Mưa phùn rơi lả tả, những cây cổ thụ vút cao ngất trời; bên trong ngôi chùa nữ tu yên bình và trang nghiêm này, tiếng hét chiến đấu vang dội khắp nơi. Các nữ tu hoảng loạn la hét, chạy tán loạn; vô số binh sĩ hiệp sĩ bị tấn công bất ngờ, rối loạn và tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, nhờ được huấn luyện kỹ lưỡng, họ nhanh chóng ổn định lại tình hình và cố gắng chống trả.

Nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Dù nhiệm vụ của “Bách Kỵ Sứ” là do thám và bắt giữ, nhưng họ vẫn thuộc về quân đội và được huấn luyện theo phương pháp chiến đấu. Nếu chỉ đối đầu một mình, các binh sĩ hiệp sĩ vẫn có cơ hội gây thiệt hại cho những tay săn mồi giỏi của “Bách Kỵ Sứ”. Nhưng khi hai bên đối đầu trực diện, họ đã bị đội ngũ “Bách Kỵ Sứ”, vốn giỏi hợp tác chiến đấu, đánh bại tan tành.

“Bách Kỵ Sứ” nhanh chóng phản công mạnh mẽ. Binh sĩ cầm kiếm và khiên đứng phía trước, binh sĩ cầm giáo đứng phía sau; cuối cùng là các binh sĩ cung tên di chuyển linh hoạt, hoặc áp đảo từ xa hoặc bắn hạ kẻ địch để chặn đường, khiến các binh sĩ hiệp sĩ tan tành không còn hàng ngũ.

Các binh sĩ hiệp sĩ chiến đấu dũng cảm, không sợ cái chết… nhưng họ vẫn có thể hy sinh.

Lý Quân Tiến đứng bên ngoài cửa chùa, liên tục nghe tin tức chiến đấu từ bên trong, biết rằng tình hình đã được quyết định. Điều duy nhất chưa chắc chắn là liệu có thể bắt hết những binh sĩ hiệp sĩ này hay không; nhưng ngay cả nếu có vài người trốn thoát, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình.

Vấn đề phiền toái nhất vẫn là việc xử lý hậu quả sau trận chiến. Bởi vì trong ngôi chùa này toàn là những phi tần không con cái đang tu hành; bây giờ họ không chỉ bị hoảng sợ mà nếu thông tin bị rò rỉ ra ngoài, sẽ gây ra làn sóng phản đối dữ dội, và danh tiếng của Hoàng đế Cao Tổ sẽ bị tổn hại nặng nề. Làm sao những vị công tước có thể khoan dung với họ được?

Đang suy nghĩ, một binh sĩ thân cận vội vàng đến báo cáo: “Thống soái lớn, nhiều khu phố trong thành phố đang bị người dân tấn công; tình hình không mấy ổn định.”

Lý Quân Tiến nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Có tin tức mới nào từ bên ngoài thành phố không?”

Binh sĩ thân cận trả lời: “Lẽ ra phải có rồi, nhưng Kinh Triệu Phủ đã phong tỏa nhiều con phố, e là các điệp viên của chúng ta bị trì hoãn.”

Lý Quân Tiến lòng bỗng thắt lại; chẳng lẽ bên ngoài thành phố đã xảy ra chuyện gì lớn? Tin tức cuối cùng mà điệp viên g

Đúng vào lúc này, người điều tra cuối cùng cũng đến nơi, thở hổn hển; chưa kịp tiến lại gần đã nhảy xuống khỏi lưng ngựa, chạy vội vài bước, mặt đỏ bừng, giọng nói đã thay đổi hoàn toàn: “Bệ hạ… Bệ hạ… Bệ hạ đã trở về rồi!”

Vang!

Lý Quân Tiến chỉ cảm thấy như có một tia sét giáng xuống đầu mình, đầu óc choáng váng, tim đập nhanh không thể thở được nữa.

Làm sao có thể như vậy?!

