Trước khi Cao Cử Ly xuất hiện, kinh đô của họ đã từng nằm tại thành phố Nội Địa và thành phố Mãn Đô, được xây dựng trên cao nguyên Yalu ở thượng lưu sông Yalu; bên cạnh đó, họ còn xây dựng thêm “thành Phình Dương Thổ”, nhưng sau đó nó đã bị bỏ hoang, và họ quyết định chuyển kinh đô về bên bờ sông Yí. Thành này chính là kinh đô trong thời kỳ “Triều Tiên Kỷ Tử” và “Triều Tiên Vệ Thị”; do đã bị bỏ hoang quá lâu, nên vào thời Cao Cử Ly, họ đã tiến hành mở rộng và xây dựng lại Bình Dương Thành trên nền đất cũ, biến nó thành một thành phố lớn hàng đầu khu vực Liêu Đông, đồng thời cũng là trung tâm kinh tế, văn hóa và quân sự của khu vực Tam Hàn.

Do đó, khu vực Bình Dương Thành gần thành phố Mãn Đô trước đây được gọi là “Thượng Phình Dương”, còn Bình Dương Thành ngày nay thì được mọi người gọi là “Hạ Phình Dương”.

“Vua ở trong Bình Dương Thành, nơi này cũng được gọi là ‘Thành Trường An’. Thành phố này dài sáu dặm từ đông sang tây, thuộc vùng đất cũ của quận Lạc Dương thời Hán; nó uốn lượn theo dòng núi và giáp ranh với bờ nam sông Yí.”

Cao Cử Ly, vốn có niềm ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên, đã đặt tên cho kinh đô của mình là “Thành Trường An”, hy vọng rằng nó sẽ giống như đế chế Hán hùng mạnh ngày xưa, có thể thống trị cả miền Bắc và Nam, kiểm soát cả phía Đông và Tây.

Cung điện An Hạc, được xây dựng dựa vào sườn núi phía nam của núi Đại Thành phía bắc thành phố, từng là nơi ở của nhiều đời vua Cao Cử Ly; tuy nhiên, ngày nay nó đã bị bỏ hoang. Cung điện hoàng gia đã được chuyển vào bên trong Bình Dương Thành, còn cung điện An Hạc thì được sử dụng làm nơi đóng quân, tận dụng vị trí địa lý thuận lợi để phòng thủ trước những cuộc tấn công từ phía Bắc.

Dòng sông Yí chảy từ đông sang tây mạnh mẽ; khi đến gần Bình Nhưỡng, nó bị núi Đại Thành chặn lại và đổi hướng về phía nam, làm ngập một phần của núi Đại Thành, tạo ra đảo Lăng La ở giữa dòng sông. Sau đó, dòng sông tiếp tục chảy về phía nam và bị các dãy núi chặn lại, rồi đổ thẳng vào biển phía tây.

Phía tây, sông Bình Thường chảy từ bắc xuống nam và giao nhau với dòng sông Yí tạo thành một vùng đất bằng phẳng; Bình Dương Thành được xây dựng ngay trên vùng đất này.

Khi ra khỏi cổng Thất Tinh ở hướng đông bắc của Bình Dương Thành, bạn sẽ thấy dãy núi Đại Thành uốn lượn liên tiếp; cung điện An Hạc được xây dựng ngay giữa các ngọn núi này, với vị trí địa lý hiểm trở, dễ phòng thủ và khó bị tấn công, giúp bảo vệ an toàn cho Bình Dương Thành…

*****

Trường Tôn Xung cùng đoàn người tiến đến trước cổng Cung môn An Hạc. Trước đó, vị hiệu úy này đã nhận được lệnh của Đại Mạc Ly Chi Phủ nên đang chờ đợi tại đây.

“Tôi, Gao Tiểu Lý, xin kính bái Thế tử và Trường Tôn công tử!”

Hiệu úy vội vàng tiến lên gặp Thực Lễ.

