Lý Hiếu Cung có vẻ bối rối; ông thừa nhận rằng lời nói của Phòng Tuấn cũng có phần đúng, nhưng điều đó lại trái ngược với địa vị của mình là thành viên gia tộc hoàng gia. Trong nhiều trường hợp, lợi ích của gia tộc hoàng gia và hoàng đế là nhất quán; hoàng đế chỉ đơn giản là người đại diện cho quyền lợi của gia tộc mà thôi. Nếu từ chối hoặc hạn chế quyền lực của hoàng đế, liệu điều đó có không đồng nghĩa với việc hạn chế quyền lực của chính gia tộc hoàng gia? Quyền lực chính là lợi ích.

“Có lẽ anh nói đúng… Cách làm này có lợi cho đất nước và dân chúng, nhưng đối với bệ hạ thì thật sự quá khắc nghiệt và không thể chấp nhận được.” Phòng Tuấn không mấy đồng tình: “Trên đời này này, không có gì là hoàn hảo cả. Chẳng hạn, cơn mưa bên ngoài kia rất tốt cho cây trồng, nhưng lại khiến người đi đường gặp khó khăn; ánh trăng mùa thu trong trẻo như gương, người ta yêu thích nó để ngắm nhìn, nhưng kẻ trộm lại ghét bỏ ánh sáng của nó. Trong thế giới này, ai cũng có những lúc phải than phiền… Làm sao có thể ngoại lệ được?”

Lý Hiếu Cung không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, ông lắc đầu, đặt chiếc cốc trà xuống và hỏi: “Bệ hạ đã đánh hoàng hậu… Bây giờ trong cung chắc hẳn đang rất hỗn loạn. Tôi muốn vào cung… Hai Lang có đi cùng không?”

Phòng Tuấn đáp lại: “Lúc này tôi vào cung có phù hợp không?”

“Không phải là vấn đề phù hợp hay không… Chúng ta cần phải dập tắt những lời đồn đại xung quanh, nếu không chắc chắn sẽ có người lợi dụng tình hình để gây rối, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Một khi có người gây rối, uy tín của hoàng đế sẽ càng bị suy yếu… Điều đó là điều không thể chấp nhận được.”

Phòng Tuấn thở dài: “Người đó chắc hẳn đã làm điều gì đó sai lầm… Làm sao lại có thể hành xử như vậy được? Trước đây mọi người luôn coi ông ấy là người khoan dung và nhân từ… Ai ngờ ông ấy lại hẹp hòi đến mức này… Thật là đáng thất vọng.”

Lý Hiếu Cung nói một cách nghiêm túc: “Đã đến nỗi này rồi… Còn biết nói gì nữa? Chúng ta không thể để những kẻ xấu xa đó thành công được. Dù bệ hạ có hàng triệu sai lầm và thiếu sót, nhưng ông ấy vẫn là người con trai cả của gia tộc hoàng gia… Chỉ có ông ấy mới có thể đảm bảo sự bình yên cho đất nước. Nếu để uy tín của hoàng đế tiếp tục bị suy yếu, e rằng họa sẽ bắt đầu từ chính nội bộ gia đình hoàng gia, và cả đất nước sẽ rơi vào hỗn loạn…”

Một vị hoàng đế không được mọi người tín nhiệm, chắc chắn sẽ khiến người khác nuôi dưỡng ý đồ xấu…

Bên trong cung điện Thái Cực, ánh đèn sáng rực; sự việc Hoàng thượng tát Hoàng hậu đã xảy ra. Mọi người trong cung đều nín thở, cẩn trọng như đang bước trên băng mỏng, sợ rằng chỉ cần mắc phải một sai lầm nhỏ thôi cũng sẽ bị Hoàng thượng trút giận…

Những người hầu gái đi qua đều cúi đầu, e dè, vội vàng bước đi; toàn bộ cung điện bị bao phủ trong không khí u ám và nghiêm túc.

Trước đây, Hoàng thượng và Hoàng hậu luôn sống hòa thuận, yêu thương nhau; việc này xảy ra đột ngột quả thật khiến mọi người khó có thể chấp nhận được…

Trong phòng đọc sách của Hoàng thượng, Lý Thừa Càn mặc đồ bình thường, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn vào Thực Lễ cùng với Lý Hiếu Cung và Phòng Tuấn đứng trước mặt mình.

