Chang An, ba ngày sau, khu vực phía nam thành phố.

Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan mặc những bộ áo da của người Di, trang điểm giống như hai anh em đang chạy trốn khỏi chiến loạn; quần áo họ rách rưới, mang theo hai cái túi vải nhỏ, lẫn vào đám đông người Di để tiến về phía trước. Khi hình bóng của Thành Trường An dần trở nên rõ ràng hơn, nhiều người Di đã reo hò mừng rỡ; phía trước, cũng có không ít binh sĩ xúc động đến mức quỳ xuống chào mừng. Hành trình từ Lạc Dương đến Chang An thật sự rất gian khổ. Ban đầu, những người Di này ra khỏi biên giới với niềm hy vọng sẽ có cuộc sống hạnh phúc, nhưng chưa đầy hai năm, họ lại phải trở về trong tình trạng thảm hại như thế này. Gần như mỗi gia đình đều có người đã mãi mãi mất tích ở vùng phía đông biên giới; ngay cả những người may mắn sống sót trở về, cũng coi như là may mắn trong số những điều không may.

Lưu Dụ nhìn những người Di cùng mình trên đường, họ đang reo hò mừng rỡ đến nỗi rơi nước mắt, và thở dài nhẹ: “Đối với những người Di này, việc được trở lại Chang An thực sự không hề dễ dàng.”

Mục Ngôn Lan cười lạnh: “Đúng vậy… Ban đầu, chúng ta quá tham lam, nghĩ rằng chỉ cần dựa vào những người Di này thôi là có thể mở rộng lãnh địa, nhưng kết quả lại như thế này… Chỉ có khoảng hai ba người trong số chúng ta trở về được; ngay cả ở khu vực Guanzhong này, cũng không biết liệu họ có thể tồn tại được bao lâu nữa…” Lưu Dụ, tôi khuyên bạn đừng để lòng trắc ẩn làm ảnh hưởng đến công việc chính của mình.

Lưu Dụ gật đầu và nói với hai người già bên cạnh: “Chú Pilarik, chú Altai, suốt chặng đường này, các chú đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều… Bây giờ chúng tôi đã đến Chang An, đến lúc chia tay rồi.”

Hai người già gần sáu mươi tuổi của bộ tộc Di nhìn chằm chằm vào Lưu Dụ và hỏi ngạc nhiên: “Abbas, sao lại thế này? Chúng ta đã thỏa thuận rằng khi đến Chang An, sẽ cùng nhau sống chung mà, phải không? Các bạn không quen biết gì ở đây, làm sao có thể sống được nếu không có chúng tôi?”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Trước đây, khi tôi kinh doanh, tôi còn có một số bạn bè ở Thành Trường An… Và suốt chặng đường này, các chú đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều… Bây giờ khi trở về Chang An, tình hình ở đây cũng không mấy tốt… Hai gia đình các chú còn có nhiều người cần chăm sóc… Chúng tôi đều còn trẻ, ngay cả khi nhập ngũ, cũng có con đường riêng để sống… Yên tâm đi, hai chú ạ, một khi chúng tôi đã ổn định cuộc sống ở thành phố, chắc chắn sẽ tìm đến gặp các chú.”

Pirik thở dài, đôi lông mày bạc phơ của ông nhấp nhô: “Phải hết sức cẩn thận, tốt nhất là nên cất vũ khí đi; nghe nói bây giờ quân đội Thành Trường An đang thiếu người, ai có vũ khí thì sẽ bị bắt đi nhập ngũ. Thời buổi này, đi lính thật là nguy hiểm… Mười người đi, sáu bảy người không trở về được… Hai con trai tôi cũng vậy…”

Nói đến đây, đôi mắt ông Pirik rưng rưng nước mắt và không thể tiếp tục nói được nữa.

Lưu Dụ gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chú ơi, xin hãy kiên nhẫn… Tôi tin rằng sớm thôi thế giới sẽ được bình yên trở lại, không còn chiến tranh nữa… Mọi người dân, dù thuộc dân tộc nào, cũng sẽ được sống trong hòa bình.”

Pirik và Ali Tai nhìn nhau, đặt hai tay chéo trước ngực và thành kính nói: “Xin Chúa tể Bạch mã và các tổ tiên ban phước cho các bạn, để mọi người được an toàn và bình yên.”

Lưu Dụ biết rằng những người dân tộc Di này rất chất phác và tốt bụng, họ tin tưởng sâu sắc vào các vị thần núi và tổ tiên… Dù bản thân ông không tin vào điều đó, nhưng ông cũng bắt chước họ và nói: “Xin Chúa tể Bạch mã và các tổ tiên ban phước cho các bạn, để mọi người được an toàn và bình yên.”

