Thành Hiền Anh và Ôn Ngôn nói rằng: “Đạo giáo và Đại Đường có cùng một nguồn gốc, không hề tách biệt nhau. Bây giờ khi đã có sắc lệnh từ triều đình, chúng ta tự nhiên phải hợp tác hết sức mà không hề chống đối. Tuy nhiên, do truyền thống Đạo giáo khác nhau và có nhiều phe phái, mặc dù các phe này có liên lạc với nhau, nhưng không chắc họ sẽ cùng nhau hành động. Vì vậy, nếu triều đình áp đặt thuế khác nhau đối với Phật giáo và Đạo giáo, một khi các giáo phái Đạo giáo trên khắp thiên hạ phản đối dữ dội, thì bản thân tôi cũng khó có thể kiểm soát được tình hình.” Hiện nay, Đạo giáo đã thay đổi chiến lược, không còn coi việc thu hút tín đồ làm mục tiêu chính nữa, mà tập trung vào nghiên cứu lý thuyết Đạo giáo và mở rộng kiến thức tự nhiên. Vì vậy, họ có thể chấp nhận việc triều đình tăng thuế, nhưng Phật giáo lại phụ thuộc hoàn toàn vào việc thu tiền từ người dân để mở rộng tín đồ và tăng ảnh hưởng của mình, nên họ chắc chắn sẽ không đồng ý với việc tăng thuế này.

Vì vậy, ông ta cần phải đe dọa Mã Châu một chút, nhất định không được phân biệt đối xử. Đừng nghĩ rằng chỉ vì Đạo giáo dễ dàng đồng ý tăng thuế thì họ là những đối tượng yếu đuối; một khi Đạo giáo quyết tâm hành động mạnh mẽ, hậu quả có thể sẽ ngoài tầm kiểm soát của bạn…

Mã Châu tất nhiên sẽ không làm điều ngu ngốc như “phân biệt đối xử”, và ngay lập tức cam kết: “Chỉ cần Đạo giáo hợp tác hết sức trong việc thực hiện sắc lệnh của triều đình, chắc chắn sẽ có những ưu đãi đặc biệt.”

Ngay cả khi có sự “phân biệt đối xử”, thì cũng chỉ ưu ái riêng cho Đạo giáo mà thôi.

Sau khi thảo luận với Yin Wencao và Thành Hiền Anh, họ quyết định bắt đầu đo đạc đất đai của các giáo phái Đạo giáo trong khu vực quản lý của Kinh Triệu Phủ trong vài ngày tới. Dù sao thì việc đo đạc đất đai vẫn chưa được bắt đầu ở Quan Trung, và Yin cùng với Kinh Triệu Phủ đều không có ý kiến phản đối. Sau khi rời khỏi tu viện Cỏ Lầu, Mã Châu thở dài một hơi dài. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng Đạo giáo – với những “giáo phái ưu tú” và “vị thế cao quý” của mình – sẽ là đối thủ khó đối phó nhất, nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại: họ không hề có ý định chống đối, mà ngược lại còn rất hợp tác.

Nhưng mọi chuyện trên đời này đều không bao giờ diễn ra suôn sẻ; luôn có nhiều khó khăn và trở ngại. Vì Đạo giáo đã hợp tác tốt với Thuận buồm xuôi gió, nên có lẽ Phật giáo sẽ gặp phải những rắc rối. Tuy nhiên, Đại Từ Ân Tự

Chùa En. Vừa bước vào phố Jinchang, người ta đã thấy đầy rẫy các sư sãi trong khu vực này; những nhà sư tham gia lễ “Ngày Lễ Bát Quan Tràng” đến từ khắp nơi, nói những giọng địa phương đa dạng đến mức khi không hiểu nhau, họ phải vẫy tay hoặc làm các cử chỉ để giao tiếp. Những người này chẳng hề có vẻ là những tu sĩ thanh tịnh… Ngược lại, họ giống như những người buôn bán hay lao động bình thường đến từ khắp nơi trên đất nước…

