Lý Quân Tiến nói: “Có, Phòng Tuấn đã nói rằng dù đó là con cháu của ai đi nữa, nguyên tắc của học viện là lựa chọn những người xuất sắc nhất; không ai có thể can thiệp được vào quyết định này…”

“Hehe.”

Lý Nhị Bệ cười một cách khó hiểu, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta khiến Lý Quân Tiến không thể hiểu được liệu đó là niềm vui hay sự chế giễu…

“Đồng hành cùng bậc vua chúa quả thật giống như đang sống cạnh con hổ vậy.”

Một lần nữa, Lý Quân Tiến lại nghĩ đến việc từ chức một cách dũng cảm.

Ông ta ngưỡng mộ Lý Nhị Bệ và sẵn lòng phục vụ bệ hạ đến cùng, thậm chí sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đức vua, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta muốn tiếp tục sống trong tình trạng lo lắng, luôn phải suy nghĩ xem ý định của bệ hạ là gì, sống trong sợ hãi như đang đi trên băng mỏng.

Cuộc sống mà ông ta mong muốn là được cưỡi ngựa phi nước kiệu ngoài biên giới, chiến đấu trên chiến trường, tranh đấu cho danh dự và vinh quang…

Nếu thắng, sẽ được ghi danh muôn thuở; nếu thua, sẽ hy sinh mạng sống trên chiến trường… Đó mới là cuộc sống đúng đắn của một người đàn ông…

Tuy nhiên, ông ta cũng biết rằng việc ngồi vào vị trí này rất dễ dàng, nhưng để rời đi mà không gặp rủi ro thì thực sự là điều khó khăn vô cùng… Bởi vì tất cả những bí mật hoàng gia đều nằm trong đầu ông ta; làm sao một vị hoàng đế có thể để ông ta ra đi một cách dễ dàng?

Lý Nhị Bệ không hề để ý đến sự bất an của Lý Quân Tiến, và tự nhủ: “Kẻ đó không phải luôn coi mình là trợ thủ đắc lực của thái tử, không ngừng giúp thái tử chiếm được lòng tin và mối quan hệ của mọi người sao? Lần này, ngay cả mặt mũi của thái tử cũng không được tôn trọng… Liệu trong lòng hắn, vị trí của học viện quá quan trọng đến mức không cho phép bất kỳ ai can thiệp, hay là hắn đang cố tình cách ly mình với thái tử, để cho ta thấy điều gì đó…”

Bỗng nhiên, Lý Nhị Bệ nhận ra một vấn đề nghiêm trọng… Với chuyện của Lý Nguyên Cảnh, ông ta đã phải suy nghĩ kỹ lưỡng từng bước; bây giờ đến lượt Phòng Tuấn cũng vậy…

Ngày xưa, ông ta từng là người dũng cảm, quyết đoán; làm sao bây giờ lại trở nên do dự, không chắc chắn như vậy?

Phải chăng… là vì ông ta đã già rồi?

Ý nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu, đã khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy rùng mình sợ hãi.

Những người quý tộc càng cao quý, họ càng sợ chết; đặc biệt là những vị hoàng đế tối cao của thiên hạ. Hãy thử tưởng tượng xem: Khi bạn nắm giữ quyền lực tuyệt đối, có thể điều khiển mặt trời và mặt trăng, cai trị cả thế giới, nhưng lại qua đời trước khi kịp hoàn thành sứ mệnh… Điều đó thật sự là một nỗi tiếc nuối và bi thảm không gì sánh được.

Vì vậy, các vị hoàng đế xưa thường say mê việc tìm kiếm sự bất tử, tìm đường lên tiên cảnh, mong muốn sống mãi mãi. Nhiều câu chuyện kỳ lạ và buồn cười đã xảy ra từ những nỗ lực này. Dù cho họ là những vị hoàng đế thông minh, mạnh mẽ và quyết đoán đến đâu, họ cũng không tránh khỏi phải vấp phải những sai lầm trong việc này, khiến cho danh tiếng vinh quang của họ bị ô uế.

Liệu có ai dám nói về sinh tử trước mặt họ, chỉ với một câu nói mà có thể phá hủy vận mệnh của một người? Thật là vô lý và đáng cười.

Nhưng không ai có thể bình tĩnh đối mặt với vấn đề sinh tử mà không hề rung động cả.

