Vào mùa đông, những cây hoa trong cung điện Thái Cực đều héo úa; chỉ có những bức tường màu đỏ và những tấm ngói lục bảo màu vàng mới mang lại chút sắc ấm áp trong ánh nắng mặt trời.

Viên quan hạng hai Hoàng Môn – Lý Kính Huynh vội vàng bước vào phòng đọc sách của Hoàng đế. Vì vội vàng, anh ta thở hổn hển; hơi thở ra tỏa ra trong không khí lạnh giá, rõ ràng có thể nhìn thấy được. Đến cửa điện, sau khi báo cáo với người canh gác, anh ta bước vào bên trong.

Bên trong phòng đọc sách, Lý Thừa Càn đang mặc trang phục thường ngày, ngồi sau bàn làm việc và chăm chỉ xử lý các công vụ. Trong góc phòng, lò sưởi đang cháy, và mùi hương của gỗ đàn hương lan tỏa ra xung quanh, tạo cảm giác ấm áp như mùa xuân.

“Bệ hạ, có tin khẩn cấp từ Lạc Dương.”

“Ồ? Chuyện gì vậy?” Lý Thừa Càn đặt bút xuống, đứng dậy và bước ra khỏi bàn làm việc. Người hầu bên cạnh vội vàng đưa cho ông một chiếc khăn ấm. Lý Thừa Càn nhận lấy khăn lau tay, sau đó quỳ xuống bên cạnh cửa sổ và uống một ngụm trà.

Lý Kính Huynh tiến lên hai bước, cúi đầu và đưa bản tin khẩn cấp đến trước mặt Hoàng đế, nói nhỏ: “Nghe nói Vua Ngụy đã bị ám sát trước khi đến Lạc Dương, nhưng may mắn thay, Ngụy Vương điện đã che chở ông ấy; chỉ bị ngã ngựa và bị một số thương tích nhẹ thôi, không nguy hiểm đến tính mạng.”

Lý Thừa Càn bất ngờ giật mình, sau đó đặt chiếc chén trà xuống bàn mạnh mẽ, làm nước trà bắn tung tóe, và la mắng: “Đồ ngu ngốc! Những kẻ này có còn biết đến luật pháp của triều đình không? Họ có còn sợ hãi quyền lực của Hoàng đế không? Thật là không biết kiêng nể!”

Lý Kính Huynh cúi đầu, không dám đồng tình với những lời đó; ông biết rằng bất cứ điều gì mình nói ra cũng đều sai, vì vậy chỉ có thể im lặng.

Sau khi la mắng một hồi, Lý Thừa Càn nhận lấy bản tin khẩn cấp, đọc kỹ lại rồi vứt sang một bên, hỏi lạnh lùng: “Vua Ngụy lại không thừa nhận việc mình bị ám sát… Ha ha… Theo ý kiến của ngươi, kẻ ám sát là ai?”

Lý Kính Huynh cúi đầu nhẹ, nói một cách thận trọng: “Thần dân này tầm thường, địa vị thấp kém, không dám đoán đoán một cách tùy tiện.”

Kẻ ám sát là ai?

Có thể là bất kỳ ai… Có thể là thành viên của gia tộc hoàng gia, có thể là Phòng Tuấn, thậm chí có thể chính là Hoàng đế đang ngồi đây…

Ai mà ông ta có thể làm tổn thương được chứ? Hơn một trăm kỵ binh tiến hành cuộc tấn công này; nếu thực sự muốn điều tra, việc đó không hề khó khăn. Chỉ cần ra lệnh cho “Bộ Kỵ binh”, có lẽ chưa đầy hai ngày là đã có thể mang bằng chứng đến trước mặt Hoàng thượng. Nhưng vấn đề là, dù tìm ra kẻ giết người là ai, thì cũng chẳng thể làm gì được?

Không những không giúp ích gì, mà thậm chí còn có thể khiến Hoàng thượng rơi vào tình thế bất lợi – nếu bằng chứng rõ ràng như vậy, đối với tội ác nghiêm trọng như âm mưu ám sát một hoàng tử, liệu có nên trừng phạt nặng nề không?

Rõ ràng, khả năng cao là sẽ không thể trừng phạt được, và mọi chuyện sẽ chỉ kết thúc một cách êm đẹp mà thôi.