Khi bước vào cổng chính của ngôi chùa Đại Từ Ân Tự, người ta thấy khói hương nghi ngút và đám đông người qua kẻ lại. Rất nhiều sư sãi đang vận chuyển đủ loại vật dụng quý giá chuẩn bị cho buổi lễ lớn này. Một vị sư đã đến chào hỏi và dẫn nhóm người đi cùng vào nơi ở cho khách, sau đó dẫn Mã Châu đi qua đám đông đông đúc và qua nhiều tòa nhà, cuối cùng đến Viện Dịch Kinh được bao phủ bởi cây xanh: “Vị trụ trì hôm nay rất bận rộn nên không thể tiếp đón khách được; Đại sư Yibao đang chờ ngài bên trong, xin ngài vào gặp ông ấy.”

Mã Châu gật đầu; việc phiền lòng vị đại sư cao quý như Thầy Xuanzang với những chuyện thế tục thực sự không nên xảy ra. Nếu ông ấy nói ra những lời như “không thu thuế”, thì sẽ không còn cách nào để rút lui nữa. Bên trong Viện Dịch Kinh, hương thơm của đàn hương lan tỏa, môi trường yên tĩnh và thanh thoát; tiếng ồn ào bên ngoài các khu vực khác không hề ảnh hưởng đến không khí yên bình nơi đây. Các cành cây hoa hạnh cao lớn tạo thành bóng mát rợp xuống sàn; bước vào căn phòng rộng lớn, người ta thấy các kệ sách trên tường chứa đầy những cuốn kinh sách, hương thơm của sách lan tỏa khắp nơi.

Đại sư Yibao vẫn mặc bộ áo vá chữ thập, đứng dậy chào đón và mỉm cười chắp tay: “Nhiệm vụ dịch kinh sách quá nặng nề, nên tôi không thể đến đón ngài sớm hơn; xin ngài tha thứ.” Mã Châu không coi đó là vấn đề gì lớn: “Tôi xin lỗi vì đã đến làm phiền đại sư trong lúc ngài bận rộn với công việc dịch kinh; mong đại sư đừng trách móc tôi.”

Ông tiến lên gần chiếc bàn đọc sách và nhìn vào cuốn kinh đang được mở ra; những dòng chữ uốn lượn trên đó thật sự rất kỳ lạ. Ông cũng chạm vào những tấm giấy gỗ in nội dung kinh sách; chúng mỏng manh và yếu ớt, giống như những chiếc lá vậy… Đại sư Yibao giải thích: “Loại giấy gỗ này được lấy từ lá của một loại cây có tên là cây Bodhi ở Ấn Độ. Lá của cây này rộng lớn, phẳng và dai; người dân Ấn Độ cổ đại đã sử dụng chúng để viết sách. Người ta tin rằng chính Phật Thích Ca đã viết những bí m

Phải sử dụng thứ này sao?

Ngày nay, giấy tre của Đại Đường đang rất phổ biến ở Thiên Trú và giá cả của nó cũng khá đắt đỏ; chỉ những quý tộc cấp cao mới được phép sử dụng chúng…

Ông Yí Báo không đưa ra ý kiến gì cụ thể, mời Mã Châu đến một góc nhỏ bên cạnh cửa sổ để lấy nước sôi pha trà.

“Vị quan phụ trách thành phố này có rất nhiều việc phải lo liệu; việc ông bỏ thời gian đến đây hôm nay, chắc hẳn là có điều gì quan trọng cần bàn bạc.”

“Nếu ngài nói thẳng thắn như vậy, thì tôi cũng sẽ không né tránh nữa, và sẽ nói thật lòng.”

“Đúng là nên như vậy.” Uống một ngụm trà, Mã Châu nói với giọng điệu điềm tĩnh và vẻ mặt nghiêm túc, kể lại những điều mình đã suy nghĩ suốt đêm trước. Lời nói của ông vừa thể hiện sự uy nghiêm của triều đình, nhấn mạnh rằng các chính sách của hoàng gia không thể bị phớt lờ, nhưng cũng không khiến người đối diện cảm thấy triều đình đang áp đặt.