Anh ta xoa mặt, cố gắng lấy lại bình tĩnh rồi hỏi với giọng vội vàng: “Chuyện này thật sao?”

Người điều tra cũng biết rằng chuyện này thật sự khó tin, vội vàng trả lời: “Thực sự là vậy! Bệ hạ được ‘Kỵ binh Thiết giáp Huyền’ hộ tống, đã gặp Thái tử rồi, bây giờ đang trên đường đến Xuân Minh Môn! Tôi nhận được tin tức liền vội vàng báo cáo, nhưng bây giờ mọi người trong thành đều đã biết rồi, người dân đang hào hứng muốn ra đường chào đón Ngài… Các quan chức của Kinh Triệu Phủ không dám thu hồi các lệnh phong tỏa, nên tôi bị chặn lại và trì hoãn mất một lúc…”

Những lời sau đó, Lý Quân Tiến đã không nghe thấy nữa; trong đầu anh ta chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: Nếu Bệ hạ chưa chết, thì chính tôi sẽ chết mất…

Đối với đại đa số mọi người trong triều đình, dù họ thuộc phe nào hay tình hình thế giới có thay đổi như thế nào, cuộc sống của họ cũng không gặp nhiều nguy hiểm; ngay cả khi Thái tử lên ngôi, những người quý tộc ở Guanlong vẫn sẽ tiếp tục nắm quyền, chỉ là quyền lực trong tay họ bị tước đi mà thôi.

Nhưng anh ta – Lý Quân Tiến– thì khác!

“Bách Kỵ Sở” không chỉ là lực lượng vệ sĩ trung thành dưới sự chỉ huy của Lý Nhị Bệ, mà còn là công cụ mà Lý Nhị Bệ sử dụng để kiểm soát triều đình và các đại thần; họ biết quá nhiều bí mật của gia tộc hoàng gia, các đại thần… Là “trợ thủ đắc lực” nhất của Hoàng đế, lòng tin dành cho họ chắc chắn vượt xa hầu hết các quan lại khác; nhưng một khi tình hình thay đổi, người đầu tiên bị “tiêu diệt” chính là họ…

Một khi Bệ hạ trở về kinh đô, chắc chắn Ngài sẽ không quan tâm đến việc Thái tử có trách nhiệm giám sát đất nước hay không, cũng không quan tâm đến việc những cuộc nổi loạn ở Guanlong đe dọa đến sự ổn định của đế quốc; Ngài chỉ quan tâm đến việc liệu “trợ thủ đắc lực” của mình có hoàn toàn đầu hàng Đông cung và không còn đồng lòng với Hoàng đế nữa hay không… Làm sao có thể để người đó tiếp tục sống?

Hơn nữa, hiện nay chùa Jidu Ni đã bị san phẳng, không biết bao nhiêu phi tần của Cao Tổ đã phải chịu đựng nỗi sợ hãi

Nghĩ đến đây, Lý Quân Tiến cảm thấy lạnh toát khắp người.

Anh ta luôn tin tưởng rằng mình vô cùng trung thành với Lý Nhị Bệ, chưa bao giờ hề do dự hay nghi ngờ. Trong suốt thời gian phục vụ dưới trướng của Lý Nhị Bệ, anh ta luôn giữ khoảng cách với Đông cung, cố gắng hoàn thành trách nhiệm của một “chó săn cho hoàng đế” một cách chuẩn xác, không bao giờ vượt quá giới hạn được đặt ra.

Nhưng bệ hạ đã qua đời… Thái tử chính là người kế vị hợp pháp của đế quốc. Làm sao tôi có thể tự sát để theo bệ hạ đi được?

Lý Quân Tiến cảm thấy miệng mình đắng ngắt; số phận thật sự quá khắc nghiệt…

“Đại tướng, trận chiến sắp kết thúc. Bên trong chùa có khoảng hơn một trăm lính chết tiệt; tất cả đều đã bị tiêu diệt, khó có ai còn sống sót.”

Một tướng phó chạy ra từ bên trong chùa và báo cáo tình hình chiến đấu.