Nói cho cùng, Hoàng thượng mới lên ngôi không lâu, sức mạnh và uy tín vẫn chưa đủ, xa so với thời kỳ Thái Tông Hoàng Đế cai trị, khi mà ông ta có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Ngay cả sau khi Vua Ngụy may mắn sống sót, ông ta cũng phủ nhận hoàn toàn việc mình bị ám sát – chẳng phải đó là dấu hiệu của việc ông ta nhận ra rằng nguy hiểm từ những kẻ truy đuổi còn lớn hơn nhiều so với những thanh kiếm đang đe dọa mạng sống mình sao?

Hoàng thượng chỉ có thể im lặng, để tránh rước họa vào thân. Hơn nữa, mặc dù Hoàng thượng rất nhân từ, nhưng tài năng chính trị có lẽ không bằng Thái Tông Hoàng Đế; tuy nhiên, trí tuệ của ông ta lại vô cùng sắc bén và thông minh. Chắc chắn ông ta đã biết rõ ai là kẻ đã âm mưu ám sát Vua Ngụy.

Quả nhiên, Lý Thừa Càn dường như không mong đợi được câu trả lời từ Lý Kính Huynh; sau một lúc im lặng, ông ta thở dài và nói: “Thật là phiền phức…”

Ánh mắt của Lý Kính Huynh hơi chuyển động; từ “thật là” mà Hoàng thượng sử dụng có vẻ mang ý nghĩa sâu sắc…

Lý Thừa Càn cầm chiếc cốc trà lên và uống một ngụm, sau đó hỏi: “Về đề xuất của Bèi Hoài Kiệt cho việc Vua Ngụy chuyển đến cư ngụ tại Cung Tử Vi, ông nghĩ sao?”

Khi Hoàng thượng đặt câu hỏi, lần đầu tiên có thể trả lời “Tôi không biết”, nhưng lần thứ hai thì không thể như vậy nữa; phải đưa ra ý kiến của mình. Lý Kính Huynh suy nghĩ một lát rồi nói: “E rằng các gia tộc lớn ở Lạc Dương có lẽ sẽ không hoan nghênh việc Ngụy Vương điện đến đó… Dù sao thì vị trí Lạc Dương Trấn thủ cũng quá quyền lực, cao hơn cả chức vụ Quản lý Hà Nam; bất kỳ hành động nào của Ngụy Vương điện ở đó đều có thể gây thiệt hại…”

Gia tộc lớn ở Lạc Dương thậm chí còn có lợi ích liên quan đến các gia tộc quyền lực ở Nam Dương; hành động này chắc chắn không phải nhằm mục đích gây rối cho Vua Ngụy, mà giống như một lời cảnh báo hơn.

Lý Thừa Càn từ từ gật đầu, đồng ý với quan điểm đó. Kể từ thời Đông Hán trở đi, gia tộc Nam Dương đã sở hữu sức mạnh vô cùng lớn; họ từng hỗ trợ Tào Tháo trong cuộc chiến giành quyền lực, và danh tiếng của họ lan truyền khắp nơi. Ngay cả khi sau đó họ thất bại trong cuộc cạnh tranh với các gia tộc ở Hà Bắc, cơ sở của họ vẫn không bị tổn thương; ngay cả sau khi phải di cư về phía nam, họ cũng nhanh chóng phục hồi lại sức mạnh. Mặc dù gia tộc Nam Dương không sở hữu những gia tộc quyền lực lớn như “Bảy tộc Ngũ họ” hiện nay, nhưng thông qua việc kết hôn và liên minh với nhau, họ đã tạo thành một khối liên kết vững chắc, và sức mạnh của họ thực sự rất lớn. Nếu tất cả các gia tộc này đứng lại chống lại Lý Thái, e rằng Lý Thái sẽ rất khó để thiết lập được vị trí vững chắc ở Lạc Dương.

Đặc biệt là vấn đề đo đạc đất đai – điều này chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ.

Lý Kính Huynh đề xuất: “Liệu có nên cảnh cáo Bèi Hoài Kiệt một chút, để khiến gia tộc Nam Dương phải suy nghĩ lại không?” Việc đo đạc đất đai là một trong những chính sách quan trọng nhất sau khi Hoàng đế lên ngôi; nó liên quan trực tiếp đến cấu trúc chính trị và hướng phát triển của đế quốc, không thể để xảy ra sai sót. Nếu để gia tộc Nam Dương liên kết với nhau và phản đối chính sách này, e rằng điều đó sẽ khiến cả thiên hạ theo đuổi hành động tương tự, và hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Nhưng Lý Thừa Càn lắc đầu và nói một cách bình thản: “Không cần phải quan tâm đến điều đó. Đừng coi thường khả năng của Vua Ngụy; chỉ cần anh ta muốn, chắc chắn anh ta sẽ tìm ra cách hoàn thành nhiệm vụ của mình.” Quan trọng nhất là liệu Vua Ngụy có thực sự muốn làm điều đó hay không… Và điều này cũng chính là một cách để thử thách Vua Ngụy. Liệu Vua Ngụy sẽ vượt qua mọi khó khăn để thực hiện chính sách này, hay sẽ liên minh với gia tộc Nam Dương để áp lực lên triều đình? Điều này đại diện cho hai lập trường hoàn toàn khác nhau của Vua Ngụy.

