Hạ Nhất Kỳ vui mừng gật đầu nói: “Tốt lắm, thật tuyệt vời! Chúng ta sẽ làm theo cách này. Tôi tin rằng đây chính là phương án tốt nhất. Như vậy, bốn con tàu khổng lồ được kết nối với nhau, có thể hỗ trợ lẫn nhau; đó sẽ là bốn pháo đài trên mặt nước liên kết chặt chẽ với nhau. Dù quân Tấn có đưa bao nhiêu chiến thuyền đến cũng không thể làm gì được chúng ta.”

Lâm Tử Hạo bỗng nhiên nói: “Nhưng nếu các con tàu này được kết nối với nhau như vậy, chúng sẽ càng khó di chuyển hơn. Vậy nếu địch tấn công bằng hỏa hoạn thì sao?”

Mọi người đều biến sắc, những nụ cười trên mặt họ dường như đều biến mất. Châu Siêu Thạch trong lòng tự mắng thầm: “Chết tiệt! Mình đã cố gắng bày ra kế hoạch này từng bước một, chỉ để chuẩn bị cho việc đối phó với các cuộc tấn công bằng hỏa hoạn của địch… Ngay cả khi chỉ có một con tàu duy nhất, cũng rất khó để tiêu diệt nó bằng cách nào khác ngoài hỏa hoạn. Giờ đây, khi kế hoạch sắp thành công rồi, lại có người nghĩ đến điểm này… Liệu có phải trời đang muốn ngăn cản mình không? Để mất đi cơ hội tuyệt vời này ư?”

Nhưng Châu Siêu Thạch nhanh chóng nghĩ ra câu trả lời: “Việc tấn công bằng hỏa hoạn đâu có dễ dàng như vậy đâu. Bây giờ là tháng Tư, không thể có gió bắc được. Nếu quân Tấn thực sự muốn tấn công bằng hỏa hoạn, họ sẽ phải đốt lửa từ khoảng cách hai dặm mới có thể đến được các con tàu của chúng ta… Nhưng nếu không có gió, họ sẽ tự thiêu cháy mình mất thôi. Không cần lo lắng đâu.”

Huang Bozi mở to mắt và nói: “Quân đạo gia Chu nói rất đúng… Nhưng dù có suy nghĩ đến mọi khả năng xảy ra, vẫn phải lo ngại. Biết đâu quân Tấn lại may mắn có được gió bắc để hỗ trợ họ, thì sao?”

Châu Siêu Thạch lạnh lùng trả lời: “Ngay cả khi họ có gió bắc để tấn công, hàng chục chiến thuyền của chúng ta phía trước cũng không phải là đối thủ yếu đuối đâu. Khi địch tấn công bằng hỏa hoạn hay tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, tất cả chúng ta đều phải xông vào chặn đứng họ. Nếu cần thiết, Anh Xingchu, anh có đủ can đảm và ý chí để dẫn những chiếc thuyền nhỏ đối đầu trực tiếp với cuộc tấn công bằng hỏa hoạn của địch không? Tôi có thể tin tưởng vào anh không?”

Anh Xingchu cười ha hả và nói một cách nghiêm túc: “Yên tâm đi. Miễn là tôi còn sống, tôi sẽ không để một chiếc thuyền địch nào, dù có bị đốt hay không, có thể vượt qua được bên cạnh tôi đâu.”

Châu Siêu Thạch hài lòng gật đầu: “Rất t

Khuôn mặt của Hạ Nhất Kỳ bỗng thay đổi; anh ta vừa định lên tiếng thì Châu Siêu Thạch lại vẫy tay ngăn cản: “Không cần phải thuyết phục tôi đâu. Là một tướng lĩnh chính, kể từ khi nhập ngũ, tôi chưa bao giờ có thói quen đứng nhìn từ xa trong lúc các đồng đội đang chiến đấu một mình. Trách nhiệm chỉ huy của một tướng lĩnh cũng bao gồm việc phải dẫn đầu trận chiến để khích lệ tinh thần binh sĩ. Nếu tôi tự mình xông vào chiến đấu, quyền chỉ huy sẽ được giao cho ngươi. Còn nếu con tàu Hội Kỳ không may bị quân địch đánh chìm hoặc chiếm giữ, thì ngươi – với danh hiệu Thiên Sư – sẽ tiếp tục chỉ huy cuộc chiến. Hiểu rõ chưa?”

Hạ Nhất Kỳ trầm giọng đáp: “Tôi tuân theo mệnh lệnh. Xin Đại Tướng Chu hãy coi sự an toàn của mình là trách nhiệm hàng đầu, và đừng liều lĩnh mạo hiểm. Sinh mạng của ngài không chỉ liên quan đến bản thân ngài mà còn ảnh hưởng đến tinh thần của toàn quân.”

