Anh ta lau đi lớp bùn dính trên mặt; khuôn mặt trắng như con mèo con của anh ta trở nên rõ nét hơn khi anh ta nhảy dậy và chỉ vào vị hiệp sĩ đã khuất xa sau lưng, chửi thề không ngừng: “Đợi đấy! Rồi sẽ đến ngày mà tao khiến mày phải nhìn tao bằng con mắt khác… Mày sẽ phải cúi đầu kính trọng tao, phải gọi tao là Thực Lễ… Để mày biết rằng tao không phải chỉ là một tên lính canh nhỏ bé… Tên tao là Vương Huyền Xác đây! Ôi trời… Ai đánh tao vậy?”

Vương Huyền Xác ôm đầu lại, nhìn xuống thấy nửa cái bánh mì còn dính dấu răng trên mặt đất, rồi quay sang nhìn chằm chằm vào người lính già kia và hỏi: “Tại sao lại đánh tôi?”

Người lính già cũng không quan tâm xem chiếc giường cỏ dưới mông mình có lạnh không, vội vàng chửi thề: “Đánh mày à? Tao đang cứu mày đấy, hiểu không? Kẻ đó là Phòng Tuấn… Hắn dám đánh Kỳ Vương Yu, dám giẫm nát dinh thự của Hàn Vương, dám đánh cho một vị tướng lớn đến mức người nhà cũng không nhận ra được mặt hắn… Dám tiêu diệt cả một gia tộc quý tộc lâu đời ở Giang Đông trong một đêm… Mày còn dám chửi bới hắn nữa à? Mày tưởng mình là ai chứ? Nếu lời này đến tai Phòng Nhị, liệu hắn có đến nhà mày tối nay và… làm gì đó với thứ đó của mày không?”

Vương Huyền Xác bỗng ngẩn ngơ, mới nhận ra rằng mình vừa chửi thề người được mệnh danh là “kẻ phóng đãng số một”, người từng khiến nơi nào hắn đặt chân đều tràn ngập máu me và khổ sở… Phòng Nhị Lang!

Trời ạ… Tiếng chúng tôi vừa nói to lắm đấy… Chắc hắn ta nghe thấy rồi chứ?

Vương Huyền Xác co ro lại, vội vàng nở nụ cười, cúi đầu xin lỗi người lính già. Dù hai người không hợp nhau, nhưng vào lúc này, việc người lính già này nhắc nhở mình thật sự rất quý giá… Đây là một người tốt bụng, đáng để kết bạn.

Ngồi dưới gốc tường thành, miệng thì nói lời hay, nhưng suy nghĩ của anh ta lại bay đi đâu đó không rõ…

Mình tức giận vì Phòng Nhị không coi mạng mình là quan trọng… Nhưng tại sao mình lại phải để Phòng Nhị coi mạng mình là quan trọng chứ?

Người kia Phòng Nhị thậm chí còn không lớn tuổi bằng mình, nhưng nhìn vào những gì họ làm, dù trên đất Đại Đường họ đã ngang ngược và bá đạo đến mức nào đi nữa, thì khi đến các quốc gia khác, họ vẫn tiếp tục gây ách tắc và áp bức mọi người. Lâm Dị Quốc buộc phải nhượng hai cảng biển của mình cho Phòng Nhị mãi mãi. Quân voi của nước Chiêm Thành ở khu vực đông nam thực sự là bất khả chiến bại; chỉ cần Phòng Nhị ra lệnh, chúng liền giết chóc tan tành!

Hiện thân uy phong ở xứ người, làm cho các quốc gia láng giềng phải kinh sợ – đó mới chính là thực sự tài năng!

Còn bản thân mình thì đang làm gì đây?

Chỉ biết canh gác Cung môn, cãi vã với những người lính già, tìm mọi cách bóc lột những thương nhân qua lại, cúi đầu nịnh hót trước quý tộc… Không biết tương lai cuộc đời mình sẽ ra sao, chỉ sống một cách mơ hồ, qua ngày…

Phòng Nhị chính là tấm gương để mình noi theo! Dù gia thế họ có tốt đến đâu đi nữa?

Họ đã chiến đấu dũng cảm ở Niu Trúc Kỳ, đe dọa Hóa Đình Trấn, và dùng quân sức để buộc Lâm Dị Quốc phải tuân theo ý muốn của mình – tất cả đều nhờ vào thực sự tài năng, chứ không phải nhờ vào danh hiệu con rể hoàng đế hay con trai của một đại thần! Những thứ đó có thể hữu ích ở Đại Đường, nhưng ra khỏi đất nước này, ai sẽ biết bạn là ai chứ?

