Vụ ám sát này ban đầu không hề được coi là chuyện lớn, nhưng vì có quá nhiều binh sĩ thuộc Hải quân và quân đội tỉnh Tô Châu tham gia vào sự việc, nên tin tức không thể tránh khỏi bị rò rỉ. Chỉ trong vài ngày, mọi người trong cả Giang Nam đều biết về chuyện này; ngay cả những người bán hàng lang thang cũng có thể kể lại chi tiết về những tình huống nguy hiểm đã xảy ra.

Toàn bộ Giang Nam đều bị chấn động!

Phòng Tuấn đó là ai vậy?

Đó chính là con trai của vị đại thần đứng đầu triều đình, người được Hoàng đế sủng ái, giữ chức vụ Bộ trưởng Quốc phòng và là người được giao trách nhiệm bảo vệ Thái tử… Một quan chức cực kỳ quan trọng trong triều đình. Nếu so sánh với Phòng Tuấn, thì số người có thể vượt trội hơn ông ta về mặt công lao và chức vụ thì ít ỏi lắm.

Đặc biệt là Phòng Tuấn có uy tín lớn trong Giang Nam; không biết bao nhiêu người đã phải chịu thiệt thòi dưới tay ông ta, đến nỗi mọi người trong Giang Nam đều sợ hãi và tránh xa ông ta.

Và rồi, một người như vậy lại bị người khác âm mưu ám sát, suýt nữa thì mất mạng ngay tại chỗ…

Người dân trong Giang Nam nhìn nhận sự việc này chủ yếu theo hai góc độ:

Một là họ thở dài tiếc nuối, tỏ vẻ thương hại và nói vài câu kiểu “Người tốt cuối cùng cũng gặp may mắn”, nhưng thực lòng thì họ rất ghét bỏ kẻ sát nhân đó. Tại sao chúng không lên kế hoạch cẩn thận hơn, hành động quyết liệt hơn để giết chết hắn ta ngay từ đầu, nhằm loại bỏ mối nguy cho dân chúng?

Góc độ thứ hai là họ mừng rỡ vì Phòng Tuấn đã thoát nạn. Nếu ông ta chết ngay tại chỗ, thì người ở xa như Lý Nhị Bệ ở Trường An chắc chắn sẽ vô cùng tức giận, và những hậu quả do điều đó gây ra có thể khiến hầu hết mọi người trong Giang Nam sĩ tộc bị ảnh hưởng. Lúc đó, ai sẽ sống sót, ai sẽ chết… thì chỉ có thể để số phận quyết định mà thôi.

So với danh tiếng, tiền bạc thì chẳng đáng kể gì cả!

Chỉ cần có thể bảo vệ được tài sản và mạng sống của mình, bảo vệ được di sản truyền thống đã tồn tại hàng trăm năm này, dù phải chi bao nhiêu tiền đi nữa tôi cũng sẵn lòng!

Người được gọi là Phòng Tuấn này sau khi bị ám sát được cho là bị thương nặng, suốt ngày ở trong biệt thự để dưỡng thương và không tiếp xúc với ai. May mắn thay, vẫn còn có một người tên là Ngụy Vương điện đứng ra lo liệu mọi việc. Không còn lựa chọn nào khác, mọi người đều tìm đến Vua Ngụy hy vọng có thể nhận được sự thông cảm từ ngài và giúp họ giải quyết vấn đề, nói vài lời tốt đẹp trước mặt Phòng Tuấn.

Vì vậy, nơi ở của Vua Ngụy và Lý Thái thực sự rất đông đúc, người qua kẻ lại tấp nập.

Nhưng giữa con người với nhau luôn có sự khác biệt về mức độ thân thiết. Là một hoàng tử, ông ta naturally không thể gặp bất kỳ ai mà muốn. Một số người không tìm được cách để gặp Lý Thái, liền lo lắng sợ rằng trước khi họ kịp dâng tiền để xin sự tha thứ từ ngài, __TERM016__ đã ra lệnh cho quân đội đến tịch thu tài sản của họ.

May mắn thay, sau đó mọi người đều nghe nói rằng Thẩm Vĩ – người được gọi là Tự Đăng Môn – đã xin lỗi và hứa sẽ dâng nửa gia tài của mình làm quà, và cuối cùng cũng nhận được sự hứa hẹn từ Lý Thái…

Giờ thì mọi người đều yên tâm rồi.

Rõ ràng, người tên là Ngụy Vương điện này chỉ quan tâm đến tiền bạc mà thôi. Chỉ cần có tiền, ngay cả kẻ chủ mưu vụ ám sát như Thẩm Vĩ cũng có thể được tha thứ, huống chi là những người không hề có liên quan gì đến vụ việc này?

Chỉ cần bạn sẵn lòng nhận tiền, tôi sẵn lòng đưa cho bạn!

Và thế là, vị hoàng tử tài ba từng nổi tiếng khắp __TERM017__ này, giờ đây đã trở thành một “hoàng tử tham tiền”, cả ngày chỉ biết đếm những đống tiền bạc chất đầy như trong mơ, cười toe toét với mọi người...

