Hoàn Huynh gật đầu nói: “Rất tốt, ngay bây giờ hãy đi tìm Đào Uyên Minh, bảo anh ta nghĩ ra một cách để đưa Hoàng Thăng lên thuyền. Nếu anh ta làm được, sau này chúng ta sẽ tiếp tục tin dùng anh ta; còn nếu không làm được, hoặc không muốn làm, thì hãy mang đầu anh ta đến gặp ta!”

Biện Phạm Chí đứng dậy và quay đi: “Hãy để tôi lo liệu mọi chuyện, Linh Bảo. Mong rằng tổ tiên Hoàn thị sẽ phù hộ cho bạn… Hôm nay không phải là ngày cuối cùng chúng ta ở thành phố này đâu!”

Nửa giờ sau, tại Kinh Đô, Cung Thành, Cung Vĩnh Thanh.

Đây là cung điện chính của Hoàng hậu, nhưng lúc này nơi đây giống như đang đối mặt với một kẻ thù lớn. Hơn trăm người hầu cận mạnh mẽ đứng ngoài cổng cung, cầm trong tay những cây gậy lớn; trong khi đó, hàng chục cung nữ vũ trang đầy đủ đang cung tên canh giữ bên ngoài cửa. Biện Phạm Chí đứng bên ngoài cung, cau mày và nói: “Hoàng hậu xin hãy suy nghĩ lại một chút. Tôi này là theo lệnh của Hoàng đế, xin Hoàng hậu đến Tiện Tĩnh tự để cầu phúc cho các binh sĩ ở tiền tuyến!”

Bên trong cung vang lên giọng nói lạnh lùng của Lưu Đình Vân; bóng dáng thanh tú của bà hiện rõ qua ánh nến chiếu lên tấm giấy cửa sổ: “Ngài Biàn, xin hãy quay trở về. Đến lúc này, Thái tử mới là chân lý của đất nước. Vì Hoàng đế không chịu tự mình đến đây, nên tôi sẽ không giao Thái tử cho bất kỳ ai, kể cả ngài nữa. Đây là cung đình; tôi mới là chủ nhân của nơi này. Trừ khi chính Hoàng đế có mặt ở đây, không ai có quyền yêu cầu tôi phải làm gì cả.”

Biện Phạm Chí cắn răng và thì thầm: “Không ngờ Hoàng hậu Lưu lại cứng đầu đến thế… Nguyên Minh, em có cách nào không?”

Đào Uyên Minh mặc đồ thường, đứng bên cạnh Biện Phạm Chí và mỉm cười nói: “Hoàng hậu không phải là người ngốc đâu. Bà ấy rất thông minh và biết rằng lúc này Thái tử mới là vật bảo vệ duy nhất cho mình. Nếu bà ấy tách rời khỏi Thái tử, thì nếu Hoàng đế thất bại, bà ấy rất có thể sẽ bị bỏ lại. Vì vậy, để thuyết phục bà ấy, chúng ta cần phải tìm cách khác. Nhờ vào sự tin tưởng của Hoàng đế, tôi sẵn lòng thử một lần.”

Biện Phạm Chí gật đầu: “Nguyên Minh, chính vì Hoàng đế tin tưởng vào khả năng của em mà mới cho em cơ hội này. Đừng làm Hoàng đế thất vọng nhé. Tôi sẽ cho em một giờ đồng hồ. Nếu sau một giờ mà em không thể đưa Thái tử ra ngoài, thì tôi sẽ buộc phải dẫn quân xâm nhập vào đây.”

“Đào Uyên Minh liếc nhìn Hồ Phàn đang đứng im lặng bên cạnh hai người kia, cùng với hàng trăm sĩ quan vũ trang đầy đủ trang bị phía sau Hồ Phàn, rồi gật đầu và nói lớn: “Hoàng hậu Lưu, tôi là Đào Uyên Minh. Trước đây, Từng Khi đã từng xin Đào Uyên Minh đánh giá các bài viết của mình dưới sự hướng dẫn của cha hoàng hậu. Tôi có vài điều muốn trao đổi với hoàng hậu, xin phép được vào trong chứ?””

Giọng nói của Lưu Đình Vân mang theo chút ngạc nhiên: “Đào Uyên Minh ư? Chính là ông Tao, tác giả của ‘Ký sử Thiên Đường’ sao?”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Đúng vậy, chính là tôi đây. Không ngờ bài viết tồi tệ ấy lại được hoàng hậu nghe đến.”

Trong giọng nói của Lưu Đình Vân có chút ngưỡng mộ: “Dù tôi chỉ là một nữ nhân sống trong cung điện sâu thẳm, nhưng tôi cũng biết rằng ông là một danh nhân lỗi lạc thiên hạ. Nếu ông muốn chỉ giáo, thì tôi không dám coi thường. Người ta, mời ông vào trong!”

Đào Uyên Minh chỉnh lại y phục của mình, chuẩn bị bước vào trong. Bên cạnh, Biện Phạm Chí lấy ra một cái cát giờ, đặt nó xuống đất; cát bắt đầu rơi từng hạt vào bình. Anh ta lạnh lùng nói: “Đào Công, thời gian của em không còn nhiều nữa… Hãy cẩn thận đi!”

Đào Uyên Minh bình tĩnh đáp: “Mọi chuyện đều do ý trời định đoạt. Các chiến binh của Đại Chu chúng ta nên dành thời gian cho chiến trường, chứ không phải để đối phó với những người phụ nữ trong cung điện, phải không, tướng Hu?”

