Giáo hoàng Kỳma lắc đầu nói: “Không, tôi đã hứa với Phật Tổ từ lâu rồi, kiếp này chỉ muốn cứu độ chúng sinh mà thôi. Những quyền lực trần gian này, tôi không hề quan tâm đến chút nào. Bệ hạ ơi, đối với ngài, một vị cao sĩ có thể an ủi lòng dân và mang lại niềm tin cho mọi người, quả thực còn quan trọng hơn nhiều so với một vị thủ tướng. Lần này tôi giúp bệ hạ, không phải vì tôi muốn đạt được điều gì đó, mà hoàn toàn là vì kẻ đó không ngừng gây ác, tôi muốn bảo vệ hàng trăm nghìn sinh mệnh ở phía bắc núi Linh, nên mới vi phạm luật tu hành để sử dụng những chiêu thuật quân sự đó. Điều này đã làm tổn hại đến việc tu luyện của tôi; có lẽ sau khi chết, tôi sẽ phải chịu đựng hình phạt nặng nề ở địa ngục A Vệ vì chuyện này.”

Vua Diệu Hưng mỉm cười nói: “Quốc sư sẵn lòng hy sinh bản thân vì mọi người, ta thực sự cảm động. Chắc chắn Phật Tổ cũng sẽ hiểu được ý tốt của quốc sư và sẽ không làm hại đến ngài đâu. Chỉ tiếc là những kiến thức xuất chúng của quốc sư không ai có thể kế thừa được… Nếu bên cạnh ta có một người tài ba như quốc sư, làm sao ta còn lo lắng về kẻ đó nữa?”

Giáo hoàng Kỳma cười nói: “Bệ hạ ơi, thực ra ý tưởng ban nãy không phải do tôi tự nghĩ ra đâu. Có một vị ân nhân đến thăm tôi và bàn về các vấn đề quốc gia, họ đã nhắc nhở tôi về những điều đó. Dù sao thì, những cuốn sách quân sự ấy đã là chuyện của hàng chục năm trước rồi; tôi đã quên đi rất nhiều điều.”

Đôi mắt Vua Diệu Hưng sáng lên: “Thật sao? Quốc sư lại nhận được sự chỉ bảo từ một người tài giỏi như vậy? Người đó là ai vậy?”

Giáo hoàng Kỳma cười nói: “Người đó cũng là một người quen cũ của bệ hạ đấy. Họ là sứ giả của nước Tấn, đã từng đến Đại Tần… Họ họ Tao, tên là Tiềm, tự là Uyên Minh… Bệ hạ có nhớ không?”

Vua Diệu Hưng bất ngờ đứng dậy, thốt lên: “Làm sao có thể là họ chứ?!”

Một ngày sau đó, trong cung điện Thượng Đức…

Căn phòng phụ này hiếm khi được mở ra; ánh sáng từ vài cây nến làm cho không gian trở nên sáng sủa. Trong đại sảnh trống trải, Vua Diệu Hưng mặc áo rồng, ngồi thẳng ngắn trên ghế long. Còn người đàn ông mặc trang phục của eunuch thì thậm chí còn cạo hết bộ râu đặc trưng, khuôn mặt trơn láng như những người hầu trong cung… Chỉ có đôi mắt sáng ngời ấy vẫn không thể che giấu được tầm uyên bác phi thường của ông ta.

Diệu Hưng thở dài nhẹ nhàng, giọng nói đầy lời xin lỗi: “Xin lỗi ngài Tao, việc mời ngài vào cung để gặp mặt là để che giấu sự thật. Dù phải làm phiền ngài như vậy, nhưng vì an ninh của ngài, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác.”

   Đào Uyên Minh mỉm cười: “Không sao đâu. Thực ra, trong vài năm tới tôi cũng không có kế hoạch gì cả; việc tạm thời cạo râu cũng không ảnh hưởng gì đến tôi. Sau này tôi vẫn có thể để râu trở lại mà. Chỉ là cơ hội được gặp Ngài thì không phải lúc nào cũng có đâu.”

