Vào tháng mười, Lâm Dị đã trở nên rất nóng bức; ngay cả khi hoàng hôn buông xuống, không khí vẫn oi bức và khó chịu. Gió tối thổi đến không mang lại sự mát mẻ, mà chỉ là cảm giác bức bí và nặng nề, như thể chỉ cần nắm lấy một ít không khí thôi cũng có thể cảm nhận được hơi nước…

Phòng Tuấn Tắm xong nước nóng, ông không thể uống trà nữa; người hầu đã dùng muối để làm đá, sau đó cho rượu nho vào đó để nguội trong một lúc. Rồi có binh sĩ đến báo cáo rằng Lâm Dị Quốc Hoàng tử của vua muốn gặp ông.

Phòng Tuấn Nghe vậy, ông hơi ngạc nhiên. Hoàng tử của vua à? Tin tức thật sự diễn ra nhanh chóng; quân đội Hải quân vừa mới đến nơi này thì đã được thông báo ngay. Nhưng nghĩ lại, kinh đô của Lâm Dị Quốc – Sankharapura, hay còn được người Trung Quốc gọi là Chiêm Thành – nằm cách Xích Khánh khoảng ba đến năm mươi dặm về phía bắc, nên ông cũng hiểu được điều này.

Nếu ở Đại Đường, một đội quân lạ bỗng nhiên xuất hiện cách kinh thành ba mươi dặm, chắc hẳn Lý Nhị Bệ sẽ rất tức giận…

Phía bắc Xích Khánh có cảng biển lớn là Đại Chiêm Hải Khẩu; từ Đại Chiêm Hải Khẩu đi về phía tây là Chiêm Thành. Ba địa điểm này tạo thành một tam giác vuông với các cự ly khoảng ba mươi dặm mỗi cạnh. Khi đã đến đất của họ, làm sao có thể không gặp được hoàng tử của họ được?

“Có bao nhiêu người đi cùng?” Phòng Tuấn hỏi.

Nếu ở Đại Đường, đối mặt với một đội quân không rõ lai lịch, chắc chắn họ sẽ tung toàn bộ quân lực ra để tiêu diệt hoặc bắt giữ đối phương… Lâm Dị Quốc Không thể nào họ lại hung hăng đến thế được; chắc chắn đối phương cũng biết rằng đây là quân đội Hải quân của Đại Đường, nên họ chắc chắn sẽ không dám làm gì quá đáng.

Nhưng ở đây, đây là đất của họ; việc cẩn thận luôn là điều cần thiết.

“Chỉ có mười mấy người hầu đi cùng thôi; trong phạm vi hai mươi dặm xung quanh, không có dấu vết của quân đội nào cả.”

Những người do Xí Chủ Mại huấn luyện để đi trinh sát trong quân đội Hải quân thực sự rất đáng tin cậy; vì vậy, Phòng Tuấn cảm thấy yên tâm hơn một chút, rồi bảo người mời hoàng tử của Lâm Dị Quốc đến gặp mình. Bản thân ông thì ngồi yên không động; uy tín của đất nước Thượng Quốc chắc chắn phải được thể hiện rõ ràng. Nếu ông tự mình ra đón, có lẽ đối phương sẽ không cảm thấy được tôn trọng, mà thay vào đó lại nghĩ rằng vị quan này thiếu oai phong…

Nếu muốn Phòng Tuấn ra đón, thì chắc chắn phải có sự hiện diện của Lâm Dị Quốc – người thân của vua mới được.

Chưa đầy một lát, một người đàn ông trung niên có thân hình gầy nhỏ, lông mày dày và đôi mắt to đã bước lên thuyền và đi thẳng vào khoang thuyền.

Người này khoảng bốn mươi tuổi, thân hình gầy nhỏ, chiều cao chừng một mét sáu, tóc xoăn, khuôn mặt ngăm đen, nhưng đôi mắt lại sáng ngời và linh hoạt. Anh ta mặc một bộ quần áo màu tối, hơi nhăn nheo và xuống cấp, nhưng kiểu dáng vẫn rất giống với phong tục của Đại Đường.

“Thế tử Phạm Trấn Long, xin chào Ngài Hầu tước.”

Khi người này nói ra, Phòng Tuấn lập tức biết rằng Ruan Xianghan chắc chắn đã từng tiếp xúc với thế tử này, nếu không làm sao anh ta có thể biết được danh tính của mình nhanh đến thế. Tuy nhiên, Phòng Tuấn không quan tâm đến điều đó; dù sao Ruan Xianghan cũng là công dân của Lâm Dị, việc báo cáo với vua là điều nên làm, miễn là anh ta hoàn thành tốt những việc mà Phòng Tuấn giao phó, mọi chuyện khác đều không quan trọng.

