Jiangling, ngoại thành, đỉnh thành.

Đứng trên đỉnh thành phía đông bắc này, nhìn về hướng đông bắc xa xôi, tại khu vực U Lin Độ, có thể nhìn thấy rõ những cột khói màu đỏ đen đang bốc lên. Ngay cả từ khoảng cách hơn một trăm dặm, thông qua các cột khói được truyền tải liên tục từ các đài pháo hoa khác, mọi người vẫn có thể nhận biết rõ ràng.

Tán Đạo Tế cau mày nói: “Đạo Quy Ca, điều mà anh lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra rồi… Quân địch thực sự đã bắt đầu tấn công U Lin Độ.”

Đến Hiển Chi nhếch mép cười và nói: “Có lẽ mọi chuyện không nghiêm trọng đến thế đâu… Chỉ là vài cột khói màu đỏ đen thôi; quân địch tấn công U Lin Độ chỉ có vài trăm người mà thôi, quân phòng thủ chắc chắn có thể đối phó được.”

Bên cạnh, Vương Trấn Chí cũng bình luận: “Đúng vậy… Hơn nữa, tại doanh trại Mã Đầu vẫn còn có quân phòng thủ để hỗ trợ… Nếu số lượng quân địch tăng lên nữa, thì các cột khói cũng sẽ thay đổi.”

Phù Hoành Chi lúc này vẫn chưa nói gì; Lưu Đạo Quy quay đầu nhìn ông ta và hỏi: “Hồng Chi, anh có điều gì muốn nói không?”

Phù Hoành Chi nhìn về phía Mao Đức Tổ đứng bên cạnh mình, thở dài và nói: “Khi chúng tôi nhận được tin từ miền Nam, Đức Tổ đã nói rằng chiến thắng quá dễ dàng, quá thuận lợi… Điều đó thật sự không ổn… Quả nhiên, quân địch có sự hỗ trợ từ phía sau… Và họ không đến giúp đỡ Anh Kiều, mà lại tấn công U Lin Độ… Điều này chứng tỏ rằng U Lin Độ mới chính là mục tiêu tấn công chính của bọn yêu ma, chứ không phải miền Nam.”

Mao Đức Tổ gật đầu đồng tình: “Đúng vậy… Nếu như hai ba nghìn đệ tử tinh nhuệ của Anh Kiều chỉ là mồi nhử và lực lượng phụ để đánh lạc hướng địch, thì lực lượng chính tấn công U Lin Độ chắc chắn không thể chỉ có vài trăm người… Có thể vài trăm người đó chỉ là lực lượng tiên phong đổ bộ để tấn công bất ngờ… Thậm chí…”

Nói đến đây, ánh mắt ông ta trở nên cực kỳ nghiêm túc và im lặng.

Tán Đạo Tế cắn răng nói: “Thậm chí, U Lin Độ có thể đã bị chiếm đóng rồi… Những cột khói màu đỏ đen kia, rất có thể là do quân địch buộc các binh sĩ bị bắt làm việc đó… Đạo Quy Ca, tôi đồng ý với quan điểm của Hồng Chi và Đức Tổ… Chúng ta phải chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất.”

Lưu Đạo Quy từ từ nói: “Đạo Tế, tình huống tồi tệ nhất mà anh đang nghĩ đến, là gì?”

“Tan Daoji không do dự mà nói: ‘Có hai lựa chọn. Thứ nhất là ra lệnh cho các đơn vị của Tan Zhi tại trại quân Mã Đầu không được phép xuất chiến dưới bất kỳ hoàn cảnh nào; dù kẻ thù có khiêu khích thế nào, thậm chí giết hại tù binh hay bắt cóc dân chúng của chúng ta, cũng không được hành động theo cảm xúc. Chúng ta sẽ ngay lập tức điều 5.000 binh sĩ tinh nhuệ đến tiếp viện cho trại quân Mã Đầu, đồng thời ra lệnh cho các đơn vị của Lỗ Quỹ tại Đương Dương nhanh chóng tiến về phía trại quân Mã Đầu; ngay cả Lỗ Tông Chi ở Ung Châu cũng phải nhanh chóng quay lại hỗ trợ.’”

Đạo Ngạn Chi tiếp lời: “Đúng vậy. Không chỉ vậy, chúng ta còn cần thông qua các đơn vị của Châu Siêu Thạch ở miền Nam để nhanh chóng quay trở về Giang Lăng làm lực lượng hậu thuẫn. Nếu trại quân Mã Đầu có thể chống trụ được thì tốt, còn nếu không, chúng ta cần cân nhắc việc kéo dài thời gian rồi mới quyết định từ bỏ.”

Lưu Đạo Quy gật đầu và hỏi Tan Daoji: “Lựa chọn thứ hai mà anh đề cập là gì? Đó là từ bỏ trại quân Mã Đầu và rút về Giang Lăng để phòng thủ sao?”