Phải dùng sức mạnh thực sự để khiến những quốc gia láng giềng phải khuất phục, buộc họ phải quỳ gối kêu cha!

Một người đàn ông thực sự phải sống như vậy!

*****

Phòng Tuấn Ai ngờ những hành động ngang ngược, bá đạo của họ lại kích thích được trái tim nhạy cảm và đầy khát vọng của một người lính canh gác Cung môn bé nhỏ như mình?

Anh ta run rẩy trên lưng ngựa, và khi xuống ngựa ở Châu Tước Môn, khuôn mặt anh ta đã cứng đờ vì lạnh; nước mũi trong suốt chảy ra thành dòng dài, anh ta dùng tay áo áo quan lau đi, nhưng không bao lâu sau, nó lại chảy ra tiếp...

Cha mình chắc là uống phải thuốc gì sai rồi chăng?

Phòng Tuấn Tràn đầy oán giận.

Kết quả là, cách anh ta xuất hiện trên lưng ngựa vào buổi sáng giữa mùa đông lạnh giá này đã ngay lập tức trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Lúc này vẫn chưa đến giờ vào triều, Cung môn vẫn chưa mở cửa; rất nhiều quan lại đang đợi ở trước cổng để vào triều, tụ tập thành từng nhóm để trò chuyện. Những quan lại có địa vị thấp hơn thì đã cho người hầu và xe ngựa đi trước, và đứng trước Cung môn để trò chuyện; còn những vị quý tộc cao cấp thì ngồi trong những chiếc xe ấm áp, chờ đến khi Cung môn mở cửa mới cho người hầu và xe ngựa đi.

Khi Phòng Tuấn xuất hiện, gần như tất cả mọi người đều bàn tán về anh ta...

“Ồ ha, Phòng Nhị Lang thật sự là người luôn muốn nổi bật, trời lạnh thế này mà anh lại cưỡi ngựa đi triều, không lạnh sao?”

Có người lên tiếng chế giễu.

Phòng Tuấn quay đầu nhìn và thấy đó chính là Lưu Lệ.

“Đồ già khốn nạn này...”

Anh ta cười nhạo một cách không thành thật: “Tôi vừa trở về từ phương nam, suốt ngày chiến đấu ở đó; bây giờ đã học được Quan Trung rồi, lại cảm thấy không quen thuộc, nếu một ngày không đánh ai thì cảm thấy bứng rứt trong người. Vì vậy, tôi mới phải ra ngoài vào buổi sáng sớm để hít thở không khí trong lành, kiềm chế cơn giận dữ trong lòng. Này, Lưu Thượng thư quan tâm đến tôi như vậy, sao chúng ta không tìm một nơi yên tĩnh để nói chuyện kỹ hơn?”

Mọi quan viên đều im lặng.

Dám tỏ thái độ ngang ngược ngay trước cổng cung Đại Thái, có lẽ chỉ có kẻ ngốc nghếch này thôi. Và việc dùng những lời lẽ đe dọa như vậy đối với một quan chức cao cấp của triều đình có thực sự phù hợp không? Nói chuyện kỹ hơn à? Chắc sau khi nói xong, Lưu Lệ sẽ phải về nhà chuẩn bị cho những việc cuối cùng thôi...

Lưu Lệ tức giận đến mức mí mắt run rẩy, nhưng lại không dám nói gì gay gắt với Phòng Tuấn. Kẻ này giống như con lừa vậy, bạn càng cứng rắn với hắn, hắn càng không ngừng tấn công bạn; hắn không sợ trời không sợ đất, làm được mọi chuyện.

Lưu Lệ hối tiếc vì đã chế giễu hắn, liền quay đầu đi không thèm nhìn lại.

Nhưng đối với những người xung quanh, dường như Lưu Lệ đã sợ hãi đến mức phải lùi bước...

Nhiều quan viên không ưa Phòng Tuấn cũng muốn tiến lên chế giễu vài câu, để thể hiện sự hiện diện của mình trước mặt những người quyền lực, hy vọng rằng khi có cơ hội, họ có thể được những người đó chú ý đến và được trao cơ hội phát triển.

Nhưng nhìn thấy thái độ nhút nhát của Lưu Lệ, họ đều quyết định không làm vậy nữa.

Việc thể hiện sự hiện diện quả thực là điều tốt, nhưng nếu phải làm điều đó theo cách bị Phòng Tuấn áp đảo, thì đó thực sự là một bi kịch; người thông minh sẽ không làm như vậy...

Ngay cả những quan viên thường xuyên có mối quan hệ tốt với Phòng Hiền Lăng cũng lắc đầu trong bụng; kẻ ngốc nghếch này dường như mang theo tính hung hãn bẩm sinh, không hòa hợp với bất kỳ ai; trong vòng một trượng xung quanh hắn, không ai dám lại gần.