Đặc biệt là người cuối cùng… Lý do khiến ông ta tức giận đến mức mất kiểm soát và tát Hoàng hậu hôm nay, không phải vì những lời khuyên của Hoàng hậu khiến ông ta xấu hổ, mà thực ra là do sự ghen tuông lâu nay tích tụ trong lòng ông ta. Ông ta không cho rằng mình có lỗi… Ai lại có thể chấp nhận được việc người vợ mình coi là người đàn ông xuất sắc lại không phải là mình chứ?

Cơn ghen tuông đã khiến ông ta điên cuồng. Dù không nhận ra mình có lỗi, nhưng sau khi bình tĩnh lại, ông ta cũng cảm thấy hối tiếc vì đã phản ứng quá mức, đặc biệt là việc đánh người trước mặt mọi người… Dù sao thì Hoàng hậu cũng là người đại diện cho phẩm giá của toàn thiên hạ; hậu quả của hành động đó thực sự rất nghiêm trọng. Nhất là khi nghĩ đến việc vào sáng mai, chắc chắn sẽ có các quan thanh tra gửi đến phòng đọc sách của Hoàng thượng vô số đơn khiếu nại, lên án gay gắt hành động “xấu xa” của ông ta, và dùng kinh điển để khuyên nhủ, răn dạy ông ta… Ông ta không khỏi cảm thấy đầu óc mình quay cuồng.

“Hai ngài hãy đứng dậy, ngồi xuống và uống trà đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Sau khi hai người uống xong trà, Lý Thừa Càn hỏi một cách có chủ đích: “Đã khuya lắm rồi, hai ngài cùng nhau vào cung, không biết có chuyện gì quan trọng cần bàn bạc sao?” Mặc dù hiện nay, cung điện không thể so sánh được với thời đại của Cao Tổ hay Thái Tông, nhưng cung điện vẫn rất nghiêm ngặt và bí mật… Làm một quan lại, trừ khi thực sự cần thiết, ai cũng không dám vào cung vào ban đêm; bởi vì một khi có chuyện gì xảy ra, sẽ rất khó để giải quyết…

Lý Hiếu Cung cảm thấy Hoàng thượng này thực sự hơi hẹp hòi và hung hãn, nên không ngần ngại nói thẳng ra: “Nghe nói Hoàng hậu đã ngất đi, không biết tình trạng có nghiêm trọng không? Hoàng hậu là người hiền đức, đoan trang và được mọi người khen ngợi; nếu Ngài ấy gặp phải

“Thật nghĩ rằng với tư cách là hoàng đế, người cao quý nhất thiên hạ, ông có thể muốn đánh Hoàng hậu lúc nào thì đánh sao? Thật là vô lý.”

Lý Thừa Càn dừng lại một chút, khuôn mặt trở nên tức giận, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng nói: “Các bác sĩ đã khám và điều trị, không có vấn đề gì nghiêm trọng cả. Cảm ơn hai ngài đã lo lắng.”

Lý Hiếu Cung dường như thở phào nhẹ nhõm: “Như vậy thì tốt rồi. Nhưng bệ hạ vẫn nên cẩn thận hơn, suy nghĩ sáng suốt khi đối mặt với các tình huống, và phải xem xét kỹ hậu quả của những hành động mình thực hiện. Hiện nay, toàn bộ kinh thành Chang’an đang rất xáo trộn vì chuyện này; bệ hạ cần phải hết sức cảnh giác, đừng để bản thân trở nên lơ là hay chủ quan.”