……

“Thưa ngài, với số tiền hỗ trợ này, ngài sẽ mạnh mẽ hơn nhiều, và những khó khăn trong quá khứ sẽ không bao giờ tái diễn nữa. Thời đại văn hóa thịnh vượng của Đại Đường chắc chắn sẽ sớm được thực hiện dưới sự lãnh đạo của ngài. Trong tương lai, hàng ngàn học giả sẽ được học hành nhờ vào ngài, và danh tiếng của ngài sẽ được ghi chép mãi mãi trong lịch sử!”

“Người này quả thực có tài năng trong việc quản lý các tỉnh phủ, nhưng khả năng nịnh hót và đáp ứng mong muốn của người khác còn giỏi hơn nữa. Những ngày gần đây, ông ta liên tục đến gặp Lý Thái, tìm mua kho bãi và thuê người canh gác để chứa đựng số tiền và của cải khổng lồ đó.”

Mối quan hệ giữa hai người dần trở nên thân thiết hơn…

Hai người ngồi trong phòng, và Lý Thái rất đánh giá cao sự hiểu biết và tầm nhìn xa trông rộng của Mục Nguyên Tác. Ông cười nói: “Ta cam kết sẽ mở các trường học ở mọi tỉnh phủ và thị trấn trong Đại Đường, không chỉ vì danh tiếng cá nhân, mà còn với mục tiêu lâu dài là nuôi dưỡng thêm nhiều tài năng cho đế quốc. Khi đế quốc ngày càng mạnh mẽ và lãnh thổ được mở rộng, chúng ta càng cần nhiều nhân tài hơn để quản lý các vùng đất. Chỉ dựa vào những người như Môn Phi Gia Thế thì rõ ràng là không đủ; chỉ khi cho phép nhiều học sinh xuất thân từ gia đình nghèo có cơ hội được giáo dục tốt hơn, họ mới có thể đảm nhận được những trách nhiệm quan trọng. Đây cũng chính là triết lý cai trị mà Hoàng đế luôn coi trọng. Thống đốc Mục đã giúp đỡ ta rất nhiều trong thời gian qua, ta vô cùng biết ơn. Khi trở về kinh thành, ta chắc chắn sẽ báo cáo điều này với Hoàng đế; chắc chắn Ngài cũng sẽ rất vui mừng.”

Là một hoàng tử, ngay từ đầu ông đã tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, vì vậy ông rất am hiểu những thủ đoạn trong giới quan lại. Dù Hoàng đế có ưa chuộng vị Thống đốc này hay không, thì ít ra việc nói những lời ngon ngọt và hứa hẹn sẽ giúp ông nhận được sự hỗ trợ chân thành hơn nữa từ Mục Nguyên Tác– thậm chí có thể khiến người này vô cùng biết ơn. Chỉ cần nói vài câu thôi mà không tốn công sức gì, tại sao không làm chứ?

Khi nghe Lý Thái nói rằng mình sẽ khen ngợi mình trước mặt Lý Nhị Bệ, Mục Nguyên Tác lập tức cảm thấy xúc động đến mức mặt đỏ bừng và nói một cách thành khẩn: “Nếu Thái tử thực sự làm như vậy, thần sẽ mãi mãi theo đuổi Ngài. Nếu có lòng không trung, thì xin thần và thần linh đều sẽ ruồng bỏ!” Khi bày tỏ sự trung thành với người cấp trên, điều quan trọng nhất không phải là khoe khoang về khả năng của mình, mà là phải thể hiện sự trung thành và lòng thành tín trước hết. Trên đời này, có rất nhiều người có năng lực; tại sao họ lại chọn bạn? Bạn phải luôn tuân lệnh… Hai người trò chuyện vui vẻ và rất hợp nhau.

Lý Thái mời Mục Nguyên Tác ở lại cùng ăn trưa, và Mục Nguyên Tác tất nhiên không thể từ chối. Khi nhìn thấy Mục Nguyên Tác có vẻ bất

Mục Nguyên Tác thở dài và nói: “Không phải là có điều gì khó nói ra, chỉ là tôi cảm thấy lo lắng một chút, không biết nên xử lý như thế nào cho đúng, vì vậy mới muốn hỏi ý kiến của ngài.”

“Ồ, rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Ngài, tôi dám hỏi một câu, Quốc công Việt dự định sẽ xử lý gia tộc Thẩm Vĩ ở Ngô Hưng như thế nào?”

Chuyện này đã ám ảnh trong lòng Mục Nguyên Tác nhiều ngày nay, nhưng anh ta lại không dám hỏi trực tiếp Phòng Tuấn, vì vậy mà luôn bận tâm và không thể yên giấc được.

Hôm nay, vì có cuộc trò chuyện thuận lợi với Vua Ngụy, anh ta liền mạnh dạn hỏi để mong nhận được sự chỉ bảo từ người này.