   Diệu Hưng cười nói: “Lần trước khi gặp ngài, ngài còn từ chối gọi tôi là ‘Ngài’, chỉ muốn được gọi là ‘Vua Thiên’ thôi. Bây giờ ngài sẵn lòng gọi tôi là ‘Ngài’ rồi, liệu điều này có nghĩa là ngài sẵn lòng giúp đỡ ta không?”

   Đào Uyên Minh nhếch mép cười: “Xin Ngài đừng hiểu lầm. Lần trước tôi không thể gọi Ngài là ‘Ngài’ vì tôi là sứ giả của nước Jin; gia đình và con trai tôi vẫn đang ở nước Jin. Nếu có bất kỳ sai sót nào trong quá trình thi hành nhiệm vụ, không chỉ tôi mà cả gia đình tôi cũng sẽ gặp họa. Vì vậy, tôi mới phải tuân theo quy tắc đó. Nhưng bây giờ, chỉ có chúng ta hai người ở đây, thì tất nhiên không cần phải ép buộc mình phải sử dụng danh xưng đó nữa. Ngài đã lên ngôi thành Hoàng đế, việc tôi gọi Ngài là ‘Ngài’ là điều hoàn toàn tự nhiên.”

   Diệu Hưng lắc đầu: “Nếu ngài gọi tôi là ‘Ngài’, điều đó có nghĩa là ngài chỉ coi tôi là Hoàng đế, mà không công nhận Hoàng đế của nước Jin nữa phải không? Điều đó có vấn đề gì không?”

   Đào Uyên Minh bình thản đáp: “Không sao đâu. Giống như thời kỳ Chiến Quốc, có thể có nhiều vị vua tự xưng; theo cách gọi lúc bấy giờ, một quan lại của nước này cũng có thể gọi vua của nước khác là ‘Đại vương’ và tự xưng mình là ‘quan lại nước ngoài’. Lần này tôi đến gặp Ngài, trên người không mang chức vụ nào của nước Jin; nếu có, tôi cũng nên tự xưng mình là ‘quan lại nước ngoài’ thôi.”

   Ánh mắt của Diệu Hưng lóe lên vẻ thất vọng: “Như vậy là ngài không có ý định giúp đỡ ta à?”

   Đào Uyên Minh lắc đầu: “Hiện tại tôi chưa có ý định đó. Dù sao, gia đình tôi vẫn còn ở nước Jin, và gia tộc Tao của tôi đã nhận được ân huệ của triều đình Jin từ khi nước này được thành lập. Nhiều thế hệ trong gia đình tôi đều là những người trung thành và liêm khiết. Lần này tôi sẵn lòng giúp đỡ Ngài, nhưng không phải để phản bội nước Jin, mà là để cứ

Diệu Hưng nhíu mày nói: “Cứu Đại Tấn à? Bây giờ Đông Tấn đang thịnh vượng như mặt trời lúc đỉnh cao kia mà, Lưu Dụ đã đánh bại Nam Yến, gần như đạt được thành tựu trong cuộc chiến phía bắc mà suốt trăm năm qua chưa từng có… Việc nói rằng cần phải “cứu” Đại Tấn thì thật là không hợp lý chút nào.”

   Đào Uyên Minh nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ nói sai rồi. Mọi người trong Đại Tấn đều biết rõ tâm địa phản bội của Lưu Dụ; hắn chỉ là một kẻ giả vờ trung thành mà thôi. Hắn muốn dùng những công lao này để từng bước nâng cao địa vị của mình. Nếu hắn thực sự trung thành với Đại Tấn, tại sao lại tìm mọi cách ngăn cản các gia tộc quý tộc phục vụ đất nước, và tại sao lại chọn một vị hoàng đế không thể nói ra tiếng để dễ dàng kiểm soát hơn?”

