Mã Châu và Phòng Tuấn quen biết nhau từ lâu rồi; cả hai có chung nguyện vọng và tình bạn sâu đậm. Tuy nhiên, so với tình bạn, lòng kính trọng mà Mã Châu dành cho trang bị của Phòng Tuấn còn lớn hơn nữa. Lý do là bởi vì Phòng Tuấn thường xuyên đưa ra những ý tưởng tuyệt vời, giúp giải quyết những tình huống khó khăn một cách dễ dàng. Chẳng hạn, việc phát minh và cải tiến vũ khí đã giúp Hải quân Hoàng gia Trung Quốc trở nên mạnh mẽ và không ai có thể đánh bại được. Hay việc cải thiện phương pháp sản xuất muối đã phá vỡ hoàn toàn sự độc quyền của một số nhóm đối với các mỏ muối…

Công nghệ nuôi tôm càng trong ruộng lúa này có vẻ đơn giản, ngay cả những người nông dân không biết chữ cũng có thể thực hiện dễ dàng. Nhưng tiềm năng lớn lao mà nó mang lại khiến Mã Châu rất hứng thú. Mục tiêu lớn nhất trong đời ông là giúp những người dân đang gặp khó khăn có được cuộc sống hạnh phúc xứng đáng. Ông hiểu rõ rằng để làm điều đó, không chỉ cần giảm bớt thuế khoá và cải tổ hệ thống quản lý, mà còn cần phải có những tiến bộ đáng kể trong lĩnh vực nông nghiệp.

Việc lúa gạo từ nước ngoài được nhập khẩu vào Đại Đường đã giúp giải quyết nhanh chóng tình trạng khan hiếm lương thực, giúp nhiều người dân có được thức ăn. Đây là một điều tốt lành. Tuy nhiên, với tư cách là một quan chức, ông cũng cần phải luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với những nguy cơ tiềm ẩn. Hiện nay, Hải quân Trung Quốc rất mạnh mẽ và không ai có thể đánh bại được. Vì vậy, việc “mua” thêm lúa gạo từ nước ngoài về nước là điều có thể thực hiện được. Nhưng nếu một ngày nào đó Hải quân suy yếu và các dân tộc nước ngoài trỗi dậy, khiến việc vận chuyển lúa gạo trở nên khó khăn, thì đế chế rộng lớn này sẽ phải đối mặt với tình trạng khan hiếm lương thực một lần nữa. Khi đó, vấn đề không đơn giản chỉ là “lùi bước”. Vào cuối triều đại Vũ Đức, dân số Đại Đường khoảng hơn hai triệu hộ gia đình; tuy nhiên, do nhiều năm chiến tranh, có nhiều người dân không được ghi chép vào hệ thống đăng ký dân số, nên tổng số dân số thực tế không quá ba triệu hộ. Hiện nay, với việc đo đạc ruộng đất được tiến hành thuận lợi, những mảnh đất và người dân bị che giấu trước đây dần được phát hiện. Ước tính, năm nay dân số Đại Đường khoảng sáu triệu hộ, tức là gần bốn mươi triệu người. Sau mười năm nữa, con số này chắc chắn sẽ tăng gấp đôi, và dân số Đại Đường sẽ gần chạm mốc một hundred million người.

Một hundred million người sẽ tiêu thụ bao nhiêu l

Lượng sản phẩm nông nghiệp.