Phòng Tuấn mới đứng dậy, cười ha hả và chào hỏi: “Việc tôi đến Lâm Dị hôm nay có phần đường đột, lẽ ra tôi nên đến Châu Chiêm để gặp Quốc vương trước, nhưng sau chuyến hải trình mệt mỏi, tôi định nghỉ ngơi vài ngày rồi mới đến yết kiến. Không ngờ Thế tử lại đích thân đến đây, tôi thực sự rất vinh dự.”

Những lời nói lịch sự đó chỉ là để che đậy sự thật rằng ông ta hoàn toàn không có ý định gặp Quốc vương Lâm Dị Quốc. Mục đích của cuộc viếng thăm này chỉ là để lấy giống lúa và mua một số lượng lương thực, đó đều là những hành động cá nhân của ông ta, chứ không liên quan đến các mối quan hệ ngoại giao bình thường giữa hai quốc gia. Cần gì phải gặp vua đó?

Tuy nhiên, vì Thế tử đã đến thăm, ông ta cũng cần phải tỏ ra lịch sự.

Phạm Trấn Long hơi ngạc nhiên và hỏi: “Ngài Hầu tước, chẳng lẽ ngài được cử đến Lâm Dị để giúp đỡ sao?”

Phòng Tuấn còn ngạc nhiên hơn: “Ý ngài là gì vậy?”

Nhìn thấy vẻ mặt của Phạm Trấn Long, Phòng Tuấn biết mình có lẽ đã hiểu lầm.

Nhưng tại sao lại có hàng trăm con tàu chiến hùng hổ như vậy đến Lâm Dị chứ?

Với những suy nghĩ đó trong đầu, Phạm Trấn Long hơi do dự và bắt đầu tổ chức lời nói của mình.

Phòng Tuấn liền mời người đó ngồi xuống và nói: “Đi nào, anh Phạm, xin mời ngồi, chúng ta cứ từ từ nói chuyện.”

“Anh cảm ơn ngài một cách chân thành, rồi ngồi xuống dưới chỗ ngài.”

Phòng Tuấn lấy chiếc bình rượu đầy đá lạnh ra, mở nắp và từ từ rót cho Phạm Trấn Long một ly: “Hãy thử xem này, đây là loại rượu nho tuyệt vời từ Tây Vực; sau khi được để trong đá lạnh, nó giúp giải nhiệt và giải khát rất hiệu quả.”

Nhưng khi nhìn lại, ông ta thấy Phạm Trấn Long không hề có phản ứng gì. Phòng Tuấn ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt của Phạm Trấn Long tròn xoe…

Phạm Trấn Long thực sự đã sững sờ!

Chiếc ly thủy tinh mỏng manh, trong suốt đến thế, cùng với chiếc bình rượu hình tròn, làm sao mà có thể chế tạo ra được? Người dân Lâm Dị không giỏi kinh doanh lắm, nhưng có rất nhiều thương nhân từ các quốc gia khác đến đây. Những sản phẩm thủy tinh xuất hiện nhiều trong những năm gần đây tại Đại Đường rất được giới quý tộc ưa chuộng; Phạm Trấn Long cũng từng sở hữu vài bộ đĩa thức ăn bằng thủy tinh, coi chúng như báu vật.

Loại thủy tinh này trong suốt như pha lê, nhưng có một nhược điểm là rất mong manh, chỉ cần không cẩn thận một chút là sẽ vỡ. Làm thế nào mà những vật liệu mong manh như vậy lại có thể được chế tạo thành những hình dạng đẹp đẽ đến thế? Thật là tài tình không gì sánh kịp!

Dù sao đây cũng là những sản phẩm xa xỉ; chắc hẳn phải có những bí quyết đặc biệt mới có thể tạo ra chúng được. Mặc dù mới lạ, nhưng cũng hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Nhưng những khối thủy tinh trong suốt đang lăn tăn trong cái bát đó… Chúng thực sự là đá lạnh sao?

Phạm Trấn Long chưa bao giờ rời khỏi đất nước Lâm Dị, cũng chưa bao giờ thấy đá lạnh thực sự trông như thế nào. Chỉ thông qua những cuốn sách lịch sử do người Hán truyền lại mà anh ta mới hình dung được về thứ kỳ diệu này. Anh ta biết rằng nước chỉ đóng băng trong thời tiết rất lạnh, nhưng Lâm Dị luôn có thời tiết ẩm ướt, lúa gạo được trồng ba vụ mỗi năm; chưa bao giờ có tuyết rơi, huống chi là đá băng!

Những khối đá lạnh này đến từ đâu vậy?

Phòng Tuấn nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Phạm Trấn Long và biết rằng cậu bé này chắc hẳn đã bị những khối đá lạnh này làm cho sững sờ. Cũng không thể trách cậu ấy thiếu hiểu biết; dù sao thì những người từ Tây Vực ngày xưa cũng từng bị những khối đá lạnh vào mùa hè làm cho kinh ngạc không kém chứ.

Anh ta đặt cái bát lên chiếc bàn trước mặt hai người, cười nói: “Các bạn có thể thử xem, tất cả đều được làm từ nước giếng sạch và đông lạnh thành khối băng này.”