Lý Quân Tiến mới bừng tỉnh lại, thở dài biết rằng giờ đây mình không còn lối thoát nào nữa. Lý Nhị Bệ sẽ không bao giờ chấp nhận một “kẻ phản bội” như anh ta nữa. Nếu muốn sống sót, chỉ còn cách theo sát Thái tử mà thôi… Còn việc Thái tử có thể tự bảo vệ mình được hay không thì… kia là chuyện khác.

Hiện tại, trước hết phải lo liệu cho ổn thỏa mọi việc thuộc phạm vi trách nhiệm của mình.

Anh ta nói với giọng nặng nề: “Hãy để lại một đội quân để tiêu diệt những kẻ còn sót lại. Dù có ai sống sót cũng không quan trọng; phải kết thúc trận chiến càng nhanh càng tốt. Đồng thời, hãy an ủi các ni cô trong chùa cho tốt; tuyệt đối không được để binh sĩ làm tổn thương họ. Nếu có bất kỳ trường hợp nào xảy ra, ngươi sẽ phải tự sát để chịu tội!”

“Vâng!” Tướng phó hiển nhiên cũng biết về địa vị của các ni cô trong chùa này, liền trả lời một cách nghiêm túc rồi bước vào chùa.

Lý Quân Tiến lại gọi một viên sĩ quan và ra lệnh: “Ngay lập tức liên lạc với các mạng lưới nội gián của chúng ta tại các cung điện của các quý tộc. Nếu có bất kỳ gia đình nào muốn lợi dụng tình hỗn loạn để gây rối, kích động người dân, cố gắng làm xáo trộn tình hình, hãy báo cáo ngay cho ta, sau đó tiến hành bắt giữ họ ngay lập tức – dù đó là ai!”

Bây giờ, khi tin tức về việc bệ hạ trở về kinh ngày càng lan rộng, có thể tưởng tượng được mức độ hứng thú và cuồng nhiệt của những người dân, quân sĩ ủng hộ Lý Nhị Bệ sẽ lớn đến mức nào. Nếu có ai đó kích động họ, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc bạo loạn lớn. Và Thái tử, người đang đảm nhận trách nhiệm gi

“Này!”

Viên sĩ quan nhận lệnh và lao đi ngay.

Lý Quân Tiến liếc nhìn ngôi chùa Kỳ Độ Ni với những cây cổ thụ um tùm, rồi quay người bước đi, nói với binh sĩ bên cạnh: “Ngay lập tức huy động người, giám sát chặt chẽ mọi khu phố trong thành phố; đồng thời thông báo cho Kinh Triệu Phủ và Lục tướng của Đông cung. Nếu có khu phố nào mất kiểm soát, ngay lập tức cử quân vào can thiệp – không được để dân chúng tràn ra đường phố!”

“Này!”

Những mệnh lệnh được ban hành, toàn bộ lực lượng “Bách Kỵ Sở” lập tức xuất phát, phối hợp với Kinh Triệu Phủ và Lục tướng của Đông cung để giám sát toàn bộ khu vực Thành Trường An. Bất kỳ cuộc bạo loạn nào xảy ra đều sẽ bị trấn áp nghiêm khắc.

*****

Mưa phùn bay lên, nhưng Lý Nhị Bệ đứng trên yên ngựa không hề cảm thấy lạnh lẽo chút nào; ngược lại, khuôn mặt anh ta đỏ bừng, cái nóng bên trong cơ thể vẫn chưa tan biến hết, khiến tâm trạng anh ta vẫn bất an.

Anh ta nhíu mắt nhìn xung quanh – xung quanh anh ta là những vệ sĩ trung thành nhất của “Huyền Giáp Thiết Kỵ”, và phía sau là hàng loạt binh sĩ ôm chặt lấy anh ta. Mỗi người trên kia đều hiện rõ vẻ vui mừng và hào hứng, thể hiện sự hoan nghênh nhiệt liệt dành cho Hoàng đế Đại Đường trở về kinh thành.