Còn kỹ thuật nuôi tôm càng trong đồng lúa do Phòng Tuấn phát minh ra này, có lẽ chính là một cơ hội lớn; nếu được quảng bá rộng rãi, triển vọng sẽ vô cùng rộng lớn…

“Đừng mơ mộng nữa!” Phòng Tuấn hiểu rõ suy nghĩ của Mã Châu, liền phản bác mạnh mẽ. Anh ta chỉ vào hàng rào được dựng dọc theo ranh giới đồng lúa: “Tôm càng thì hay bò lung tung khắp nơi; không chỉ cần đào các rãnh dành cho chúng, nâng cao và củng cố các bờ đê, mà còn phải đặt những chướng ngại vật ngăn chúng trốn thoát ở mép đồng lúa. Ngoài ra, đồng lúa dùng để nuôi tôm càng phải có nguồn nước dồi dào, các bờ đê không được rò rỉ nước; tốt nhất là tạo ra dòng chảy nhỏ bên trong đồng lúa. Chỉ riêng cỏ dại trong đồng lúa thì không đủ để tôm càng có thức ăn, vì vậy cần phải cho chúng ăn những loại thức ăn đặc biệt. Tôm càng cũng có thể bị bệnh, nên phải luôn giữ nguồn nước sạch và định kỳ làm sạch nước…”

Nghe xong, khuôn mặt của Mã Châu càng lúc càng u ám. Những điều kiện cần thiết này đã trở thành những rào cản lớn trong việc nuôi tôm càng. Nhìn xung quanh, có bao nhiêu đồng lúa của Quan Trung đáp ứng được những điều kiện này đây?

Nếu chỉ có thể áp dụng ở những khu vực nhất định, thì điều này sẽ không mang lại nhiều lợi ích cho tổng thể, và cuối cùng chỉ trở thành công cụ để các gia tộc quyền quý kiếm tiền thôi.

“Đập!” Mã Châu ném những con tôm càng xuống nước, rồi đầy thất vọng bước ra khỏi đồng lúa, đi bộ trên những bờ đê đến một chiếc lầu gỗ mái tranh ở cuối đồng. Anh ta nhận chiếc khăn từ tay người hầu, lau sạch chân rồi bước vào lầu.

Ngồi xổm trên nền gỗ, anh nhìn chiếc ấm nước đang sôi trên bếp lửa nhỏ, mơ màng.

Phòng Tuấn theo sau, cởi bỏ chiếc áo mưa, rửa sạch tay chân, rồi ngồi đối diện với Mã Châu. Người hầu lấy ra vài món bánh ngọt đặt lên một cái bàn nhỏ, còn Phòng Tuấn tự mình pha trà.

Gió nhẹ, mưa phùn, không khí mát mẻ và trong lành; cảnh sắc núi non xinh đẹp, lúa mì ngút ngát… Uống trà nóng cùng những món bánh ngọt thơm ngon, bàn luận về chính trị và xã hội, tâm trạng thật sự rất thoải mái.

Uống một ngụm trà, Mã Châu nhìn ra những đồng lúa phía xa và thở dài: “Bây giờ là lúc lúa đang chín; một tháng nữa lại là một mùa thu hoạch bội thu nữa. Nhớ lại những năm trước, nơi đây chỉ toàn là đá núi và cát sỏi… Chỉ trong vài năm ngắn ngủi thôi…”

Ngôi làng kia giờ đây đã trở thành những cánh đồng lúa tốt nhất, nuôi dưỡng hơn mười ngàn người. Về khả năng cai trị và làm việc nông nghiệp, tôi thì xa mới sánh kịp ông ấy; ngay cả chức vụ Quan Đốc Kinh Triệu này cũng là nhờ vào ân huệ còn sót lại của ông ấy mà có được.” Phòng Tuấn nhẹ nhàng nhắm mắt nhìn ngọn núi Lý mờ ảo trong sương mù, những con sóng uốn lượn và những ngọn núi xanh rợp, cảnh tượng ấy giống như một bức tranh thuộc thể loại họa sĩ mực: “Thật ra tôi không có những hoài bão lớn lao gì cả; những gì tôi đang làm chỉ là bị thời đại này thúc đẩy mà thôi. Tôi không tham lam quyền lực, nhưng luôn muốn dùng những gì mình học được để góp phần cho đất nước và cho nhân dân trên mảnh đất này. Dù cuối cùng tôi đạt được điều gì, khi hít hơi cuối cùng của đời mình,

việc nhìn lại quá khứ cũng không hề hối tiếc… Cuộc đời này của tôi đã đủ rồi.”