“Tôn giáo Phật Giáo đang phát triển mạnh mẽ, có rất nhiều tín đồ, và các doanh nghiệp liên quan đến Phật Giáo đã lan rộng khắp Đại Đường, trở thành tổ chức tôn giáo lớn nhất trong nước, ảnh hưởng sâu sắc đến thuế khoản của triều đình. Mong rằng Tôn giáo Phật Giáo sẽ xem xét đến lợi ích chung của đất nước và tích cực hợp tác với các chính sách của triều đình,

để tránh những ảnh hưởng tiêu cực từ dư luận.”

Mã Châu nói một cách khéo léo, vừa khen ngợi vừa cảnh báo… Nhưng Yí Báo dường như không quan tâm đến những lời này, chỉ nghiêm túc hỏi: “Tôn giáo Đạo Giáo được đế quốc coi là tôn giáo quốc gia, luôn chiếm vị trí cao hơn các tôn giáo khác, tỏ ra ngạo mạn và tự cho mình là tuyệt đối đúng đắn… Nhưng không biết lần này, việc tăng thuế có được áp dụng đồng nhất cho tất cả các tôn giáo trong nước hay không?”

“Điều đó là hiển nhiên. Mặc dù Đạo Giáo không phải là tôn giáo quốc gia, nhưng họ cũng không hề cao quý hơn các tôn giáo khác. Chính sách thuế khoản của triều đình luôn công bằng, không bao giờ thiên vị ai cả. Ví dụ, lần này khi tăng thuế, nếu tính theo diện tích đất đai, thì số thuế mà Tôn giáo Phật Giáo phải nộp có lẽ sẽ cao hơn gấp mười lần so với Đạo Giáo. Không thể vì Tôn giáo Phật Giáo phát triển mạnh mẽ và có nhiều tín đồ mà họ phải chịu thuế nặng hơn được. Vì vậy, triều đình đã quyết định dùng diện tích đất đai để xác định mức thuế phải nộp, điều này rất công bằng.”

Bình thường, họ luôn tìm mọi cách để chiếm đoạt đất đai, mua bán đất đai, thậm chí trong các thành phố lớn, các cửa hàng và kho hàng cũ

“Dù thuế được tăng bao nhiêu, mọi người cũng không hề có ý kiến phản đối.”

Mã Châu : “……” Không nhịn được mà cau mày suy nghĩ. Trước là Đạo giáo, sau đó là Phật giáo – hai tôn giáo vốn dĩ luôn có thái độ kiên quyết chống đối các chính sách của triều đình, nhưng lại lần lượt tỏ ra tuân theo mệnh lệnh của hoàng gia, luôn nói rằng lợi ích quốc gia là trên hết… Đây chính là hai nhóm người trong thiên hạ này không hề coi trọng quyền lực hoàng gia, chỉ quan tâm đến Phật và Đạo của mình, luôn tự xem mình là những người “ngoài thế gian”, vậy thì đồng nghĩa với việc họ không chấp nhận sự quản lý của các vị hoàng đế phải không?

Nhưng bây giờ, những khó khăn mà người ta từng dự đoán hoàn toàn không xuất hiện; hai tôn giáo này lại tỏ ra vô cùng tuân thủ, điều này thực sự khiến mọi người ngạc nhiên.

Chẳng lẽ đằng sau đây có những âm mưu nào đó sao? Yibao nhìn Mã Châu và cười nói: “Đệ tử sẽ cho chuẩn bị sẵn các giấy chứng nhận quyền sở hữu đất của tất cả các chùa chiền trong khu vực quản lý của Kinh Triệu Phủ. Bất cứ lúc nào, Mã Phủ Yến cũng có thể cử người đến tiếp xúc; họ có thể nộp thuế dựa trên các giấy chứng nhận đã đăng ký, hoặc cũng có thể tiến hành đo đạc lại đất đai để xem liệu có những khu đất nào bị giấu đi hay không. Nói chung, toàn bộ giáo phái Phật giáo sẽ hợp tác hết sức.”

*****

Bên trong Chính Sự Đường, một số đại thần và quan lại cao cấp tụ tập lại với nhau, không thể tin nổi rằng hai tôn giáo Phật và Đạo lại hợp tác như vậy. Trong thế giới này, mọi việc đều vì lợi ích riêng; rõ ràng là việc thiệt thòi, ai lại muốn làm chứ?

