Kinh Châu, Chi Giang.

Tại phủ quận trưởng, một vị tướng mặc bộ giáp lớn, trông rất oai nghiêm, ngồi sau bàn lớn. Một sĩ quan nhỏ mặc trang phục của người Qiang đứng trước mặt ông và cúi chào: “Thưa tướng, tướng Gou của chúng tôi được lệnh của Đạo sư Lỗ, phải đi cùng đại quân Thiên Sư Đạo để tấn công Duy Châu và tiến thẳng đến Kiến Khánh. Hiện tại, ông ấy không thể tiếp tục phục vụ cho ngài nữa. Tuy nhiên, tại Bạch Lăng, ông ấy đã để lại em trai mình là Gou Sen cùng với bảy nghìn binh mã và những người hùng mới gia nhập để tiếp tục tiêu diệt những tàn dư của quân Tấn; đó cũng là hành động hỗ trợ cho ngài.”

Vị tướng tức giận nói: “Đồ khốn nạn! Tướng Gou của ngươi có quên ai là cấp trên của mình không? Việc hợp tác với kẻ đó chỉ là để cùng tấn công Giang Lăng mà thôi. Thế mà ông ta không tấn công Giang Lăng, lại chia quân đi chiếm Xương Châu, còn chính quân đội chính thì theo kẻ đó đi mất rồi… Ông ta còn nhớ đến tôi – vị tướng này – hay đến Hoàng đế Đại Tần không?!”

Sĩ quan nhỏ đáp với vẻ lo lắng: “Thưa tướng, đây là quyết định của chủ nhân tôi. Tôi chỉ đến đây để truyền tin thôi. Xin ngài đừng nổi giận. Nếu ngài không có lệnh gì khác, tôi sẽ quay trở về báo cáo ngay.”

Vị tướng tức giận nói: “Cút đi! Những kẻ Qiang này, toàn là những kẻ vì lợi ích mà quên mất lý tưởng. Hãy nói với tướng của ngươi rằng, đừng tưởng rằng theo phe kẻ đó sẽ có lợi ích gì đâu. Phía trước còn rất nhiều khó khăn đang chờ đợi họ đấy. Nếu trong mười ngày nữa họ không trở về và không chiếm được Giang Lăng, tôi sẽ không để lại cho họ một xu nào!”

Sĩ quan nhỏ vội vàng rời đi, như thể sợ rằng nếu ở lại thêm một giây nữa, vị tướng có thể giết chết mình.

Bên cạnh vị tướng, có người anh họ của ông là Huan Shisui. Người này cũng đã lẩn trốn ở các nơi thuộc Kinh Châu trong nhiều năm, thỉnh thoảng lại nổi dậy gây rối. Lần này, khi vị tướng trở về, Huan Shisui cũng cuối cùng có cơ hội thoát khỏi những nơi hoang vu để giúp đỡ vị tướng này liên lạc với những người từng nổi dậy trước đây. Có thể nói, hơn một vạn binh sĩ tập trung ở khu vực thành phố Chi Giang phần lớn đều do Huan Shisui mang đến. Nhìn theo bóng lưng của sứ giả người Qiang kia rời đi, ông nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Có vẻ như, Gou Lin không còn là người mà chúng ta có thể tin tưởng được nữa.”

“Hoàn Khiêm khinh thường nhếch mép nói: ‘Dù sao thì hắn cũng đã giúp chúng ta tiêu diệt một phần quân đội của Kinh Châu, đặc biệt là loại bỏ được không ít kẻ truy đuổi trong Giang Lăng thành. Nhờ chiến thắng này, ngày càng nhiều người từ các nơi thuộc Kinh Châu đến gia nhập chúng ta; hiện tại, số lượng binh sĩ của tôi đã lên tới hơn ba vạn người. Ngay cả khi trừ đi những người đi thu gom lương thực hay tuyển mộ quân sĩ, vẫn còn hơn mười ngàn người. Chỉ cần thêm một hoặc hai tháng nữa, chúng ta sẽ có hơn một trăm nghìn binh sĩ. Đến lúc đó, chúng ta sẽ buộc Lỗ Tông Chi đầu hàng trước, sau đó kéo Qiao Daofu cùng nhau tấn công Giang Lăng… Xem hắn Lưu Đạo Quy dám dùng cái gì để chống lại chúng ta!’”

Huan Shisui cau mày nói: “Anh hai (Hoàn Khiêm xếp thứ hai trong số các con trai của Hoàn Xung, còn Huan Shisui là con trai của Huan Huo – em trai của Hoàn Xung–; hai người là anh em họ), dù những ngày gần đây có rất nhiều người đến gia nhập chúng ta, ví dụ như Vương Thiên Ân, người đứng đầu chức vụ Trình Dương Lệnh, cũng đã nổi dậy cùng ba nghìn người đến theo phe chúng ta, nhưng tin tức từ Giang Lăng dường như lại cho thấy mối liên lạc đã bị cắt đứt… Điều này không hề tốt chút nào.”