Nghĩ đến tình trạng sức khỏe ngày càng suy yếu và sức lực cũng dần dần giảm sút, Lý Nhị Bệ bắt đầu lo lắng. Anh ta cau mặt, không biết đang nghĩ gì, và sau một lúc, bỗng nhiên hỏi: “Vị sư Tây Trung Quốc kia, người chuyên luyện đan dược bên ngoài cổng Kim Bão, bây giờ đang ở đâu?”

Lần trước khi anh ta bị bệnh, tất cả các đại thần trong triều đều đổ lỗi cho vị sư đó, cho rằng chính những viên thuốc do ông ta luyện ra mới khiến anh ta bị bệnh nặng đến mức không thể hồi phục.

Nhưng Lý Nhị Bệ không nghĩ như vậy. Tất cả các nguyên liệu cần thiết để luyện đan dược đều đến từ kho báu hoàng gia, vô cùng an toàn và đáng tin cậy. Làm sao những viên thuốc đó lại có thể độc hại được?

Tuy nhiên, dư luận rất căng thẳng, và tất cả các đại thần cùng các thành viên trong hoàng tộc đều phản đối việc anh ta sử dụng những viên thuốc đó. Hơn nữa, sau khi sử dụng chúng, anh ta cũng không thấy có bất kỳ tác dụng nào cả. Vì vậy, Lý Nhị Bệ đã đuổi vị sư Tây Trung Quốc đó đi, và vấn đề này cũng được giải quyết.

Lúc này, anh ta không khỏi nghĩ đến việc vị sư đó đã sống được hơn hai trăm tuổi; hàng ngày, ông ta ăn rất ít, chỉ dùng thuốc và trái cây để no bụng. Có vẻ như những viên thuốc và phép thuật mà ông ta luyện ra, dù không thể giúp con người trở thành tiên hay thánh, nhưng ít nhất cũng có thể giúp kéo dài tuổi thọ.

Dù sao đi nữa, dù không ăn ng

“Tiến lên thì bước trên mây xanh, lùi lại thì sống trong cảnh tĩnh yên của suối núi.”

Lý Nhị Bệ hạ đầu gật nhẹ; quả thực đó là một vị cao tăng đã đạt được chân lý…

“Hãy đưa người này đến Cửu Thành Cung, chọn một ngôi điện yên tĩnh để an trí. Ngươi phải tự mình đi; thông tin này tuyệt đối không được tiết lộ, nếu không ngươi sẽ phải gánh hậu quả!”

“Bệ hạ…”

Lý Quân Tiến lòng bỗng thắt lại, muốn can ngăn.

Lần trước việc dùng thuốc tiên đã suýt gây ra họa lớn; toàn triều các quan văn võ đều đã can ngăn, mới buộc Lý Nhị Bệ phải đuổi đi vị tu sĩ ngoại bang và cấm sử dụng thuốc tiên. Vậy mà chỉ vài ngày sau, bệ hạ đã quên hết những gì đã xảy ra rồi sao?

Quan trọng nhất là bệ hạ đã ra lệnh cho tôi làm việc này; nếu thông tin bị lộ ra ngoài, tôi chắc chắn sẽ trở thành kẻ gian ác, bị cả thế giới nguyền rủa, danh tiếng bị ô uế mãi mãi!

Lý Nhị Bệ trừng mắt nói: “Ta có quyết định riêng của mình, không cần phải bàn thêm! Ngoài ra, hãy điều động những binh sĩ tinh nhuệ nhất từ ‘Bộ binh kỵ sĩ’, vài ngày nữa ta sẽ đến Cửu Thành Cung để nghỉ mát; ngươi phải đi theo hộ tống ta.”

Ngay khi thấy Lý Quân Tiến định nói gì đó thêm, ông ta lại tiếp tục ra lệnh: “Việc này phải được bảo mật tuyệt đối; nếu có bất kỳ tin tức nào bị rò rỉ, ta sẽ trách ngươi!”

Lý Quân Tiến sợ hãi run rẩy, vội vàng đáp: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ!”

Còn có gì để nói nữa chứ? Mình chỉ là một tên tôi tớ, một con chó săn của hoàng đế mà thôi; không phải những nhà hiền triết uy tín, đầy đạo đức như những người khác trong triều đình. Chỉ cần làm tốt công việc mà hoàng đế giao phó là đủ rồi… Dù muốn can thiệp nhưng cũng không dám.