Lý Thái cau mày và nói: “Ta đã nhận lễ chuộc tội của gia đình họ, và cũng đã nói với Quốc công Việt rồi; Quốc công Việt cũng không phản đối việc này, vậy thì chuyện này nên dừng lại ở đây thôi. Hơn nữa, kẻ trộm như Thẩm Vĩ đang bị giam giữ trong nhà tù của quân đội hải quân, mọi cuộc thẩm vấn đều do hải quân tiến hành, liên quan gì đến ngươi chứ?”

Mục Nguyên Tác cười đau khổ và nói: “Ngài chưa biết hết đâu… Hôm qua, tổng đốc hải quân Tô Định Phương đã sai người đưa Thẩm Vĩ cùng với những binh sĩ của Sơ Châu đến ty pháp Sơ Châu, và giao cho tôi. Theo lời ông ấy, hải quân không phải là cơ quan chính quyền địa phương, không có quyền thẩm vấn các vụ án; vì vậy, những cuộc thẩm vấn và điều tra tiếp theo đều phải do ty pháp Sơ Châu thực hiện.”

Lý Thái gật đầu, hiểu rõ rồi.

Trong vụ này, Phòng Tuấn là nạn nhân; theo tính cách của Phòng Tuấn trước đây, chắc chắn ông ta sẽ không thể dễ dàng buông bỏ chuyện này. Có thể ông ta sẽ không đi đến mức giết người, nhưng đối với gia tộc Thẩm Vĩ – những kẻ chủ mưu của vụ án này – chắc chắn sẽ có những hành động trừng phạt nặng nề. Hơn nữa, tội ác của Thẩm Vĩ đã rõ ràng, không thể chối cãi được; việc triệu tập những người khác trong gia tộc Thẩm Vĩ để điều tra thực sự rất dễ dàng, dù liệu có người khác trong gia tộc biết hoặc tham gia vào vụ án này hay không.

Thậm chí, nếu vụ việc này được mở rộng, từ Thẩm Vĩ và gia tộc Thẩm Vĩ, có đủ cơ sở và bằng chứng để kéo liên quan đến hầu hết các thành viên khác của Giang Nam sĩ tộc.

Nhưng bây giờ, Phòng Tuấn lại đột nhiên quyết định không truy cứu nữa; trong khi đó, Lý Thái lại tận dụng cơ hội này để thu lợi cá nhân… Điều này khiến Mục Nguyên Tác cảm thấy bối rối, bởi vì anh ta không tìm thấy điểm cân bằng thích hợp.

Nếu thực sự không truy cứu trách nhiệm của gia tộc Shen cùng những người khác, liệu Phòng Tuấn có cảm thấy ấm ức trong lòng, cho rằng ông ta Mục Nguyên Tác không biết làm việc không?

Tôi, với địa vị và tình hình đặc biệt của mình, buộc phải nhẫn nhục để bảo vệ lợi ích chung, nhưng ông ta Mục Nguyên Tác lại sợ làm tổn thương người khác và ảnh hưởng đến chính trị triều đình, nên không chịu giúp tôi trả đũa. Vậy thì tôi cần gì một kẻ luôn tuân theo mệnh lệnh như ông ta chứ?

Nhưng nếu tiếp tục truy cứu, mà Lý Thái đã nhận hết tiền rồi, thì chẳng phải Ngụy Vương điện sẽ gặp rắc rối lớn sao?

Vì vậy, lý do Mục Nguyên Tác đặt ra câu hỏi này không phải là vì ông ta không biết phải xử lý thế nào, mà là để kiểm tra xem mối quan hệ giữa mình và Phòng Tuấn Chí cuối cùng đã đi đến đâu. “Bảo vệ lợi ích chung” là đúng, nhưng đến mức độ nào mới được coi là “bảo vệ lợi ích chung”, thì vẫn cần phải tự mình đưa ra tiêu chuẩn…

Lý Thái suy nghĩ một lát rồi từ từ nói: “Vụ việc này, Quốc công Việt thực sự đã phải chịu nhiều thiệt thòi; với tính cách của anh ta, chắc chắn sẽ còn tức giận trong thời gian dài. Mặc dù bản vua cũng đồng ý với cách anh ta bảo vệ lợi ích chung, nhưng chúng ta đâu phải là những người thánh thiện; làm sao có thể không có chút ít lòng ích riêng? Vì vậy, chúng ta vừa cần phải quan tâm đến lợi ích chung, vừa cần phải ủng hộ công lý. Mặc dù không thể truy cứu quá sâu rộng hay áp đặt hình phạt quá nặng, nhưng đối với những trường hợp nhỏ, thì hoàn toàn có thể áp dụng biện pháp trừng phạt để răn đe người khác.”

Mục Nguyên Tác hiểu ngay ý của ngài.

Nói chung, ý ngài là vẫn còn một số người chưa đóng góp đầy đủ “tiền chuộc tội”, và có thể tiếp tục tận dụng họ một cách triệt để hơn nữa… Điều này có nghĩa là muốn thu hồi toàn bộ số tiền cần thiết cho việc xây dựng trường học trong mười năm tới chỉ bằng một biện pháp duy nhất à?

Thật là tàn nhẫn…