Dù Trường Tôn Xung không được Đại Mạc Ly Chi quá ưa chuộng, nhưng danh phận và lý do chính đáng vẫn khiến ông ta không thể coi thường người này. Hơn nữa, Trường Tôn Xung vốn đã được hứa hôn với con gái yêu quý của Đại Mạc Ly Chi; hiện tại, ông ta còn là “tiền nhân mặc áo xà phòng” của Đại Mạc Ly Chi Phủ, có quyền lực lớn trong hàng ngũ cấp dưới của Đại Mạc Ly Chi.

Đặc biệt là việc Trường Tôn Xung hiện đang giữ chức vụ canh gác Cung môn An Hạc – vị trí trực thuộc quyền chỉ huy của Đại Mạc Ly Chi – khiến ông ta không dám có bất kỳ sự bất mãn nào, dù trong lòng có không ưa Người Đường đi nữa…

Trường Tôn Xung khẽ gật đầu và nói: “Không cần phải lễ nghi gì cả!”

Sau đó, ông ta giới thiệu về Gao Tiểu Lý: “Hiệu úy Gao là con trai duy nhất của Tướng quân Cao Huệ Chân; ngài rất trẻ tuổi nhưng lại thông minh và được cha mình yêu quý.”

Nhìn thấy Gao Tiểu Lý có vẻ ngoài thanh tú và tuổi đời còn trẻ, Trường Tôn Xung biết rằng anh ta thuộc gia đình quý tộc lớn của Đại Đường; vì vậy, ông ta cũng gật đầu và nói: “Tôi từng nghe nhiều về uy danh của ngài cha Gao Tiểu Lý; hôm nay được gặp ngài, tôi rất vui mừng. Sau này, khi chúng ta cùng làm quan, chúng ta nên hỗ trợ lẫn nhau và cùng nhau phấn đấu, để không phụ lòng tin của Đại Mạc Ly Chi.”

Trước đây, Gao Tiểu Lý còn lo lắng rằng sau khi người con trai của gia đình quý tộc này trở thành con rể của Đại Mạc Ly Chi, anh ta sẽ trở nên kiêu ngạo và khó tiếp cận hơn; nhưng bây giờ, thấy rằng Trường Tôn Xung không hề tỏ ra cao ngạo, mà ngược lại rất thân thiện, Gao Tiểu Lý cảm thấy rất ấn tượng và vội vàng nói: “Đúng là như vậy mới đúng!”

Sau đó, hai người được dẫn vào Cung môn An Hạc.

Lần đầu tiên đến đây, dưới sự hướng dẫn của Trường Tôn Xung và Gao Tiểu Lý, Trường Tôn Xung đã đi quanh Cung môn An Hạc một vòng để quen thuộc với địa hình nơi đây.

Nói ra thì, hiện tại, Trường Tôn Xung gần như coi Gao Tiểu Lý như cái cọc đỡ đầu; ông ta tin chắc rằng Cao Cử Ly không thể chống đỡ được cuộc tấn công của Đại Đường, và sự diệt vong của họ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Một khi Cao Cử Ly bị diệt vong, dòng họ Nguyên chỉ còn có thể trông cậy vào việc thiết lập mối quan hệ với Trường Tôn Xung và Quan Long quý tộc đứng sau người này để bảo toàn mình. Vì vậy, đối với Trường Tôn Xung, ông không hề tỏ ra kiêu ngạo như một hoàng tử của gia tộc Đại Mạc Lý Chí, mà ngược lại luôn cố gắng duy trì mối quan hệ tốt đẹp với họ…

Dù sao thì An Hạ Cung cũng từng là cung điện của hoàng gia Cao Cử Ly; mặc dù đã bỏ hoang nhiều năm, nhưng kế hoạch bố trí bên trong vẫn còn nguyên vẹn và có trật tự.

Cung điện có hình dạng gần giống hình thoi, mỗi cạnh dài khoảng hơn sáu trăm mét; tường thành được xây dựng bằng đất và đá. Bên trong cung có hơn năm mươi công trình lớn nhỏ, được sắp xếp đối xứng theo địa hình thành năm nhóm: dọc theo trục trung tâm có Nam Cung, Trung Cung và Bắc Cung; phía đông bắc là Đông cung; phía tây bắc là Tây Cung.