Nói xong, anh ta tự mình nhặt một miếng băng, cho vào ly cao, rót đầy rượu vang, lắc nhẹ ly; tiếng băng va vào thành ly vang lên “đùng đùng”, sau đó anh ta nhấp một ngụm nhỏ.

Hương vị lạnh giá, mát mẻ, thấm sâu vào tận tâm hồn.

Phạm Trấn Long nuốt ngón tay xuống, run rẩy vươn tay lấy một miếng băng, cẩn thận nắm chặt trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi lạnh buốt thấu xương, như thể đang ôm giữ một báu vật quý hiếm vậy. Rồi anh ta nhắm mắt lại và đưa miếng băng vào miệng.

Anh ta hoàn toàn không nghĩ rằng bên trong những miếng băng này có thể chứa độc tố hay thứ gì tương tự…

Khi miếng băng tan chảy trong miệng, hơi lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể, khiến mọi cơn nóng trong người biến mất hết sạch, tinh thần trở nên phấn chấn hẳn lên.

Đây mới chính là băng…

Phạm Trấn Long suýt nữa đã rơi nước mắt.

So với những miếng băng này, những chiếc dụng cụ thủy tinh kỳ lạ kia cũng trở nên không còn quý giá chút nào nữa. Trong đầu anh ta chỉ toàn là sự kinh ngạc và không thể tin nổi: Những miếng băng này tan chảy khi gặp nhiệt độ, vậy làm thế nào mà vị hầu tước này có thể vận chuyển chúng từ xa xôi của Đại Đường qua đại dương để giữ gìn chúng đến đây? Thật là kỳ diệu và không thể tin được!

Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh của Phòng Tuấn trong mắt Phạm Trấn Long trở nên vô cùng cao quý và bí ẩn. Vị hầu tước này, đến từ một đất nước xa xôi và phồn thịnh như Đại Đường, thực sự mang trong mình quá nhiều điều bí ẩn và phẩm chất cao quý; so với họ, các quý tộc ở Lâm Dị chỉ là những người nông dân quê mùa, thiếu hiểu biết và thấp kém mà thôi.

Đây mới chính là những người quý tộc thực thụ…

Thấy Phạm Trấn Long bị cuốn hút quá mức bởi những miếng băng này, Phòng Tuấn không khỏi nhắc nhở anh ta: “Anh Phạm, không biết anh đến đây có việc gì muốn nói không?”

Phạm Trấn Long mới bừng tỉnh, trong lòng ân hận vì sao mình lại quên mất rằng mình đang ở trong một tình huống nguy hiểm như thế này, lại sa vào việc thưởng thức niềm vui trước khi sự sống còn của gia tộc Phạm bị đe dọa?

Miếng băng trong miệng vẫn chưa tan hết, Phạm Trấn Long không nỡ nhổ ra, và cũng không biết liệu nó có thể nhai nát được hay không, nên đành phải cố gắng nuốt nó xuống.

“Nếu là lời của Đại tướng Hội hầu tước, thì việc tôi đến đây chính là để xin sự giúp đỡ…” Nghe những lời nói của Phạm Trấn Long, Phòng Tuấn trở nên vô cùng ngạc nhiên. Thật là trùng hợp quá! Vào khoảng tháng Sáu, tháng Bảy, tướng lĩnh lớn Chen Jingshuo âm mưu nổi loạn và bị xử tử cùng toàn gia đình; tuy nhiên, hắn ta đã trốn thoát một mình, đến nương náu ở nước Chân Lạp, và dẫn quân Chân Lạp xâm nhập vào lãnh thổ của Lâm Dị Quốc. Chen Jingshuo vốn là một tướng lĩnh giỏi của Lâm Dị Quốc, am hiểu rõ ràng về tình hình quân sự và các tuyến đường giao thông trong nước; dưới sự chỉ huy của hắn, quân Chân Lạp đã di chuyển linh hoạt, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, và chỉ trong vòng hai tháng đã tiến đến ngay trước thành phố kinh đô của Lâm Dị Quốc. Vua Phan Phạm Trí không còn cách nào khác, không thể để Lâm Dị Quốc bị diệt vong và bản thân mình trở thành vua của một đất nước đã mất; vì vậy, ông đã mang theo những báu vật quý giá đến Tổng quản phủ Giao Châu ở phía Bắc, để yêu cầu sự giúp đỡ từ Đại Đường quân trong việc chống lại kẻ thù xâm lược. Đúng lúc này, Phòng Tuấn cũng vừa đến nơi; Phạm Trấn Long tưởng rằng đây chính là quân tiếp viện mà cha mình – vua Phan Phạm Trí – đã kêu gọi, nên mới vội vàng đến ngay sau khi nhận được tin tức. Phòng Tuấn bèn cười ha hả, nghĩ rằng việc mình đến đúng lúc này thật là may mắn… Trong đầu hắn, những ý đồ chiếm đoạt lợi ích bắt đầu xuất hiện.