Quốc gia có thể sụp đổ dưới áp lực của lịch sử, quyền lực có thể tan biến trong mây khói thời gian, nhưng Sơn hà vẫn mãi như xưa, và nhân dân thì mãi tồn tại. Ông ấy không quan tâm liệu Đại Đường có bị phân liệt hay có sự thay đổi triều đại hay không, cũng không quan tâm liệu Lý Đường Hoàng Gia có thể được truyền từ đời này sang đời khác hay không… Ông ấy chỉ không muốn những người dân bị buộc phải lang thang, sống như những con vật trong quá trình thay đổi triều đại. Chỉ mong rằng trong quá trình đó, người dân Trung Hoa có thể ít chết đi một chút, và trong những năm tháng đầy thiên tai và biến động, họ có thể ăn no hơn một chút… Đó đã là điều ông ấy mong muốn. Nhưng bất cứ lúc nào muốn làm điều gì đó, trước hết bạn cần phải có quyền lực… Đó chính là lý do tại sao ông ấy vẫn ở lại triều đình. Nếu không, ông ấy đã sớm rời bỏ mọi thứ để đi du lịch khắp nơi, để ngắm nhìn những cảnh đẹp thiên nhiên không bị ô nhiễm, nguyên sơ và đẹp đẽ như tranh vẽ… Tại sao phải tranh đấu với những kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân? Nhìn thấy đoàn xe từ xa đang từ từ tiến đến, Mã Châu cười nói: “Đó chính là điều tôi ngưỡng mộ ở anh. Với tài năng, công lao và khả năng của mình, anh hoàn toàn có thể chiếm ưu thế tuyệt đối trong triều đình… Những cuộc tranh đấu giữa phe văn và phe võ chỉ là trò cười mà thôi. Chỉ cần anh quyết tâm hành động, làm sao những kẻ như Lưu Kí có thể chống đỡ được? Nhưng vì sự ổn định của triều đình, anh lại chọn cách giữ chức vụ mà không thực sự có quyền lực, cố gắng tạo ra một tình hình ổn định thông qua sự

Không ai có thể làm mọi việc; chỉ có Zhuge Liang – người duy nhất toàn năng – mới bị kiệt sức đến chết… Phòng Tuấn Biết rõ điểm mạnh của mình nằm ở khả năng hiểu biết sâu sắc về quá trình phát triển lịch sử, nên ông có thể xây dựng các chính sách và kế hoạch phát triển ở tầm cao hơn; nói cách khác, đó là “theo đuổi những điều trừu tượng”. Trong khi đó, Mã Châu, Bùi Hành Kiện, Cui Dunli, thậm chí cả Xue Rengui và Lưu Nhân Quyến lại giỏi hơn trong việc “thực tiễn”; kết hợp giữa những điều trừu tượng và thực tế, đồng bộ hóa mọi hoạt động bên trong và bên ngoài – đó chính là mô hình phát triển tốt nhất. Mã Châu Nhìn thấy Hoàng tử Đại công từ trên xe bước xuống, ông nhỏ giọng nói với Phòng Tuấn: “Vậy thì anh hãy ủng hộ tôi thật tốt nhé. Lần này, khi hai phe Phật Giáo và Đạo Giáo áp đặt thuế mới, chắc chắn họ sẽ tiến hành đo đạc và ước lượng tài sản đất đai của hai phe đó trước. Hai phe này trước đây luôn ngoan ngoãn và không phản đối gì cả, nhưng có quá nhiều kẻ Gia môn phái vì muốn tránh thuế hay những lý do khác mà đã ‘giao nộp’ đất đai, tài sản của mình cho hai phe này. Một khi những thứ này bị phát hiện ra, chúng chắc chắn sẽ bị tịch thu hoặc phải chịu phạt…”

“Không được… Những gia tộc quyền quý làm sao có thể để mọi thứ bị chi phối một cách tùy tiện như vậy? Một cuộc khủng hoảng lớn đã không thể tránh khỏi; tôi không thể chịu đựng nổi nữa, chỉ có thể dựa vào anh thôi.”