Lý Thừa Càn cảm thấy xấu hổ và tức giận khi biết rằng mọi chuyện vừa xảy ra trong cung đã được lan truyền khắp nơi chỉ trong nửa giờ đồng hồ. Ông biết rằng cung điện Taiji này không hề có bí mật nào cả, vậy mà chuyện vừa rồi vẫn được lan truyền nhanh chóng như vậy…

“Lực lượng ‘Bách Kỵ Sứ’ của Lý Quân Tiến rốt cuộc làm gì vậy? Lại tiếp tục thực hiện những chiến dịch ‘dọn dẹp cung điện’, nhưng cuối cùng vẫn bị các phe phái xâm nhập… Ngay cả khi ngủ, bệ hạ cũng phải coi chừng…”

Nhưng điều quan trọng hơn là việc Lý Hiếu Cung và Phòng Tuấn cùng nhau đến đây, có nghĩa là họ đã bàn bạc về điều gì đó rất quan trọng. Và bây giờ, thái độ của Lý Hiếu Cung đối với ông giống như một “chú ruột” hơn là một “thần tử”; những lời nói của ông đầy sự thất vọng và lời khuyên. Liệu hai người này đã đồng ý với nhau, để Lý Hiếu Cung giúp Phòng Tuấn thu hút quyền lực trong quân đội và cùng nhau thúc đẩy cải cách quân đội sao?

Mình, với tư cách là hoàng đế, luôn đại diện cho lợi ích của gia tộc hoàng gia, nhưng “vị tướng xuất sắc nhất của gia tộc” lại chọn cùng những kẻ phản bội hạn chế quyền lực của mình… Tại sao lại như vậy?

Kể từ khi lên ngôi, mình luôn cố gắng làm việc chăm chỉ, yêu thương dân chúng, không dám có chút lơ là nào… Vậy tại sao những người này lại không công nhận và hỗ trợ mình?

Lý Thừa Càn nhìn vào khoảng không, từ từ nói: “Chú ruột đã dạy bảo rồi; sau này, bệ hạ chắc chắn sẽ tu dưỡng tâm hồn, sống khiêm tốn và kiên nhẫn, không làm phụ lòng mong đợi của chú ruột, và sẽ cố gắng trở thành một hoàng đế tốt.”

Lý Hiếu Cung: “…

Tôi chỉ muốn góp ý một vài lời thôi; việc ngài có nghe hay không tùy thuộc vào ngài. Nhưng làm một vị hoàng đế mà lại nói những lời này với các thần tử dưới quyền, thật là quá đáng phải không?

Cảm thấy không cần phải nói thêm gì nữa, Lý Hiếu Cung hít một hơi sâu rồi chuẩn bị đứng dậy để từ biệt.

Người luôn giữ im lặng kể từ khi vào cung, Phòng Tuấn, bỗng nhiên nói: “Hoàng hậu đang ốm, chúng ta nên đến thăm bà ấy để thực hiện trách nhiệm của mình.”

Lý Hiếu Cung quay đầu nhìn Phòng Tuấn. Họ định ủng hộ Hoàng hậu sao?

Nói là trách nhiệm của một thần tử, nhưng thực ra, những người ngoại thần như họ không thích hợp để đến thăm Hoàng hậu vào lúc này. Dù sao đi nữa, việc này liên quan đến hoàng đế; làm thế nào để bảo vệ uy tín của hoàng đế? Tuy nhiên, một người là thành viên của gia tộc hoàng gia, người kia là con rể của hoàng gia, được coi là “người trong nhà”, vì vậy việc họ đến thăm vào lúc này cũng không có gì sai trái. Hơn nữa, sau khi hoàng đế đã đánh Hoàng hậu trước mặt mọi người, việc họ yêu cầu được đến thăm ngay trước mặt hoàng đế chính là cách để bày tỏ sự bất mãn với hoàng đế, và cũng là cách để cho hoàng đế biết rằng “chúng tôi đứng về phía Hoàng hậu”…

Khuôn mặt của Lý Thừa Càn trở nên rất khó chịu; anh ta nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và sau một lúc mới từ từ gật đầu: “Nếu Quốc công Việt có ý định đó, thì cứ đến thăm đi. Cần gì phải báo cáo với ta?”

Nói xong, anh ta đứng dậy và bước vào hậu đường, rồi rời đi.

Chỉ còn lại Lý Hiếu Cung và Phòng Tuấn đối diện nhau trong phòng đọc sách của hoàng đế...

Một lát sau, các thị vệ dẫn hai người ra khỏi phòng đọc sách và đưa họ đến nơi Hoàng hậu đang nghỉ ngơi lúc này – Lập Chính Điện.