Sau khi Lý Quân Tiến rời đi, Lý Nhị Bệ lại gọi người quản lý các eunuch vào và ra lệnh: “Ngay sau đây, hãy thông báo cho các đại thần biết rằng sau cuộc họp triều ngày mai, họ sẽ đến Lưỡng Dực Điện để thảo luận về việc chọn người cho các vị quan, viên chức và giáo viên tại học viện.”

“Vâng!”

Vương Đức vội vàng đáp lời.

Hiện nay, ai cũng biết rằng học viện chính là trung tâm của chiến lược cai trị của bệ hạ; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì trong tương lai, những người trẻ tuổi có tài năng trong lĩnh vực quân sự và chính trị của đế quốc đều sẽ xuất thân từ học viện. Những người này sẽ tạo nên một sức ảnh hưởng lớn, đủ để ảnh hưởng đến vận mệnh của đế quốc; vì vậy, không thể xem thường họ được.

Việc bổ nhiệm các giáo viên và lựa chọn học viên không thể có chút sơ suất nào được. Có thể tưởng tượng rằng, vào ngày mai tại buổi họp Lưỡng Dực Điện, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc tranh luận sôi nổi, những cuộc đấu tranh công khai lẫn kín; những người quyền lực trong triều đình sẽ không ai nhường bước trước vấn đề việc chọn giáo viên…

*****

Hứa Kính Tông gần đây cảm thấy rất bực bội. Anh ta là một người rất coi trọng lợi ích cá nhân. Là một trong những “Thập Tám Học Giả Quân Vương Phủ” của những năm trước, là người có công lao lớn dưới thời vua, nhưng bây giờ anh ta chỉ là một quan chức cấp thấp, thậm chí còn xếp sau Trần Tuý Liang kẻ nịnh hót ấy. Ngày xưa, chúng ta từng coi nhau như anh em, nhưng bây giờ… Chỉ là một đứa cháu trai, luôn dựa vào sự sủng ái của vua để tỏ ra cao ngạo, hung hăng với mình…

Nhìn lại những người bạn cùng học ngày xưa – Đỗ Như Huy, Phòng Hiền Lăng… họ đã lần lượt trở thành những người nắm quyền lực lớn, là cánh tay phải đắc lực của vua, được vua yêu mến và tin tưởng. Không chỉ vậy, Kong Yingda, Yan Xiangshi, Yao Silian cũng đều xuất thân từ gia đình có truyền thống học thuật, đạt được danh tiếng và thành tựu lớn, trở thành những nhà học giả vĩ đại. Về phía Yu Zhining, ông ta thậm chí đã trở thành thầy dạy của Thái tử và có khả năng sẽ trở thành Quốc thầy trong tương lai; việc trở thành “Đại Phụ” gần như là điều không thể tránh khỏi…

Trong số những người còn sống, mình là người tệ nhất. Làm sao có thể chịu đựng được điều này?

Anh ta vung tay đuổi hết các cung nữ ra ngoài, mở cửa sổ, ngồi xếp chân trên thảm, tự rót rượu uống, và mỗi khi uống một ly, anh ta lại thở dài một hơi.

Nguyên nhân của tất cả những điều này chính là vì cái cử chỉ cười của mình tại lễ tang Hoàng hậu Trường Tôn ngày xưa; điều đó đã làm cho Lý Nhị Bệ tức giận và khiến vị trí của mình trong mắt vua giảm sút đáng kể, thậm chí vua còn ghét bỏ mình.

Thật là không may mắn… Dù Âu Dương Xun có xấu xí đến đâu, tại sao mình lại phải cười như vậy chứ?

Một sai lầm lớn có thể kéo theo hối tiếc muôn đời… Thời gian không còn nhiều nữa…

Nghĩ đến việc sắp tới sẽ có cuộc tranh giành để chọn giáo viên và nhân viên cho “Học Viện Chính Quan”, lòng anh ta càng thêm u ám.

Ai lại không muốn được vào học viện và bước lên con đường thành công chứ?

Hiện tại, ngoại trừ vua chắc chắn sẽ đảm nhận vai trò Giáo sư Chính của “Học Viện Chính Quan”, và Phòng Tuấn sẽ giữ chức vụ “Tư Nghiệp” – người thực sự nắm quyền lực thay vì vua – thì tất cả các vị trí còn lại vẫn chưa được qu