Chùa Thảo Đường, nơi trụ trì tu hành.

Bên trong lò hương, mùi hương đàn hương lan tỏa khắp không gian thiền phòng, khiến cả căn phòng trở nên như trong một giấc mơ. Giá Phú cầm cây quét bụi, đứng nghiêm túc bên cạnh giường; trong khi đó, Yến Thượng, vị thứ trưởng của Bộ Hình, cùng với vài đệ tử chính đứng trước giường, vẻ mặt lo lắng, nhìn người y sĩ hoàng gia Trương Thái Bình – người đang nhắm mắt lại và đặt tay lên mu bàn tay của Cổ Ma La Thác.

Cuối cùng, Trương Thái Bình mở mắt ra và rút tay lại. Yến Thượng và đại đệ tử của Cổ Ma La Thác, Đạo Sinh, cùng lúc hỏi: “Quốc sư (thầy ơi), sao rồi?”

Trương Thái Bình mỉm cười và nói: “Quốc sư đã không sao cả, bình thường như mọi người, mọi người không cần lo lắng nữa.”

Mọi người đều mỉm cười, nhưng đệ tử thứ tư, Tôn Triệu, vẫn còn nghi ngờ và lắc đầu: “Nhưng… cái bát kim thép kia…”

Cổ Ma La Thác ngồi dậy và nói một cách bình tĩnh: “Mọi pháp đều là hư không, như trong mơ. Những chiếc kim mà các ngươi thấy chỉ là sự thử thách từ Phật Tổ dành cho ta mà thôi. Chỉ cần ý chí kiên định và thành tâm lễ Phật, thì sẽ không có gì xảy ra. Tuy nhiên, nếu không nhờ vào tu hành của thầy, mà lại vi phạm giới luật, thì chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả. Các ngươi hãy nhớ điều này.”

Bốn đệ tử đều nghiêm mặt lại, cùng nhau chắp tay và niệm danh Phật: “A Di Đà Phật, chúng con xin ghi nhớ lời dạy của thầy.”

Cổ Ma La Thác cúi chào Trương Thái Bình và nói: “Cảm ơn ngài y sĩ Trương đã chăm sóc thầy. Xin ngài cùng với Yến Thượng truyền đạt lời này đến Hoàng thượng: thầy đã không sao cả, sau vài ngày nghỉ ngơi, thầy sẽ tiếp tục công việc dịch kinh.”

Yến Thượng cười và nói: “Nếu Quốc sư đã không sao, thì chúng tôi sẽ trở về báo cáo. Xin Quốc sư hãy chăm sóc sức khỏe của mình, đừng làm việc quá sức. Toàn thể hàng ngàn tín đồ tại chùa Thảo Đường, cũng như sự nghiệp dịch kinh và truyền đạo, đều phụ thuộc vào Quốc sư.”

Cổ Ma La Thác gật đầu và nói: “Lần này Phật Tổ hiện thân, thực sự là một vinh dự đối với thầy, nhưng cũng khiến thầy tiêu hao rất nhiều năng lượng. Thầy cần phải ẩn dật một thời gian để phục hồi sức khỏe và cầu nguyện cho dân chúng của Hoàng thượng. Xin Yến Thượng truyền đạt lời này đến Hoàng thượng và các vị tín đồ: do sự việc này, toàn thể các tín đồ tại chùa Thảo Đường đều đã vi phạm giới luật, vì vậy chùa sẽ tạm thời đóng cửa không tiếp nhận lễ vật, cho đến khi hoàn thành việc chuộc tội, mới

Bốn đệ tử đều có vẻ mặt nghiêm túc và cùng nhau tuyên xưng rằng Phật hiệu của ngài là chính đáng.

Yin Shang gật đầu và nói: “Lệnh của Quốc sư, tôi sẽ báo cáo lên Hoàng thượng. Tôi tin chắc Hoàng thượng sẽ quyên góp thêm nhiều tiền để đáp lại lòng tốt của Quốc sư. Thì tôi xin phép lui giao. Xin Quốc sư hãy chăm sóc bản thân thật tốt.” Nói xong, ông cúi chào rồi quay người đi. Bỗng nhiên, ông quay đầu nhìn Jia Fu và hỏi: “Quan Jia, ông không trở về báo cáo sao?”

Jia Fu mỉm cười và nói: “Tôi còn có một lệnh riêng của Hoàng thượng cần báo cáo với Quốc sư. Yin Phụ thác, xin ông trở về trước.”

Giūmo La Thác nhìn bốn đệ tử và nói: “Các ngươi cũng hãy rời đi trước đi. Sư phụ còn có việc muốn nói với Quan Jia.”

Khi chỉ còn lại hai người trong phòng, Jia Fu đứng dậy. Một chiếc mặt nạ bằng đồng xuất hiện trên khuôn mặt ông, và chiếc áo choàng màu xám cũng được khoác lên người ông. Trong chốc lát, người hầu già e lệ kia đã biến thành kẻ đáng sợ – “Khách Áo Choàng”. Ông mỉm cười nhìn vào lọ hương trong phòng và nói: “Lần sau hãy dạy tôi cách sử dụng những thủ thuật che giấu này; có lẽ sẽ rất hữu ích.”