Khuôn mặt của Hồ Phàn trở nên u ám không rõ tâm trạng. Còn Đào Uyên Minh thì cười ha hả và tiến thẳng vào trong cung. Khi anh ta mở cửa điện, anh ta bỗng ngừng bước lại vì tất cả mọi người trong điện đều mặc đồ tang trắng; xung quanh, các góc điện được chất đầy những bó củi được tẩm dầu tung. Trong điện, chỉ có một cây nến được đặt trước mặt Lưu Đình Vân ngồi trên ghế thêu; còn đứa trẻ hơn bốn tuổi kia chính là Thái tử Hoàng Thăng của Hoàn Huynh, đang run rẩy tựa vào lòng Lưu Đình Vân, ánh mắt đầy sợ hãi.

Đào Uyên Minh thay đổi biểu cảm thành vẻ thoải mái, bước vào từ từ và nhìn quanh xung quanh rồi nói: “Có lẽ, Hoàng hậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất phải không ạ?”

   Lưu Đình Vân cắn răng nói: “Tôi là Hoàng hậu của một đất nước, nhưng lại bị chính chồng mình bỏ rơi… Thà rằng chết trong ngọn lửa này còn hơn phải sống trong sự ô nhục khi bị Hoàng hậu của Tây Tấn – Dương Hiến Dung – giao đi cho các bạo chúa khác nhau như thú vật! Nếu Ngài muốn kể câu chuyện về Thiên Đường Mộc Lan, xin hãy hiểu được tâm trạng của tôi!”

   Đào Uyên Minh nhẹ nhàng đáp: “Ý chí của Hoàng hậu kiên định như vàng đá, không thể bị những lời nói của tôi thay đổi được… Nhưng hôm nay, vì chúng ta có duyên gặp nhau và nói về Thiên Đường Mộc Lan, tôi rất mong được trò chuyện với Hoàng hậu về nó. Xin Hoàng hậu cho phép tôi để mọi người ra ngoài, để chúng ta có không gian yên tĩnh.”

   Trên khuôn mặt Lưu Đình Vân lóe lên vẻ do dự, nhưng Đào Uyên Minh cười nói: “Tôi chỉ là một học giả yếu đuối thôi… Xung quanh đây đều là những vật liệu có thể gây cháy; Hoàng hậu chỉ cần chạm vào là có thể thiêu rụi cả đại sảnh này… Ngay cả nếu không kịp thời, những người hầu bên ngoài cũng có thể đốt lửa… Có gì phải lo lắng chứ?”

   Lưu Đình Vân gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Mọi người hãy rời đi… Hoàng hậu muốn trò chuyện về văn học với Tiên sinh Tao.”

   Chẳng mấy chốc, trong đại sảnh chỉ còn lại ba người: Đào Uyên Minh và mẫu tử của bà. Họ đứng cùng nhau, tạo nên bóng dáng song đôi… Đào Uyên Minh bình tĩnh hỏi: “Hoàng hậu có biết, câu chuyện Thiên Đường Mộc Lan mà tôi viết kể về điều gì không?”

   Lưu Đình Vân không suy nghĩ nhiều mà trả lời: “Đó là những người dân của triều đại trước, đã tránh chiến tranh và ẩn náu trong núi rừng… Họ lập làng sống riêng biệt, không còn phải chịu sự áp bức của quan lại, cuộc sống của họ giống như của những vị tiên…”

   Đào Uyên Minh lắc đầu và nói: “Đó chỉ là cái nhìn bề ngoài mà thôi… Thực ra, những người ấy là các hoàng tộc và quý tộc của nước Chu cũ… Họ không muốn chịu sự cai trị của Tần Quốc, nên đã đưa những người dân Chu không chịu khuất phục theo mình vào núi rừng, trở thành người dân sống ở vùng núi Jingchu… Cái gọi là Thiên Đường Mộc Lan, thực chất chỉ là những nơi hiểm trở, khó có ai có thể tiếp cận được… Vì vậy, mọi người mới coi đó là một thế giới xa lạ… Những người mà mọi người gọi là

“Tổ tiên của tôi thuộc dòng họ Đào chính là những người như vậy.”

Lưu Đình Vân bỗng nhiên che miệng lại, khuôn mặt tái nhợt: “À, không ngờ ông Đào, quý ông thực sự là……”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Đúng vậy, tổ tiên đời thứ ba của tôi, vị Thái thú Kinh Châu đầu tiên của triều Đại Tấn, tên là Đào Công Kỳ Khánh, chính là người dân tộc Hắc Sơn; điều này ai cũng biết, hoàng hậu cũng hẳn đã từng nghe nói rồi đấy.”

Lưu Đình Vân gật đầu: “Tôi cũng biết một chút về xuất thân của Thái thú Kinh Châu Đào. Vậy có nghĩa là câu chuyện ‘Tiểu thuyết Ngôi làng Hoa Đào’ mà người ta kể, chính là về bộ lạc của quý ông phải không? Không lạ gì quý ông lại am hiểu đến thế. Nhưng điều này liên quan gì đến chuyện mà quý ông muốn nói với tôi hôm nay chứ? Dù thế giới này rộng lớn đến đâu, cũng không có một ngôi làng Hoa Đào nào có thể chứa đựng được chúng ta mẹ con đâu.”

Đào Uyên Minh nói một cách bình tĩnh: “Chỉ cần trong lòng bạn luôn có một ngôi làng Hoa Đào, thì bất cứ nơi nào trên thế giới này cũng sẽ trở thành ngôi làng Hoa Đào. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là bạn phải sống sót.”