Xung quanh mỗi cung đều có hành lang lớn bao quanh, và các nhóm công trình được nối với nhau thông qua các lối đi.

Ở phía đông của cung điện còn có hai cung riêng biệt; phía bắc Bắc Cung và phía tây Nam Cung còn có các sân vườn với núi nhân tạo. Hiện nay, một trong số các cung đó đã được sử dụng làm nơi ở cho các chỉ huy quân đội đóng quân tại đây, còn cái còn lại thì được dùng làm nơi tiến hành các công việc hành chính hàng ngày.

Ở giữa cung điện có một con sông chảy qua; hai bên đông và tây của thành cung đều có hào bảo vệ tự nhiên.

Nếu đi theo hướng bắc dọc theo núi Đại Thành Sơn, bạn sẽ đến với “Thành núi Đại Thành Sơn” – nơi đóng quân đội mạnh mẽ, đóng vai trò như một “chiếc cổng sắt” bảo vệ Bình Dương Thành.

Về mặt phân công nhiệm vụ, Thành núi Đại Thành Sơn chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ trước những kẻ thù từ phía bắc xâm lược; trong khi đó, An Hạ Cung có nhiệm vụ canh gác các cửa Ẩn Tinh Môn và Cửa Phổ Thông. Nếu xảy ra bất ổn bên trong thành, họ có thể được phép triển khai quân đội vào thành để duy trì trật tự sau khi xin phép cấp trên.

Nói một cách đơn giản, quân đội của An Hạ Cung chính là “quân tư binh” của Nguyên Gai Tô Văn; chức năng và nhiệm vụ của họ gần giống như các đội quân canh gác bên ngoài Huyền Vũ Môn – tuy nhiên, các đội quân canh gác đó thuộc về Hoàng đế Đại Đường, có nhiệm vụ bảo vệ Huyền Vũ Môn và bảo vệ Hoàng đế Cung Đại Nội; còn quân đội của An Hạ Cung thì là nền tảng giúp Nguyên Gai Tô Văn kiểm soát Bình Dương Thành.

Một đội quân hoàn toàn trung thành với Nguyên Gai Tô Văn như vậy, đóng quân ngay bên ngoài cửa Ẩn Tinh Môn, có thể nhan

Ngay cả những người thuộc hoàng tộc Cao Cử Ly cũng chỉ có thể sống một cách ngoan ngoãn; nếu không, họ có thể bị giết chóc trong chốc lát.

……

Là cung điện của quân yến, nơi này đã xuống cấp sau nhiều năm sử dụng, trở nên rất tồi tàn và không có nhiều trang trí lộng lẫy. Tuy nhiên, bên trong được bày trí một cách gọn gàng và đơn giản.

Yuan Shengnan cùng với Trường Tôn Xung bước vào cung điện, ngồi lại một lúc rồi mới từ biệt.

Sau khi Yuan Shengnan rời đi, Trường Tôn Xung ra hiệu cho Gao Tie Li ngồi xuống, cười nói: “Huynh đệ là người có công lao, chắc hẳn gia đình cũng có truyền thống học vấn sâu rộng. Về những việc liên quan đến quân đội, ta không quá am hiểu, vì vậy sau này cần huynh đệ giúp đỡ nhiều hơn. Nếu xảy ra sai sót, Đại Mô Lý Chỉ chắc chắn sẽ tức giận, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng; ta cũng không thể giải thích được đâu.”

Nếu không thể giải thích được, thì chỉ có thể kéo huynh đệ ra để gánh vác hậu quả thôi.

Gao Tie Li nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Trường Tôn Xung, không khỏi cắn răng và cảm thấy bực bội.

Huynh đệ mới chỉ nhậm chức ngày đầu tiên mà thôi, hơn nữa chỉ là một “tiền nhân mặc áo xà phòng” của Đại Mạc Ly Chi Phủ mà thôi, chưa thực sự là một quan chức quân đội của triều đình, chỉ có trách nhiệm giám sát mà không có quyền chỉ huy. Vậy mà đã bắt đầu tự coi mình như người có quyền lực lớn rồi sao?