Sau khi chia tay với những người dân tộc Di đã đồng hành cùng họ suốt chặng đường, Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan đi vào một khu rừng bên cạnh. Nhìn xa, hàng nghìn binh sĩ đã bắt đầu rút lui; các doanh trại quân sự cũng đang được dựng lên… Đội quân tộc Di, như một dòng sóng, đang có trật tự tiến vào các doanh trại đó… Các lá cờ trên thành phố bay phấp phới; tiếng hát chiến tranh và tiếng reo hò “Vạn tuế!” vang dội khắp nơi… Sau một thời gian dài u ám và chán chường, dù là quân đội của Lạc Dương Thành hay lực lượng phòng thủ của Trường An, tất cả đều trở nên mạnh mẽ và đầy tự tin hơn nhờ cuộc hợp quân này.

Lưu Dụ mỉm cười và thì thầm: “Cuối cùng thì cũng trông giống như một đội quân đúng nghĩa rồi… Thành thật mà nói, suốt chặng đường đi theo đội quân từ Lạc Dương, tôi cứ nghi ngờ liệu đây có phải là đội quân hùng mạnh từng uy danh hiển hách trước trận Chiến Bạch Sông hay không… Mặc dù trang bị vẫn còn đó, binh sĩ cũng được coi là tinh nhuệ, nhưng tinh thần chiến đấu của họ đã suy yếu đi rất nhiều… Chỉ khi gặp phải sự tấn công, họ mới có thể sụp đổ… Phải đến lúc này thì họ mới trông giống như một đội quân đúng nghĩa… Nếu không, tôi e rằng khi họ đến Kinh Châu, họ cũng sẽ chẳng thể làm được gì cả.”

Mục Ngôn Lan cười lạnh và nói: “Cái gì gi

“Lưu Dụ lạnh lùng nói: ‘Các người dân tộc Xianbei thực sự luôn hiểu rõ điều này, vì vậy các người mới cố tình tạo ra một thời đại hỗn loạn như thế này. Khi mọi thứ trở nên hỗn độn, các người Xianbei lại nhanh chóng đoàn kết lại với nhau. Bây giờ, anh trai của ngươi đang ở thành phố Ye, hai cháu trai của ngươi thì ở khu vực Guanzhong; có thể nói là họ đang gây ra rất nhiều rối loạn.’”

“Mục Ngôn Lan mỉm cười và nói: ‘Lưu Dụ, không cần phải chế giễu chúng tôi đâu. Thực ra, bản thân dân tộc Xianbei cũng luôn có những cuộc xung đột nội bộ rất gay gắt. Ngay cả bây giờ, Mục Ngôn Hoằng họ cũng không liên minh với anh trai tôi, mà mỗi người đều chiến đấu riêng lẻ. Nhưng may mắn thay, bộ lạc Xianbei của chúng tôi có số lượng người rất đông, và chúng tôi chủ yếu sinh sống bằng nghề nông nghiệp và chăn nuôi ở vùng Trung Nguyên. Khi thời đại hỗn loạn đến, chỉ cần tập hợp toàn bộ bộ lạc lại với nhau, thì gia súc và lương thực chính là vũ khí chiến tranh của chúng tôi. Chúng tôi có thể di chuyển từ nơi này đến nơi khác, chiến đấu và ăn uống trên đường đi – đó chính là lợi thế của chúng tôi. Hiện nay, với thêm hơn hai trăm nghìn binh sĩ và dân chúng của tộc Di, tình hình có vẻ như đã được cải thiện… Nhưng rất sớm sau đó, họ sẽ nhận ra rằng việc có thêm hai trăm nghìn người tiêu thụ lương thực đồng nghĩa với việc kho lương thực ở Chang’an sẽ gặp rất nhiều vấn đề.’”

“Lưu Dụ cau mày và nói: ‘Chang’an là kinh đô của Tần Quốc và cũng là nơi lưu trữ lương thực. Vùng Guanzhong có đất đai màu mỡ, và người dân ở đây rất ủng hộ Fù Jian… Làm sao có thể xảy ra tình trạng khan hiếm lương thực được? Miễn là Thành Trường An không bị bao vây trong thời gian dài, thì chuyện này sẽ không xảy ra.’”

“Mục Ngôn Lan cười và lắc đầu: ‘Lưu Dụ, có vẻ như bạn vẫn chưa hiểu rõ về khu vực Guanzhong lắm… Cũng đáng hiểu thôi, bạndù sao đi nữa không phải người đóng đóng ở đó. Tôi muốn nói với bạn rằng, kho lương thực ở Guanzhong không nằm ở Thành Trường An, mà là ở các tỉnh và quận khác nhau trong khu vực này. Vì vậy, dù Thời kỳ bình thường có đủ thức ăn để sống, nhưng khi xảy ra chiến tranh, hehe… Fù Jian có lẽ sẽ không thể thu thập được hết lương thực đó!’”

“Lưu Dụ thắc mắc: ‘Tại sao lại không thể thu thập được?’”

“Trong ánh mắt của Mục Ngôn Lan lóe lên ánh lạnh lùng: ‘Bởi vì Diệu Xương rất rõ ràng về lượng lương thực còn lại ở các nơi… Ông ta đang tính toán rằng,