Trường Tôn Vô Kị và Lý Trị đã tiến hành hai cuộc nổi loạn liên tiếp, và cả hai đều ảnh hưởng nghiêm trọng đến Đại Thái Cung, khiến cho nhiều công trình trong cung bị phá hủy. Đặc biệt là khu vực Võ Đức điện nơi Lý Thừa Càn luôn sinh sống; nơi này trở thành mục tiêu tấn công của quân nổi loạn, và tình trạng hư hại ở đó cực kỳ nghiêm trọng. Toàn bộ khu vực công trình xung quanh Võ Đức điện bao gồm Đại Cát Điện, Lập Chính Điện và Vạn Xuân Điện, nằm ở phía đông của Đại Thái Cung, đã bị hàng vạn quân nổi loạn bao vây và tấn công dữ dội. Các bức tường phía tây và phía bắc của cung đã đổ sập, và phải được xây dựng lại…

Bức tường của cung điện vẫn chưa được sơn, khắp nơi đều có những viên gạch xanh, vật liệu xây dựng như gỗ được chất đống bên lề đường hoặc gần các ngôi nhà, trông thực sự rất xuống cấp và tồi tàn. Vị thái giám cầm đèn lồng đi phía trước, còn Lý Hiếu Cung đi bên cạnh Phòng Tuấn với hai tay để sau lưng. Khi đi qua Đại Hỉ Điện, ông ta liếc nhìn các công trình xung quanh và thì thầm phàn nàn: “Quan hệ giữa vua và thần tử, giữa người trên và kẻ dưới phải được phân biệt rõ ràng; làm sao có thể để cho bệ hạ mất mặt như vậy được?”

Phòng Tuấn bước đi thong dong, vẻ mặt bình thản: “Vua và hoàng hậu hòa thuận với nhau, như vợ chồng; việc đánh hoàng hậu chính là đánh vào mặt bệ hạ. Nếu bệ hạ không coi trọng danh dự của mình, thì người khác có liên quan gì đến điều đó?”

Lý Hiếu Cung muốn nói thêm nhưng lại thở dài một tiếng nữa. Từ khi buổi họp triều kết thúc cho đến bây giờ, ông đã không biết mình đã thở dài bao nhiêu lần rồi… Trước đây, ông đã nhiều lần muốn can thiệp, nhưng luôn cảm thấy rằng điều đó quá nghiêm khắc đối với Thái tử. Vì vậy, khi Phòng Tuấn kiên quyết bảo vệ Thái tử, ông chỉ đứng nhìn mà không bày tỏ thái độ nào, nhưng thực ra vẫn đứng về phía Thái tử. Tuy nhiên, từ khi Lý Thừa Càn lên ngôi, mặc dù ông ta đã làm được nhiều điều tốt, nhưng dần dần cũng bộc lộ những khuyết điểm như tâm hồn hẹp hòi và tính cách nông cạn. Điều này có thể không quá nghiêm trọng đối với một người bình thường, nhưng đối với một vị hoàng đế thì thực sự không ổn chút nào.

Thái tử thật sự có con mắt nhìn người rất tinh tường…

Trước Cung môn, các cung nữ đang đợi đó với đèn lồng; rõ ràng họ đã biết tin về việc Hoàng tử Hà Giang và Quốc công Việt đến thăm. Khi hai người đến, họ không cần phải báo trước mà được đưa thẳng vào trong điện.

Trong đại điện, hoàng hậu Tô thị mặc một bộ áo thông thường với cổ tròn và cổ áo kéo lên, cổ áo và tay áo đều được thêu họa tiết mây may mắn bằng chỉ vàng; trên người cô ta là họa tiết hoa đào màu tối. Những chiếc trang sức lấp lánh trên đầu đã được tháo bỏ, mái tóc đen dài được buộc lại bằng một cây kẹp bằng Bạch Ngọc.

Không cần trang điểm cầu kỳ, vẻ đẹp tự nhiên của hoàng hậu khiến cô ta trở nên thanh tú và duyên dáng hơn bao giờ hết.

Khi Lý Hiếu Cung và Phòng Tuấn bước vào điện, họ đều cúi đầu chào và nói một cách thành kính: “Chúng thần xin chào hoàng hậu.”

“Hai người yêu quý của ta, hã