Hoàn Khiêm tức giận nói: “Chính là vì tên khốn kiếp Gou Lin đã đi lang thang khắp nơi ở khu vực xung quanh Giang Lăng, cưỡng hiếp và cướp bóc mọi thứ. Lần đó, quân đội Giang Lăng ra truy đuổi và đã tiêu diệt hơn ba nghìn người của hắn; tất cả đều là binh sĩ bản địa của Giang Lăng. Hắn còn chôn xác họ thành đài tưởng niệm để khoe khoang nữa… Chết tiệt, việc này khiến người dân Giang Lăng căm ghét Gou Lin vô cùng, và cũng căm ghét tôi theo… Dù sao thì Gou Lin cũng là do tôi mang đến đây mà.”

Huan Shisui thở dài: “Ban đầu, chúng ta nghĩ rằng những kẻ Qiang kia chỉ đến để tăng số lượng binh sĩ mà thôi; nhìn vào bộ dạng của họ, ai cũng thấy họ không mấy giỏi lắm… Nhưng không ngờ họ lại có thể thiết lập bẫy và đánh bại quân đội Tấn một cách dễ dàng như vậy. Rất nhiều binh sĩ đến từ các châu, quận bản địa trong Giang Lăng thành trước đây đều là những binh sĩ tinh nhuệ của Đại Chu; sức chiến đấu của họ không hề yếu… Việc họ mất mát nhiều như vậy trong một trận chiến cho thấy chúng ta đã đánh giá thấp những kẻ man rợ này… Họ thực sự rất giỏi chiến đấu… Không biết Lưu Tuần đã dùng những thủ đoạn gì để khiến họ theo phe chúng ta…”

Hoàn Khiêm cắn răng nói: “Thôi đi… Dù sao thì họ cũng chỉ là những kẻ man rợ mà thô

Trận chiến tại Kinh Châu này, cuối cùng vẫn phải dựa vào chính bản thân chúng ta; người khác không thể giúp được gì.”

Huan Shisui gật đầu: “Đúng vậy, nhưng Lưu Đạo Quy rất am hiểu binh pháp và là một danh tướng lớn của Bắc Phủ. Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, muốn đánh bại ông ta thực sự rất khó. Tôi nghĩ, trước hết nên để quân Tứ Xuyên do Qiao Daofu chỉ huy, cùng với Gou Lin và cái kẻ Gou Sen đang ở Baling, đi tấn công Giang Lăng để tiêu hao sức mạnh của Lưu Đạo Quy và tìm hiểu tình hình bên trong thành.”

Hoàn Khiêm cười lạnh rồi chỉ vào một cái thùng đằng sau lưng mình: “Shisui, bạn đoán xem trong thùng này có cái gì?”

Huan Shisui nhếch mép, nhìn cái thùng được khóa chặt bằng ba ổ khóa lớn – thứ mà Hoàn Khiêm luôn mang theo bên mình suốt những ngày qua, thậm chí còn dùng làm gối khi ngủ – và nói: “Chẳng lẽ… đây là những kho báu hay vũ khí, lương thực mà cố đế Hoàn Huynh đã để lại sao?”

Hoàn Khiêm cười ha hả, vẫy tay: “Còn quý giá hơn nhiều đấy! Anh em ơi, tôi nói cho các bạn biết nhé… Đây chính là những lá thư cam kết trung thành từ những gia tộc quý tộc trong Giang Lăng thành gửi cho tôi, yêu cầu tôi trở về để lên ngai vàng.”

Huan Shisui tròn mắt: “Thật sao? Những lá thư này chính là bằng chứng họ đang ủng hộ chúng ta à? Trời ạ… Toàn bộ số người trong thành đều đứng về phía chúng ta rồi!”

Hoàn Khiêm cười lạnh: “Đúng vậy! Kinh Châu này, cuối cùng vẫn thuộc về chúng ta. Dù chúng ta giết vài người trong gia đình họ, họ cũng chỉ tức giận vài ngày thôi. Chỉ cần chúng ta đổ lỗi cho Gou Lin và an ủi họ một chút, họ sẽ lại phục vụ chúng ta một lần nữa. Nếu họ vẫn không chịu, hehe… chúng ta cứ đưa những lá thư này cho Lưu Đạo Quy thôi… để những gia tộc trong Giang Lăng thành tự mình gây ra rối loạn, để những kẻ quyền lực và người dân trong thành đánh lẫn nhau… Khi đó, việc chiếm giữ Giang Lăng sẽ trở nên dễ dàng như trở bàn tay. Cần gì đến sự giúp đỡ của Qiao Shu hay những kẻ Khương nữa chứ? Mời họ đến… thì dễ như việc mời thần xuống trần vậy.”

Huan Shisui vỗ tay cười lớn: “Tuyệt vời! Anh hai thật thông minh… Chúng ta sẽ áp dụng kế hoạch này ngay khi những đội quân đi thu thuế trở về…”

Ngay lúc anh ta vừa nói xong, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài; một lính truyền tin đầy mồ hôi, hoảng sợ chạy vào và ngã gục trước mặt hai người, khóc lóc: “Thưa chủ nhân, có chuyện nghiêm trọng rồi… Người Kinh Khẩu đang tấn công! Cửa Nam