Sau khi năm mới bắt đầu, Vũ Văn Sĩ Ký bị một căn bệnh nặng, phải nằm liệt giường suốt thời gian dài; mọi loại thuốc men đều vô hiệu, và có lẽ ông ấy không còn sống được bao lâu nữa.

Thẩm Văn Bản luôn có mối quan hệ tốt với Vũ Văn Sĩ Ký; việc ông ấy đề xuất người này có lẽ là để an ủi người bạn thân của mình, để ông ấy có thể nhìn thấy con cháu mình thành đạt trước khi qua đời.

Lý Nhị Bệ cũng có mối quan hệ rất thân thiết với Vũ Văn Sĩ Ký, vì vậy ông ấy tự nhiên sẵn lòng giúp đỡ trong việc này.

Tuy nhiên, điều khiến ông ấy do dự chính là Vũ Văn Sĩ Ký thuộc về phe Quan Long quý tộc. Nếu cho con trai của ông ấy vị trí Đô hộ Tán Chức Phủ, thì đồng nghĩa với việc giao lại hàng rào phía bắc của Quan Trung vào tay Quan Long quý tộc. Cần biết rằng chân núi Yên Sơn chính là nơi các “Lục Trấn Bắc Ngụy” bắt đầu sự nghiệp của mình, đồng thời cũng là quê hương của Quan Long quý tộc. Việc giao lại cửa ngõ phía bắc kinh đô của Đại Đường vào tay Quan Long quý tộc...

Liệu điều này có thật sự phù hợp không?

Lý Nhị Bệ suy nghĩ mãi mà không thể quyết định được, ánh mắt ông dạo qua và nhìn về phía Lý Kí – người vẫn im lặng bên cạnh.

Lý Kí vẫn cúi đầu, như thể không quan tâm đến chuyện này…

Lý Nhị Bệ cảm thấy hơi không hài lòng. Trước đây, khi bạn còn là Thượng thư Bộ binh, bạn chỉ quan tâm đến công việc của mình và không muốn can thiệp vào chính trị; điều đó có thể hiểu được. Nhưng bây giờ, bạn đã là Tả Phụ thư, là cánh tay phải, là trợ lý của ta… Vậy mà bạn vẫn chỉ muốn giữ thái độ trung lập, không muốn làm ai phật lòng, thì thật là quá đáng rồi…

Tuy nhiên, nghĩ đến việc Lý Kí vốn dĩ không có mong muốn quyền lực gì cả, và vị trí Tả Phụ thư này cũng chủ yếu là do ông ta tự mình xin được, Lý Nhị Bệ cũng đành phải nhịn lại.

Nhìn quanh, Lý Nhị Bệ hỏi: “Mã Châu, bạn hãy nói xem người này có thích hợp không?” Đây là người mà ông ta tin tưởng, là người mà ông ta đã từng giúp đỡ, vì vậy chắc chắn họ sẽ hiểu được ý định của ông ta…

Mã Châu suy nghĩ một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt hoàng đế và nói: “Công tước Dương Quốc rất trung thành và luôn ở bên cạnh bệ hạ từ những năm đầu; ông ấy đã đóng góp rất nhiều công sức.”

Hiện nay, người đó đang nằm liệt trên giường bệnh, dù dùng thuốc men cũng không hiệu quả; có lẽ đã không thể cứu vãn được nữa, thời gian sống còn lại rất ít. Nhớ lại những năm xưa, kẻ phản loạn Vũ Văn Sĩ Ký đã khiến cho đứa con nhỏ của Công tước nước Ying và Công chúa Nam Dương tử vong thảm hại trong tay Vua Hạ Đậu Kiến Đức; điều này mãi mãi in sâu trong trí nhớ của Công tước nước Ying, khiến ông luôn đau khổ và hối tiếc. Vùng phía Bắc sa mạc là một vùng đất mới được mở rộng; Đại Đường không có nền tảng vững chắc tại đây, chỉ có thể dựa vào sức mạnh quân sự để đe dọa và duy trì trật tự. Việc chọn người đứng đầu vùng này cần phải là người trung thành tuyệt đối; nếu không, rất dễ xảy ra biến động. Yuwen Chantī từ nhỏ đã thông minh và có năng lực xuất chúng, lại còn mang dòng máu hoàng gia; Bệ hạ không nên quan tâm đến lòng trung thành của một bộ trưởng già nua như tôi, mà nên thăng chức và sử dụng ông ta một cách triệt để. Một mặt, đó là cách để báo đáp cho tình bạn suốt nửa đời; mặt khác, cũng có thể rèn luyện ông ta, và chắc chắn sau này ông ta sẽ trở thành một viên quan trung thành và có năng lực.”

Công tước nước Ying chính là tước vị mà kẻ phản loạn Vũ Văn Sĩ Ký đã được ban cho.

Lý Nhị Bệ lúc đầu có vẻ không hài lòng khi nghe lời nói của Mã Châu. Trong đám đại thần tại triều đình này, tại sao Hoàng đế lại cụ thể hỏi ông ta? Lẽ ra ông ta không hiểu sao?

Thay vì đưa ra những lời phản đối, lại còn nhắc đến những chuyện cũ… Những vấn đề quốc gia lớn lao, làm sao có thể để ý đến những mối quan hệ cá nhân được?

Thật là vô nghĩa!