Tan Daoji thở dài: “Kẻ thù đã chuẩn bị kỹ lưỡng; họ có thể nhanh chóng chiếm giữ được bến đò U Linh. Hiện tình hình tại trại quân Mã Đầu vẫn chưa rõ ràng. Anh ba tôi ở quá gần đó; nếu ông ấy bị kẻ thù dụ dỗ và đi cứu viện tại bến đò U Linh, thì rất có thể sẽ bị phục kích và thất bại ngay trên đường đi. Lực lượng tiếp viện của chúng ta có lẽ sẽ không kịp đến trại quân Mã Đầu để hợp sức phòng thủ. Trong trường hợp đó, chúng ta buộc phải từ bỏ trại quân Mã Đầu và quay về Giang Lăng để phòng thủ. Bởi vì nếu kẻ thù có kế hoạch kỹ lưỡng và hành động nhanh chóng, họ có thể không cần phải vượt sông Hán mà vẫn có thể tấn công trại quân Mã Đầu từ những nơi khác, thậm chí có thể đi vòng qua phía sau trại quân này.”

Lưu Đạo Quy cau mày: “Trại quân Mã Đầu nằm trên con đường then chốt nối liền sông Hán và sông Miên; liệu kẻ thù có thể vượt qua được nó không?”

Đạo Ngạn Chi nói một cách nghiêm túc: “Nếu là các đơn vị của Hồ Lỗ ở phía Bắc, thì thật sự rất khó để vượt qua. Nhưng kẻ thù rất giỏi lặn và chiến đấu trong các khu vực có nhiều sông ngòi; họ chắc chắn có cách để vượt sông thông qua những nơi chúng ta yếu thế, bằng cách dùng cầu nổi hoặc bơi qua sông. Cần biết rằng, họ có thể sống dưới nước trong nhiều ngày trên những con sông lớn; vậy thì việc vượt qua con sông Hán nhỏ bé cũng không phải là vấn đề gì đâu.”

Lưu Đạo Quy gật đầu: “Đúng vậy. Trong số kẻ th

“Chúng ta e rằng phải thay đổi chiến lược; không thể tiếp tục cố thủ tại trại Ma Đầu nữa.”

Tan Daoji nói một cách suy nghĩ ngay lập tức: “Vậy thì chúng ta phải nhanh chóng rút quân về Giang Lăng, từ bỏ các thành phố ngoài và chỉ giữ lại thành phố trong để sơ tán dân chúng một cách nhanh nhất. Thành phố trong rất vững chắc, có đủ lương thực cho hai mươi nghìn binh sĩ sống được hơn một năm rưỡi, hơn nữa, mọi loại vũ khí cần thiết để phòng thủ đều có đầy đủ. Ngay cả khi quân địch gồm một trăm nghìn người xâm lược đến, chúng ta vẫn có thể chống trả được.”

Nói đến đây, Tan Daoji nâng cao giọng nói: “Đây cũng chính là ý kiến của anh Đạo Quy, đó là sử dụng thành phố vững chắc để chặn đứng đội quân địch, làm cho họ mệt mỏi, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho đội quân của anh Ký Nô tiến vào và tấn công.”

Tất cả các tướng lĩnh đều gật đầu đồng ý; bầu không khí trầm mặc ban nãy đã tan biến hoàn toàn. Chỉ có Vương Trấn Chí vẫn cau mày, không nói một lời nào.

Lưu Đạo Quy nhìn Vương Trấn Chí và nói một cách bình tĩnh: “Vương Trưởng Sử, anh có điều gì muốn nói không?”

Vương Trấn Chí thở dài nhẹ: “Tôi là một quan chức dân sự, không phải là một tướng lĩnh. Tôi hiểu rằng việc rút quân về thành phố trong Giang Lăng chắc chắn là lựa chọn tốt nhất về mặt quân sự; nếu không, các tướng lĩnh cũng sẽ không đồng ý như vậy. Nhưng tôi vẫn muốn hỏi, với tư cách là một người lính, liệu việc bỏ mặc những người dân mà chúng ta có trách nhiệm bảo vệ, để họ phải đối mặt với sự tàn ác của kẻ thù, có thực sự là điều đúng đắn không?”

Mọi tướng lĩnh đều cảm thấy xấu hổ; Mao Đức Tổ thở dài và nói: “Đó là lỗi lầm của chúng ta… Chúng ta không thể bảo vệ được an ninh cho dân chúng, thật là xấu hổ trước mặt người dân Giang Châu. Nếu họ thực sự ghét bỏ và mắng chúng ta, thì cũng đành chịu thôi… Về điểm này, chúng ta không có gì để nói.”

Đào Duyên Chi cau mày: “Nếu có thể bảo vệ được họ, chúng ta tất nhiên sẽ làm như vậy. Nhưng vì hiện tại sức mạnh của chúng ta còn yếu, chúng ta chỉ có thể rút lui để phòng thủ. Dù là tiếp tục cố thủ tại trại Ma Đầu hay rút về thành phố trong Giang Lăng, đó đều là những lựa chọn taktic không thể tránh khỏi… Mặc dù rất đáng tiếc, nhưng chúng ta cũng chỉ có thể làm theo cách đó thôi. Vương Trưởng Sử, anh có phương án nào tốt hơn không?”

Vương Trấn Chí thở dài: “Tôi biết về mặt lý trí, chúng ta nên chọn cách làm của các bạn