Phòng Tuấn chẳng hề quan tâm đến những lời đó, thậm chí còn cảm thấy thú vị. Bây giờ các người đều đang liên kết với phe của ta phải không? Dù những người đại diện cho phe Những gia tộc quyền quý này tỏ ra kiêu ngạo đến mấy, hãy xem sau mười năm nữa, có bao nhiêu người trong số các người vẫn có thể giữ được vị trí hiện tại, thậm chí vẫn có thể tiếp tục ở lại triều đình… Đó mới là điều chứng tỏ sức mạnh thực sự của các người!

Thế giới Gia môn phái này đã phát triển trong một môi trường xã hội đặc biệt – nơi mà quân vương yếu đuối, còn quan lại thì mạnh mẽ; đó chính là môi trường sống lý tưởng cho họ. Nhưng bây giờ, Đại Đường đang ngày càng thịnh vượng và phồn thịnh; quyền lực hoàng gia dưới sự lãnh đạo của Lý Nhị Bệ và người kế nhiệm ông ấy sẽ đạt đến đỉnh cao chưa từng có kể từ thời Tần Thủy Hoàng trở đi! Cách sống của thế giới Gia môn phái này, cùng với sự tập trung ngày càng lớn của quyền lực hoàng gia, chắc chắn sẽ gây ra những xung đột gay gắt… Và cuối cùng, chỉ có một bên phải nhượng bộ, thậm chí là thất bại.

Lịch sử đã chứng minh rằng: phe chiến thắng luôn là quyền lực hoàng gia, còn phe thua cuộc chính là thế giới Gia môn phái. Giá phải trả cho sự thất bại đó chính là việc hệ thống Gia môn phái này, đã thịnh vượng suốt hàng trăm năm, bị xóa sổ hoàn toàn khỏi lịch sử… Từ đó, nó không bao giờ có thể phục hồi lại được vinh quang ngày xưa…

Chúng ta, những người đến từ tương lai, đã sớm đứng về phía người chiến thắng, và đã đặt mình vào vị trí không thể bị đánh bại… Các người có lý do gì để đối đầu với chúng ta?

Phòng Tuấn đứng thẳng người, nhìn xuống những quan lại xung quanh mình, coi họ như những kẻ hề nhỏ bé, không đáng để so sánh với ánh trăng sáng ngời…

“Nhị Lang, đến đây nói chuyện một chút.”

Một tiếng gọi đã ngắt quãng sự “độc lập” của Phòng Tuấn; anh ta quay đầu lại, vội vàng bước về phía một chiếc xe ngựa sang trọng ở bên trái, xì mũi một cái, rồi ném chiếc áo khoác dài đang mặc trên người cho người hầu, và nhanh chóng bước vào xe.

Bên trong xe được trang trí rất lộng lẫy, với vàng bạc và ngọc quý; sàn xe được phủ bằng một tấm thảm Ba Tư quý giá; ở giữa xe có một chiếc bàn được chạm khắc tinh xảo, trên đó đặt vài đĩa bánh ngọt và một ấm trà nóng. Ở góc xe, hương thơm của đàn hương lan tỏa khắp không gian.

Hai người ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn; một người có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt vuông vắn đặc trưng của nam giới nhà Lý; người kia thì gầy gò nhưng vẫn tr

Phòng Tuấn cúi chào và nói: “Thưa ngài, thân phận của tôi không đáng để ngài quan tâm đến thế; tôi gần như đã đóng băng mất rồi. Tại sao ngài không sớm báo trước để tôi đến ấm áp lên một chút?”

Lý Hiếu Cung cười ha hả và nói: “Khi ta thấy ngươi đứng đó oai vệ, uy nghiêm, khiến lũ yêu ma kia phải run sợ, ta thực sự cảm thấy ngươi quá xuất sắc và đầy khí phách… Làm sao ta dám đánh gián ngươi vào lúc như vậy được?”

Phòng Tuấn vừa tự ti vừa nói: “Thôi đi, nếu ngài muốn cười nhạo tôi thì cứ cười thôi; cần gì phải chế nhạo tôi như vậy chứ?”

Lý Hiếu Cung lại càng cười lớn hơn.

Lục Đông Tán lấy một chiếc bình sứ trắng trên bàn, rót đầy rượu trong suốt nhưng hơi đục vào một cái cốc trống, rồi đưa cho Phòng Tuấn. Khuôn mặt già nua, đầy nếp nhăn của ông ấy nở ra nụ cười vui mừng và nói: “Thưa hầu tước, đây chính là loại rượu cao lương được chế biến theo công thức bí mật của ngài. Xin ngài thử xem.”