Châu Siêu Thạch đứng dậy, rút thanh kiếm đeo bên hông ra và nói với giọng trầm ấm: “Xin Thiên Sư ban cho chúng ta sức mạnh thiêng liêng, để thiên hạ được yên bình!”

Tất cả các tướng lĩnh khác cũng đều đứng dậy, rút kiếm ra và cùng hét lên: “Thiên Sư ban cho chúng ta sức mạnh thiêng liêng!”

Trong tiếng trống và tiếng hô vang dội của đám đông người theo đạo Thiên Sư xung quanh, Châu Siêu Thạch thầm nghĩ trong lòng: “Anh Dao Quy, tôi chỉ có thể làm những điều này thôi… Anh nhất định phải đến đây! Tôi biết rằng anh chắc chắn đã chuẩn bị sẵn những thứ cần thiết. Dù phải hy sinh mạng sống, tôi cũng sẽ đảm bảo rằng anh sẽ thành công!”

Đêm đã khuya, trên tàu Hội Kỳ, tại bục chỉ huy.

Gần hai giờ sáng, Châu Siêu Thạch đã thay đồ thành bộ áo khoác màu đen, mặc thêm áo giáp mềm, và cầm trên tay cây giáo lớn – đó chính là cây giáo Phá Luật mà Hà Vô Kí đã để lại cho anh. Vào lúc này, anh cố tình mang nó ra; so với gần một trăm học trò xuất sắc của đạo Thiên Sư trên bục chỉ huy, những người đều cầm dao ngắn, rìu, kiếm dài hay giáo, anh trông khá lạc lõng. Chỉ có khoảng mười mấy người lính canh cũ của quân Tấn do Châu Siêu Thạch từng chỉ huy mới còn giữ nguyên vũ khí và trang bị của quân Tấn; họ vẫn mặc áo giáp da, đội mũ da, và giống như Châu Siêu Thạch, họ rõ ràng khác biệt so với đám đông người theo đạo Thiên Sư xung quanh.

Trên con tàu khổng lồ này, không hề có ánh đèn nào; tiếng nước réo rít xung quanh vang lên. Trong bóng tối dày đặc của con tàu lớn như một ngọn núi nh

Đứng bên cạnh Châu Siêu Thạch là phó thuyền trưởng của đội quân Kỳ Cửu – Lưu Tử Kỳ. Đây là một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi, lông mày được kéo thành một đường thẳng và có phần vàng nhạt; anh ta cầm trong tay một cây giáo đánh cá ba nhánh, và thay vì dùng dây lưng, anh ta lại quàng một tấm lưới đánh cá quanh eo. Ánh trăng chiếu lên cây giáo đó, khiến nó tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, đủ để toát lên vẻ hung ác ngay cả vào ban đêm.

Châu Siêu Thạch khẽ nhếch mép, nhìn Lưu Tử Kỳ cùng hàng chục lính canh đi theo mình – tất cả đều rút kiếm, toát lên vẻ sẵn sàng chiến đấu – và nói: “Lưu thuyền trưởng, bây giờ chúng ta không thể để lộ vị trí. Tốt nhất là các anh hãy cất lại vũ khí đi; nếu không, quân Tấn sẽ biết được vị trí của chúng ta ngay.”

Lưu Tử Kỳ cười ha hả và đáp: “Tướng Chu, xin lỗi, nhưng theo quy tắc của giáo phái chúng tôi, một khi kiếm đã rút ra, thì không uống máu thì không thể thu hồi lại được… Giống như việc ăn cá trên thuyền vậy; tuyệt đối không được lật ngược con cá đó, vì điều đó mang lại điềm xui. Trước khi chiến đấu, chúng tôi đã uống nước phép do Thần Sư ban tặng; chắc chắn Thần Sư sẽ ban cho chúng tôi đủ sức mạnh để tiêu diệt những kẻ ác, giống như những lần trước đây vậy.”

Trong lòng, Châu Siêu Thạch cười lạnh, nghĩ rằng sau này sẽ xem những tên trộm này sẽ chết như thế nào… Nhưng bề ngoài, ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Khi cuộc chiến thực sự bắt đầu, Lưu thuyền trưởng, anh sẽ chỉ huy chiến đấu trên con tàu lớn này, còn tôi sẽ dùng thuyền nhỏ để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Con tàu chiến của tôi đã được chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Lưu Tử Kỳ gật đầu: “Một con tàu chiến loại Hoàng Long, tốc độ nhanh nhất, đã được chuẩn bị sẵn từ lâu rồi. Những người lái mái chèo đều là những người trung thành và có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu; hơn một nửa trong số họ là anh em của tôi hoặc là đệ tử trực tiếp của tôi. Bạn hoàn toàn yên tâm được. Tuy nhiên, liệu bạn có nên suy nghĩ lại, để tôi tham gia cuộc tấn công, còn bạn ở lại đây để chỉ huy không?”