Tất cả họ đều là những người giỏi trong việc dùng mưu kế; nếu đặt mình vào vị trí của họ, thì không tránh khỏi việc nghi ngờ. “Có lẽ hai tôn giáo Phật và Đạo coi việc tăng thuế này như là một phần trong cuộc đấu tranh giữa họ. Đặc biệt là Phật giáo chắc chắn đã cảm nhận được áp lực lớn từ việc Hoàng đế đã hỗ trợ Đạo giáo bằng cách xây dựng nhiều đạo quán, vì vậy họ không dám chống đối chính sách tăng thuế của triều đình, để tránh làm phật lòng Hoàng đế và khiến sự hỗ trợ dành cho Đạo giáo càng trở nên mạnh mẽ hơn.”

Lưu Kí phân tích kỹ lưỡng nguyên nhân tại sao chính sách tăng thuế này lại được thực hiện một cách suôn sẻ như vậy. Đường Kiến nói: “Việc Phật giáo hợp tác như vậy cũng có thể hiểu được, nhưng tại sao Đạo giáo lại tuân theo nhanh chóng đến vậy? Có lẽ là vì Hoàng đế đã hỗ trợ họ rất nhiều, nên họ muốn đáp lại ơn huệ đó phải không? Hmph, những kẻ đó đều tự cho m

“Phòng Tuấn cười mà không nói gì. Mọi người đều nói rằng Lý Kí từng làm đạo sĩ, nhưng bản thân ông ta không thừa nhận điều đó. Những người còn sống ở Vạn Gang Trại vào thời đó đều cố tình tránh đề cập đến khoảng thời gian đó; dù sao thì quãng thời gian đó cũng đầy rẫy tham vọng, dục vọng, phản bội, sinh tử… Những mối quan hệ tình cảm phức tạp đến mức khó có thể phân biệt được đúng sai.”

Bây giờ Đường Kiến đang mắng mỏ Lý Kí rất gay gắt; nếu Lý Kí thực sự từng làm đạo sĩ, chắc chắn ông ta sẽ phản bác. Nhưng nhìn vào vẻ mặt của Lý Kí, có lẽ ông ta thực sự không từng làm đạo sĩ… Mọi người đều đồng ý với lời nói của Đường Kiến. Nền văn hóa Đạo giáo đã tồn tại từ lâu và đã thấm sâu vào mọi khía cạnh của xã hội Hoa Hạ. Vì luôn nằm ở tầng lớp cao, Đạo giáo đã hình thành thói quen coi thường người khác, tự cho mình cao siêu hơn người thường; vậy thì tại sao khi đối mặt với triều đình, Hà Tăng lại phải khuất phục và tuân theo mọi chỉ thị?

Chỉ cần Đạo giáo không muốn, họ hoàn toàn có thể tạo ra sức cản lớn để ngăn cản việc thực hiện các chính sách của triều đình. Thậm chí, trong số những người có mặt ở đây, cũng có người tự nguyện hoặc bị buộc phải bảo vệ quyền lợi của Đạo giáo.

Lưu Kí suy ngẫm và nói: “Có lẽ… Đạo giáo đang áp dụng chiến thuật ‘đánh địch một nghìn, tổn thương bản thân tám trăm’? Dù sao thì so với Đạo giáo, Phật giáo có quy mô lớn hơn nhiều; nếu phải nộp thuế, số tiền mà Phật giáo phải trả sẽ ít nhất gấp mười, hai mươi lần so với Đạo giáo.”

Phòng Tuấn uống trà bên cạnh và nói một cách thờ ơ: “Dù Phật giáo hay Đạo giáo đang có ý định gì, dù họ có hợp tác với triều đình hay chống đối mạnh mẽ, thì chính sách này vẫn phải được thực hiện một cách nghiêm túc. Nếu vậy, tại sao phải quan tâm đến suy nghĩ của họ? Chỉ cần tập trung thực hiện nó một cách hiệu quả là được. Nếu họ có bất kỳ âm mưu gì, chúng ta hoàn toàn có thể đối phó với chúng trong quá trình thực hiện; triều đình không thể chấp nhận sự chống đối.”