Lý Thừa Càn yêu cầu người hầu rót thêm một tách trà, rồi nói: “Trong thời gian tới, hãy hoàn thành tất cả công việc đang cầm trên tay, tiến hành bàn giao công việc, sau đó quay lại trường học để tiếp tục công việc. Sau đó, hãy đến đảm nhận vai trò phó hiệu trưởng trường học, gi

Lý Kính Huynh nói một cách kính trọng: “Đây.”

Những gì được gọi là “hỗ trợ” thực chất chỉ là lời nói suông mà thôi; trên thực tế, ông ta chính là “quân giám” của bệ hạ, và phải đảm bảo rằng viện học này không trở thành nơi mà Phòng Tuấn có thể độc quyền quyết định mọi việc…

Thấy bệ hạ không có thêm lệnh gì khác, Lý Kính Huynh liền cáo từ và rời đi.

Khi bước ra khỏi phòng đọc sách riêng của bệ hạ, ánh nắng mặt trời trở nên chói lọi. Lý Kính Huynh vừa đi nhanh vừa ngẩng đầu nhìn lên mái nhà lấp lánh dưới ánh nắng, trong lòng tràn ngập suy nghĩ.

Có vẻ như bệ hạ không quá lo lắng về vụ ám sát Vua Ngụy; ngoài vài câu hỏi đơn giản, bệ hạ không coi đó là chuyện quan trọng.

Phải chăng bệ hạ đã biết danh tính kẻ sát nhân? Nhưng nếu đã biết, tại sao lại không điều tra hay trừng phạt họ? Là vì muốn tránh gây ra những xáo trộn lớn hơn? Hay có thể, kẻ sát nhân chính là bệ hạ selbst?

Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến Lý Kính Huynh run rẩy; ông vội vàng bước nhanh hơn để trở về phòng công vụ của mình, nằm ở phía Võ Đức điện.

Hay có lẽ, tốt nhất là nhanh chóng hoàn thành những công việc hiện tại, thu dọn mọi thứ rồi đến viện học tiếp tục đảm trách nhiệm vụ của mình… Ít nhất, vào giai đoạn này, ở lại trong Cung Đại Thái và bên cạnh bệ hạ chắc chắn không phải là lựa chọn tốt. Những cuộc đấu tranh quyền lực đang dần hình thành, những cơn lốc lớn đang chuẩn bị bùng nổ, và áp lực đó thật sự rất lớn…

***** Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, rơi xuống sàn nhà phẳng lì; trên bàn trà, chiếc ấm đồng đang đun nóng rượu hoàng, tỏa ra mùi thơm nhẹ nhàng. Lý Thần Phù ngồi xổm trước bàn trà, ngước mắt nhìn tờ báo khẩn cấp trong tay mình, rồi ngạc nhiên nhìn Lý Đạo Lập ngồi đối diện: “Thanh Quạc bị ám sát ư?”

Lý Đạo Lập vội vàng lắc đầu: “Không phải tôi làm đâu. Làm sao tôi có thể điều động hơn một trăm binh sĩ kỵ binh đến Lạc Dương để truy đuổi Vua Ngụy chứ? Ngay cả nếu có thể, tôi cũng không dám tự ý làm như vậy; chắc chắn phải thảo luận với chúng ta trước mới được.”

Chiếc ấm đồng trong đó đang đun nóng rượu hoàng phát ra tiếng kêu nhẹ; ông vội vàng nhấc ấm lên – nếu rượu sôi thì sẽ không còn ngon nữa đâu.

“Điều đó thật sự rắc rối.”