Nhìn ngọn thành cao vút Xuân Minh Môn đang dần tiến gần, những tòa tháp uy nghi ấy dường như trở nên thân thuộc trong mắt Lý Nhị Bệ, nhưng anh ta lại không hề cảm thấy vui mừng chút nào.

Dù sao thì việc anh ta đã công khai thông báo tin “mình đã qua đời” mà không nhận được kết quả như mong đợi, làm sao có thể không cảm thấy buồn bã?

Vì vậy, dù bề ngoài có vẻ bình tĩnh và nghiêm túc, nhưng ngọn lửa giận dữ trong lòng anh ta giống như dung nham đang tích tụ, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ.

Hừm… Lý Kí, Phòng Tuấn, Lý Quân Tiến… Tất cả các ngươi hãy đợi đây!

Vương Thuần Thạch đứng phía sau bên cạnh Lý Nhị Bệ, có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt bên trái của Hoàng đế. Dựa vào sự hiểu biết của mình về Ngài, anh ta biết rằng lúc này trong lòng Ngài chắc chắn đang tràn ngập cơn giận dữ. Nhất là sau khi Thái tử dẫn đầu quân đội Đông cung cùng các quan lại triều đình đến “đón tiếp Ngài”, những vị tướng văn thần và binh sĩ Đông cung ấy, dù đã chứng kiến Ngài “trở lại từ cõi chết”, vẫn tiếp tục tuân theo lệnh của Thái tử…

Sau một lúc suy nghĩ, Vương Thuần Thạch bước lại gần hơn hai bước, đứng ngay dưới chân Lý Nhị Bệ và thì thầm: “Bẩm báo Hoàng thượng, ở khu vực Quan Lũng, các lực lượng quân sự đã nổi dậy với ý định tôn Vua Ngụy hoặc Vua Tấn lên làm Trữ quân. Để tránh việc phe nổi loạn có cớ chính đáng để lập ra một vị Trữ quân khác, Thái tử đã buộc Vua Ngụy và Vua Tấn phải đến doanh trại của Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải. Vì vậy, những người ở Quan Lũng đành phải chọn Kỳ Vương làm Trữ quân, nhưng cuối cùng kế hoạch này vẫn thất bại. Hiện tại, dù Chang An có vẻ yên bình, nhưng thực tế các phe lực lượng vẫn đang tranh đấu không ngừng. Doanh trại Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải cũng không hề an toàn; nếu __TERM014__ hoặc một trong hai vị vua này gặp tai nạn, điều đó thực sự sẽ là một tổn thất lớn cho hoàng gia.”

Lý Nhị Bệ cau mày. Đến nỗi này rồi, tại sao còn phải bí mật tố cáo Thái tử nữa?

Nhưng khi suy nghĩ kỹ hơn, ông ta bỗng giật mình!

Đây đâu phải là việc tố cáo Thái tử? Rõ ràng đây là cách chỉ ra điểm yếu chết người của Thái tử.

Để bảo vệ __TERM014__ và Vua Tấn khỏi bị phe nổi loạn ép buộc lên ngôi, Thái tử đã đưa họ đến doanh trại Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải – đây quả là biện pháp an toàn. Nhưng nếu một trong hai người này tử vong bất ngờ trong doanh trại, không chỉ Thái tử sẽ phải đối mặt với tội ác “giết hại anh em ruột thịt”, mà __TERM012__ cũng sẽ bị buộc tội “gây hại cho hoàng tử”, và việc xử tử ông ta bằng cách tra tấn cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Và __TERM006__ tin chắc rằng, với những mối quan hệ mà __TERM009__ đã xây dựng trong nhiều năm qua, chắc chắn trong doanh trại Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải có những người làm việc cho họ. Nếu họ quyết định đầu độc hoặc ám sát hai vị vua này, khả năng thành công sẽ rất cao… Vấn đề nan giải mà __TERM006__ đang gặp phải từ lâu sẽ được giải quyết ngay lập tức…