Giūmo La Thác nhắm mắt và nằm xuống giường: “Ngươi đã có được những gì mình muốn rồi, tại sao vẫn không đi? Đối với ngươi mà nói, bây giờ tôi đã không còn giá trị gì nữa phải không?”

Jia Fu lắc đầu: “Không, sự hợp tác giữa chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi. Những gì tôi muốn nói với ngươi bây giờ là chuyện khác.”

Giūmo La Thác lạnh lùng nói: “À, ngươi đã dùng khói mù khiến những nữ tín đồ đó hoang tưởng, sau đó lại giả danh tôi để làm hại danh tiếng của tôi… Ngươi còn muốn gì từ tôi nữa?”

Jia Fu cười và vẫy tay: “Đừng lo. Những công cụ ma thuật đó không hề làm tôi quan tâm đâu. Loại thuốc “Ngũ Thạch Tán” ở miền nam cũng có tác dụng tương tự; đây không phải là đặc sản của Phật giáo đâu. Ngay cả các cuộc lễ nghi của Đạo Tiên trước đây cũng sử dụng những thứ này. Những thanh niên yếu đuối của các gia tộc lớn, sau khi uống loại thuốc đó, cũng có thể trở nên mạnh mẽ như hổ lang, có thể chiếm hữu vô số phụ nữ… Nếu không như vậy, biết bao nhiêu gia tộc sẽ bị tuyệt vong đấy.”

Giūmo La Thác thở dài: “Hương đàn hương vốn dĩ là để giúp con người tĩnh tâm, dễ dàng giao tiếp với thần Phật… Nhưng không ngờ, các ngươi lại dùng nó để làm những việc xấu xa như vậy. Nếu Phật Tổ biết được, chắc ch

Thôi đi, lần này ta sẽ không nói về chuyện đàn hương nữa. Ta đã miễn cưỡng giúp ngươi phá vỡ quy tắc ấy, để có thể lừa được Diệu Hưng, ngươi không nên cảm ơn ta sao?”

Jūmō La Thác cười lạnh: “Eh, có lẽ ngươi còn mong muốn điều đó hơn là gì nữa… Bây giờ ngươi sống như một kẻ không thuộc về loài người hay ma quỷ, ở nước Jin này e rằng cũng không còn người phụ nữ nào dành cho ngươi đâu. Nhìn thái độ khao khát của ngươi bây giờ, chắc là đã vài năm rồi ngươi không trải qua niềm vui của tình yêu nam nữ phải không?”

Gia Phú cắn răng lại, ánh mắt lóe lên vẻ tức giận độc ác: “Ta không thể so sánh với ngươi – kẻ tu hành ấy được. Ngày nào ngươi cũng có một nữ tín đồ bên cạnh, vì sự nghiệp lớn lao, ta chỉ có thể kiềm chế bản thân, không đến gần phụ nữ… Ngươi nghĩ việc đó thật dễ chịu sao?”

Jūmō La Thác lạnh lùng nói: “Tất cả những điều này đều do chính ngươi tự gây ra. Ngươi hoàn toàn có thể rút lui vào núi rừng, hưởng thụ cuộc sống an nhàn… Nhưng bây giờ, vì tranh đấu quyền lực, ngươi đã biến mình thành kẻ không thuộc về loài người, khiến cho dân chúng phải chịu đựng chiến loạn… Ngươi có thực sự hạnh phúc không?”

Gia Phú cười lạnh: “Không sao đâu. Khi kế hoạch ‘Bình an vạn năm’ thành công, mọi hy sinh này đều xứng đáng mà. Tu sĩ ơi, ta sẽ cho ngươi một cơ hội… để ngươi không chỉ ở phía Bắc mà còn có thể truyền bá Phật pháp khắp nước Jin nữa… Lần này, ngươi hẳn sẽ hài lòng rồi chứ?”

Jūmō La Thác mở mắt, ngồi dậy và nhìn Gia Phú: “Lời này thật sao?”

Gia Phú cười nói: “Lưu Dụ không phải là Diệu Hưng đâu… Hắn ta có tham vọng chiếm lấy thiên hạ. Nếu sau này hắn mang lại lợi ích cho dân chúng thông qua quyền lực gia tộc, thì hắn sẽ trở thành một vị thần sống… Ta không thể để hắn có được uy tín như vậy. Bây giờ ta không thể đối đầu trực tiếp với hắn, nhưng ngươi có thể… Tu sĩ ơi, ta cần ngươi giúp dân chúng nước Đại Jin hiểu rằng, chiến tranh và giết chóc là điều xấu xa… Người ta sẽ trở thành thú vật trong kiếp sau.”

Jūmō La Thác bắt đầu suy nghĩ: “Điều đó cũng đáng để xem xét… Nhưng… con đường của Thiên Sư…”

Gia Phú mỉm cười: “Không sao đâu. Phật vốn chính là đạo mà. Tu sĩ ơi, việc bảo vệ hòa bình thế giới, khuyên nhủ mọi người trân trọng cuộc sống, không chiến đấu và giết chóc… Tất cả đều phụ thuộc vào ngươi đấy.”