Lý Thần Phù đặt bản báo cáo khẩn cấp sang một bên, nhìn Lý Đạo Lập đổ rượu vàng trong suốt vào chiếc bát pha lê, rồi xoa hai bên thái dương: “Chẳng lẽ Lý Thừa Càn cố tình làm cho kẻ địch hoảng loạn sao?” Hiện tại, Lý Thái đang trở thành mục tiêu của tất cả mọi người; bất kỳ ai cũng muốn giết hắn để đạt được mục đích riêng của mình. Nhưng nếu Lý Thừa Càn tiến hành ám sát Lý Thái trước, sau đó lại dàn dựng bằng chứng để vu oan các thành viên của gia tộc hoàng gia và tận dụng cơ hội này để thanh trừng họ… thì quả thực đó là một kế hoạch tuyệt vời.

Nhưng ông lập tức bác bỏ suy đoán của mình, bởi vì Lý Thái vẫn sống…

Nếu Lý Thái còn sống, thì dù có bằng chứng gì đi nữa, cũng không ai có thể động đến gia tộc hoàng gia, ngay cả khi đó là Hoàng đế Đại Đường.

Vậy thì kẻ đó là ai?

Lý Đạo Lập nói: “Có lẽ là Phòng Tuấn chăng?”

Lý Thần Phù suy nghĩ một lúc, rồi thở dài: “Cũng có thể. Việc ám sát nhưng không giết chết Lý Thái đã khiến tình hình trở nên căng thẳng hơn, khiến tình hình vốn đã rối ren càng thêm nguy hiểm. Có vẻ như họ đang cố tình dụ dỗ chúng ta hành động trước.”

Lần này Lý Thái may mắn thoát chết, nhưng không biết liệu có lần tiếp theo hay không? Nếu Lý Thái chết đi, tất cả các kế hoạch sẽ phải được triển khai ngay lập tức; nếu chậm trễ một bước, chúng ta có thể bị người khác vu oan là thủ phạm trong vụ ám sát đó… và sau đó sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt nghiêm khắc từ Hoàng đế.

Lý Đạo Lập cảm thấy hơi lo lắng và hào hứng, giọng nói trở nên thấp xuống: “Nếu như vậy, có lẽ các kế hoạch của chúng ta đã bị lộ rồi… Thà rằng chúng ta hành động ngay lập tức còn hơn! Hãy tấn công trước, nếu không chúng ta sẽ bị kiểm soát bởi người khác… Phải quyết đoán ngay lúc này!”

“Quyết đoán cái gì chứ!” Lý Thần Phù tức giận nhìn cháu trai ngốc nghếch của mình và hỏi lại: “Nếu họ chẳng biết gì cả, chỉ đơn giản là cố tình dụ dỗ chúng ta hành động trước thì sao? Lúc đó, chúng ta sẽ tự rơi vào bẫy của họ… và chắc chắn sẽ chết.”

“Không thể để xảy ra điều đó.”

Nếu không chắc chắn hoàn toàn, thì tuyệt đối không được làm việc đó; mọi “quân cờ” đã được sắp đặt trước đó đều phải được giấu kín, không được để lộ ra ngoài. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình: “Rõ ràng Qingque đã bị ám sát, nhưng lại phủ nhận một cách quả quyết; có lẽ anh ta cũng đã nhận thức được nguy hiểm. Một khi vụ ám sát này bị phanh phui, mọi người sẽ không thể tiếp tục cho qua được, và chắc chắn họ sẽ điều tra kẻ sát nhân. Tình hình sẽ không còn cơ hội quay đầu lại nữa, và Qingque sẽ bị cuốn vào vòng xoáy đó, không thể kiểm soát được bản thân mình.”

Anh ta uống một ngụm rượu và than phiền: “Làm sao mà sau bao năm sống ẩn dật trong biệt thự, khi bước ra ngoài, lại xuất hiện nhiều thanh niên tài ba như vậy? Mỗi người trong số họ đều rất khôn ngoan và khó đối phó!”

Lý Đạo Lập Cảm thấy hơi bối rối, liền quyết định không suy nghĩ nhiều nữa và thẳng thắn hỏi: “Vậy chúng ta nên đối phó như thế nào tiếp theo?”

Lý Thần Phù Quyết đoán nói: “Tình hình hiện tại rất khó lường, có quá nhiều yếu tố không chắc chắn; chúng ta không thể mạo hiểm. Hãy ra lệnh cho mọi người ẩn náu, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Một khi bắt đầu hành động, thì sẽ không còn đường quay đầu lại nữa… Tôi không dám mạo hiểm, chỉ có thể từ bỏ kế hoạch đã chuẩn bị từ lâu và chờ đợi thời cơ thích hợp.”