tin rằng, những ngày khổ luyện này sẽ giúp những người thực sự muốn cống hiến cho đất nước ở lại. Nếu ngay cả mồ hôi cũng không chịu đựng nổi, thì sau này trên chiến trường họ càng không thể hy sinh mạng sống của mình được. Nếu không sẵn sàng đối mặt với khó khăn và mạo hiểm, thì tại sao lại đi nhập ngũ chứ? Chiến tranh là nơi nguy hiểm và đẫm máu… Đây không phải là nơi để du ngoạn đâu.”

   Lưu Mục Chí thở dài: “E là, dù có người sẵn lòng chịu khổ, cũng chưa chắc họ sẽ ở lại đâu…”

   Biểu cảm của Lưu Dụ hơi thay đổi: “Nói như vậy là có chuyện gì xảy ra

“Lưu Mục Chí nhìn Lưu Dụ và nói: ‘Tôi vừa vội vàng trở về từ phía bắc sông để bàn chuyện quan trọng với cậu đây. Hiệp Hạnh ở thành phố này có xưởng họa nổi tiếng nhất, và họ đã tổ chức một triển lãm riêng cho Gu Kaizhi – người được mệnh danh là “Thánh hoạ gia” thời đại này. Cậu có biết không?’”

Lưu Dụ cười và nói: “Người ta gọi ông Gu Kaizhi là ‘Thánh hoạ gia’ quả thật rất xứng đáng đấy. Nghe nói ông ấy cả đời say mê hội họa đến mức hành vi có phần điên rồ. Trước đây, Hoàn Huynh từng kết bạn với ông ấy; có lần, Hoàn Huynh đã trêu chọc ông ấy bằng cách đưa cho ông một chiếc lá, nói rằng chiếc lá đó có thể giúp ông ẩn mình. Kết quả là ông ấy mang chiếc lá về nhà và liên tục hỏi vợ liệu mình có thể hiện ra trước mặt cô ấy không… Vợ ông ấy cuối cùng không chịu nổi nữa và nói rằng cô ấy không thấy cái ‘quái vật già’ đó đâu. Thế là vào ban đêm, ông ấy lại mang chiếc lá đó đến kho của Hoàn Huynh để muốn trộm một bức tranh nổi tiếng… Nhưng ông ấy đã bị bắt tại chỗ.”

“Còn có một câu chuyện khác khi ông ấy còn trẻ. Vì mẹ mất sớm, ông ấy đã hỏi cha mình về hình dáng của mẹ và sau đó vẽ lại theo lời miêu tả của cha để cho cha xem. Sau hàng chục lần như vậy, cuối cùng cha ông ấy cũng hài lòng và nói rằng bức tranh đó gần giống hình dáng của mẹ ông ấy. Và ông ấy đã vui mừng tuyên bố rằng từ đó trở đi, mình đã có mẹ rồi.”

Lưu Mục Chí gật đầu và nói: “Có rất nhiều câu chuyện hài hước về ‘Thánh hoạ gia’ này; thậm chí nhiều người còn gọi ông ấy là ‘đứa trẻ nghịch ngợm’. Nhưng câu chuyện nổi tiếng nhất có lẽ là chuyện về bức tranh trị giá một triệu tiền của Vĩ Cát Mã ở Kiến Khang Thành. Cậu có nghe nói qua chưa?”

Lưu Dụ hơi ngạc nhiên và nói: “Không, tôi chưa từng nghe đến chuyện đó… Chẳng lẽ…”

Lưu Mục Chí nói một cách nghiêm túc: “Ở chùa Kê Minh ở phía bắc thành phố, có thờ tượng của Phật tử Vĩ Cát Mã. Ba mươi năm trước, trụ trì chùa muốn vẽ một bức chân dung cho Vĩ Cát Mã, nên đã treo thưởng cao cho các họa sĩ trong thành phố. Lúc đó, Gu Kaizhi vẫn chưa nổi tiếng lắm; ông chỉ mới đến Kiến Khang cùng với Hoàn Văn. Ông ấy đã đến chùa đó và viết số tiền một triệu tiền trên phiếu quyên góp công đức.”

Trụ trì chùa rất ngạc nhiên, nhưng khi yêu cầu Gu Kaizhi quyên góp, ông ấy chỉ vẽ một bức chân dung của Vĩ Cát Mã trên bức tường cổng vào chùa và nói rằng đó chính là