Nhưng khi nghĩ đến việc Trường Tôn Xung còn là con rể tương lai của Ngài Yuan Gai Tô Văn, Gao Tie Li cảm thấy không chỉ bực bội mà còn lo lắng. Dù mình là con trai của Cao Huệ Chân và có background quan trọng trong Cao Cử Ly, nhưng so với mối quan hệ cha-con rể này thì vẫn kém xa. Nếu có ai đó nói xấu mình trước mặt Ngài Yuan Gai Tô Văn, với tính cách hung ác của ngài – “Ai theo ta thì thịnh vượng, ai chống lại ta thì diệt vong” – thì...

Môi anh ta giật mạnh, cuối cùng cũng nói: “Được thôi, được thôi. Tôi luôn ngưỡng mộ phong cách của ngài, được làm việc dưới sự chỉ huy của ngài thực sự là một may mắn lớn. Sau này nếu ngài có chỉ thị gì, tôi sẽ tuân theo không dám chối từ.”

“Ha ha, tốt lắm!”

Trường Tôn Xung bảo người pha một ấm trà mang đến, tự tay rót trà cho Gao Tie Li, rồi nói từ từ: “Bây giờ tình hình thế giới đang thay đổi liên tục, chính trường cũng không ổn định. Chúng ta đều là thuộc phe của Đại Mô Lý Chỉ, vì vậy phải bảo vệ lợi ích của Đại Mô Lý Chỉ, làm hết sức mình cho đến khi chết.”

Gao Tie Li vội vàng đứng dậy, nhận lấy chiếc cốc trà rồi ngồi xuống lại, gật đầu nói: “Những lời ngài nói quả thực rất đúng.”

Mặc dù cảm thấy không thoải mái khi Trường Tôn Xung ngay từ đầu đã tỏ ra kiêu ngạo như vậy, nhưng anh ta cũng hiểu rằng những lời nói của Trường Tôn Xung có lý. Chỉ là với địa vị của mình, rất khó để có cơ hội gặp trực tiếp Tô Văn để xin ý kiến; vì vậy, chỉ có thể coi con rể của Tô Văn như một người cấp trên và tuân theo mọi lệnh của họ.

Trường Tôn Xung gật đầu, rất hài lòng, và hỏi Uống một ngụm trà: “Anh em, liệu em có biết thông tin chi tiết về việc phòng bị tại thành phố trên núi Đại Thành Sơn không?”

Gao Tie Li đáp: “Việc phòng bị tại thành phố trên núi Đại Thành Sơn do em ruột của Đại Mô Lý Chi là Nguyên Tinh Thổ phụ trách. Cùng với cung An Hạc, chúng đều thuộc về một hệ thống phòng bị chung, có trách nhiệm hỗ trợ lẫn nhau, nhưng không nằm dưới sự chỉ huy của ai cả. Nếu ngài muốn biết thông tin chi tiết về việc phòng bị này, có lẽ ngài cần phải tự mình đi hỏi tướng Nguyên mới được.”

Trong lòng, anh ta lại nghĩ thêm một số điều… Không chỉ vì địa vị của mình không cho phép can thiệp vào việc phòng bị tại đó, mà ngay cả nếu có quyền lực đó, anh ta cũng không dám đến hỏi Nguyên Tinh Thổ đâu…

Nguyên Tinh Thổ là em ruột của Tô Văn; dù không sở hữu quyền lực như cha mình, nhưng tính cách của anh ta cũng giống hệt cha – rất hung hãn và nóng tính…

Trường Tôn Xung vẫn giữ vẻ bình thường trên khuôn mặt. Dù anh ta đã lấy trộm bản kế hoạch phòng bị của Bình Dương Thành, nhưng đó chỉ là những thông tin sơ bộ thôi; các chi tiết về lực lượng và chiến lược quân sự vẫn chưa được đề cập đến. Muốn nắm rõ toàn bộ tình hình phòng bị ở đó, anh ta vẫn cần phải tiếp tục nỗ lực nhiều hơn nữa…