   Diệu Hưng mỉm cười nhẹ: “Đó chỉ là ý kiến của bạn thôi, hay là ý kiến của các quan lại trong Đại Tấn? Theo những gì tôi biết, dân chúng trong Đại Tấn đều coi Lưu Dụ là một người trung thành hiếm có, và họ rất ủng hộ ông ta; không hề có tình hình như bạn nói đâu. Nếu ông ta thực sự có ý đồ phản bội, thì khi tiêu diệt họ hàng Huan, ông ta đã có thể tự lập rồi, tại sao lại phải đợi đến bây giờ?”

   Đào Uyên Minh cười lạnh: “Đó là bởi vì lúc đó, nền tảng của ông ta còn yếu. Mặc dù ông ta có một số ảnh hưởng trong quân đội, nhưng trong mắt các quan lại, ông ta chỉ là một kẻ xuất thân từ tầng lớp thấp kém mà thôi. Việc giành lấy quyền lực có thể dựa vào sức mạnh quân sự, nhưng để duy trì quyền lực, thì nhất định phải có sự ủng hộ của các quan lại và giới quý tộc. Về điểm này, Lưu Dụ còn kém hơn cả Lưu Ý nữa… Vì vậy, ông ta chỉ có thể tiếp tục ủng hộ hoàng đế Đại Tấn mà thôi. Giống như việc Tào Tháo đã sử dụng hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu… Thực ra, thiên hạ thuộc về các gia tộc quý tộc. Nếu ông ta thực sự trung thành với hoàng gia, lẽ ra ông ta nên thăng chức cho các vương gia và con cháu của các gia tộc có công lao trong việc thành lập đất nước, để họ tham gia vào việc quản lý đất nước… Nhưng thay vào đó, ông ta lại áp bức các gia tộc quý tộc và các gia đình có công lao, dưới cái cớ “giải phóng dân chúng”, ông ta lại thăng chức cho những kẻ vô tài, vô đức từ tầng lớp thấp kém để họ nắm quyền lực… Tất cả chỉ là để đạt được những mục đích riêng tư của mình mà thôi. Tôi đã nhận ra điều này từ lâu rồi… Nếu không, sau khi lần trước ông ta đi sứ và có công lao, tại sao t

“Diệu Hưng mỉm cười nói: ‘Thưa ông Tao, nếu tôi nhớ không lầm thì ông vừa không phải là người thuộc dòng dõi quý tộc của Tư Mã thị, cũng không phải xuất thân từ gia đình có uy tín trong triều đại nhà Jin. Thậm chí có thể nói rằng, những gì Lưu Dụ trao cho ông hiện nay còn cao quý hơn cả những chức vụ mà Tư Mã thị từng ban cho ông khi cai trị. Bởi vì dưới thời Tư Mã thị, ông chỉ đảm nhận vai trò giáo viên tại một quận nhỏ; còn dưới sự cai trị của Lưu Dụ, ông đã được bổ nhiệm làm sứ giả, sau đó lại thăng chức lên thành thành viên trong quân đội của ông ta, và cuối cùng còn đạt được chức vụ Thượng thư – điều này hoàn toàn hợp lý. Vì vậy, ông nên ủng hộ Lưu Dụ mới đúng.’”

“Đào Uyên Minh tức giận nói: ‘Tôi và Lưu Dụ không cùng một phe. Tôi là một người học giả, còn ông ấy là một người thuộc tầng lớp Võ sĩ. Trong hàng ngàn năm qua, luôn là các gia đình quý tộc học giả nắm quyền lực; Võ sĩ chỉ có thể đóng vai trò là những tay sai, công cụ của họ mà thôi. Nhưng ông ấy lại muốn thay đổi quy tắc này, để những người thuộc tầng lớp Võ sĩ có thể nắm quyền lực trong quân đội… Chỉ vì điều này thôi, tôi cũng sẽ không bao giờ hợp tác với ông ấy! Dù ông ấy có bổ nhiệm tôi làm Thủ tướng đi nữa, tôi cũng không nhận!’”