Dù hai phe Phật Giáo và Đạo Giáo liên tục tích lũy của cải, nhưng về bản chất, họ vẫn là những người sống ngoài thế tục, những điều họ theo đuổi khác với thế gian thông thường. Nếu họ tìm thấy những mục tiêu khác đáng theo đuổi, họ hoàn toàn có thể từ bỏ việc tranh đấu vì của cải. Nhưng những kẻ Gia môn phái khác; lý do họ có thể tồn tại và tiếp tục tồn tại đến ngày nay, chính là vì “quyền lực” và “lợi ích”. Chỉ cần những điều này bị xâm phạm mà không có sự bồi thường hay đe dọa tương ứng, họ chắc chắn sẽ phản ứng mạnh mẽ. Quan Trung Khác với các khu vực như Hè Đông, Sơn Đông, Giang Nam… ở những nơi đó, khi tình hình bất ổn, người ta có thể sử dụng quân đội để đàn áp. Nhưng trên mảnh đất này – nơi mà những kẻ Gia môn phái đã sinh sôi và phát triển suốt hàng nghìn năm – một sai lầm nhỏ cũng có thể gây ra một cuộc khủng hoảng lớn. Nếu kinh đô không ổn định, cả thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn… Ai dám gánh vác trách nhiệm như vậy? Ai có thể gán

“Mã Châu cười lớn: ‘Tại sao người quân tử lại có thể bị lừa dối một cách dễ dàng như vậy? Bởi vì người quân tử có những nguyên tắc đạo đức, họ quan tâm đến rất nhiều điều, nên rất dễ bị người khác khai thác. Cậu cũng vậy – bởi vì cậu quan tâm đến đất nước này, quan tâm đến những người dân, vì vậy cậu chắc chắn sẽ không để bất kỳ ai làm cho Quan Trung trở nên hỗn loạn, phá hỏng tình hình ổn định mà chúng ta đã đạt được.’”

Phòng Tuấn cau mặt: “Cậu nói tôi là người quân tử… Vậy tôi có nên cảm ơn cậu không?”

“Không cần phải cảm ơn đâu. Nhưng trên đời này, những người được tôi Mã Châu khen ngợi là ‘người quân tử’, thực sự rất ít. Cậu hoàn toàn có thể tự hào về điều đó.”

“Ngang ngược như vậy… Sao không thử trình diễn trước mặt Thái tử xem? Để những kẻ chỉ biết sống trong môi trường ấm áp này có thể hiểu được thực chất của một quan chức cao cấp trong triều đình.” Mã Châu cười rất vui vẻ: “Cậu là người giám hộ Thái tử, việc dạy dỗ Hoàng tử là trách nhiệm của cậu, liên quan gì đến tôi chứ? Dù sao thì cậu cũng phải giám sát chặt chẽ Quan Trung, đặc biệt là Thành Trường An– tuyệt đối không được để xảy ra rối loạn. Ai dám gây rối, cậu cứ xử lý họ thật nghiêm khắc; việc giết vài người để cảnh cáo những kẻ khác mới chính là mục đích của chúng ta.”

Phòng Tuấn thở dài không cam lòng: “Hiện tại tình hình rất phức tạp, mọi người trong triều đều hiểu rõ tình hình. Những người bình thường thì chẳng dám làm gì cả. Những kẻ dám hành động vào lúc này, hoặc là những người có công lao lớn, hoặc là thành viên của hoàng gia… Làm sao có thể bắt họ và giết họ ngay được chứ? Cậu phải cẩn thận một chút; nếu làm ầm ĩ quá mức, tôi cũng không thể gánh vác nổi đâu.”