Nhưng sau khi nghe kỹ hơn, Lý Nhị Bệ bắt đầu nhận ra ý nghĩa thực sự của những lời nói đó. Việc chỉ có thể dựa vào sức mạnh quân sự để kiểm soát vùng phía Bắc sa mạc, và việc người đứng đầu vùng này phải trung thành tuyệt đối… Rõ ràng đây là những lời ám chỉ.

Bây giờ, vùng phía Bắc sa mạc đang dần bị Phòng Tuấn chiếm đóng hoàn toàn; lãnh thổ của Đại Đường đã mở rộng thêm hàng nghìn dặm, đây quả thực là một sự kiện chưa từng có tiền lệ. Tuy nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc cần phải có rất nhiều quân đội và quan lại để canh giữ và quản lý vùng đất này.

Dù là Quân đoàn Bảo vệ Phải hay Quân đoàn Vũ trang Phải, chúng đều thuộc về hệ thống mười sáu quân đoàn của Đại __TERM020__, là lực lượng vũ trang chính đóng giữ kinh đô; không thể thường xuyên đóng quân ở vùng phía Bắc sa mạc, cũng không thể ở vùng phía Nam sa mạc được.

Đặc biệt là Quân đoàn Bảo vệ Phải.

Theo hệ thống quân sự của Đại __TERM020

Đây chính là lực lượng chủ lực bảo vệ cung điện hoàng gia, là đội quân trực thuộc triều đình hoàng đế; làm sao có thể để họ luôn đóng quân ở nơi xa xôi được?

Vì vậy, khi Quân đoàn Bảo vệ Phải và Quân đoàn Vũ binh Phải trở về Quan Trung, thì nhất thiết phải điều động các đội quân biên giới phía Bắc đến miền Nam và Bắc Sa Mạc để đóng quân, đàn áp những tộc người Hồ và theo dõi mọi khả năng xảy ra nổi loạn.

Tuy nhiên, các đội quân biên giới phía Bắc đã bị nhóm Quan Lũng xâm nhập sâu rộng; dù sao thì chúng cũng từng là những đội quân mà họ dùng để xây dựng sức mạnh của mình...

Hiện tại, mặc dù chiến dịch chinh phục Cao Cử Ly đã buộc phải tạm dừng do Lý Nhị Bệ lâm bệnh nặng, cùng với việc Phòng Tuấn xuất quân tấn công Tiết Diên Đào, nhưng hàng trăm nghìn binh sĩ vẫn đang đóng quân ở Liêu Đông và các khu vực khác. Những đội quân này đều thuộc về các vùng biên giới.

Do đó, việc điều động các đội quân biên giới khác đến miền Bắc để đóng quân là không khả thi.

Chỉ còn cách sử dụng lại những đội quân biên giới phía Bắc đã bị nhóm Quan Lũng xâm nhập…

Nhưng với đạo đức của những người Quan Long quý tộc này, bạn muốn một vị đại đô hầu không được họ công nhận đứng ra quản lý hàng nghìn dặm đất đai ở miền Nam Sa Mạc, làm sao họ có thể chấp nhận được? Chỉ trong ba năm ngày, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối; kết cục của vị đại đô hầu này chắc chắn sẽ là phải trở về Trường An trong thất bại và tìm người khác có năng lực hơn.

Thậm chí, cũng không loại trừ khả năng xảy ra tai nạn gì đó…

Tình hình hiện tại chính là như vậy: hoặc là từ bỏ miền Bắc – dù sao đó cũng chỉ là một vùng đất lạnh giá, khắc nghiệt – hoặc là phải tìm một người được nhóm Quan Lũng công nhận để quản lý; không ai khác có thể làm được.

Trong đại sảnh, mọi người đều im lặng.

Mọi người đều hiểu ý nghĩa trong lời nói của Mã Châu, nhưng không ai muốn bày tỏ ý kiến về vấn đề này.

Miền Bắc Sa Mạc – một nơi lạnh giá, khắc nghiệt, không sản xuất ra lương thực hay thu được nhiều thuế; tại sao phải vì nó mà làm mất lòng nhóm Quan Long quý tộc chứ?

Nhóm Quan Lũng muốn sử dụng chức vụ này để nuôi dưỡng lực lượng dự bị của mình; cứ để họ làm theo ý muốn của họ đi…

Chỉ có Tiêu Du khi nhận thấy ánh mắt bất mãn của Lý Nhị Bệ nhìn về phía mình, mới lên tiếng nói: “Pháp luật cuối cùng cũng dựa trên những quan điểm con người; những vấn đề quốc gia cũng vậy, huống chi chỉ là chức vụ của một vị đại đô hầu tại Tổng hành dinh của Thán

“Lý Nhị Bệ” hừ một tiếng, không đồng ý cũng không phản đối. Những lời này nghe có vẻ hợp lý, nhưng khi được nói ra bởi Tiêu Du, thì dường như thiếu đi ý nghĩa của việc đáp lại sự giúp đỡ mà Trường Tôn Vô Kị vừa mới dành cho Tiêu Ruệ. Hừ hừ, một Đại đô hộ của Lâm Hải Đô Hộ Phủ, một Đại đô hộ của Tổng đốc phủ Chanyu… Các người quả thật biết rõ ràng phân biệt rạch ròi… Thực chất chỉ là một lũ gian xảo, thông đồng với nhau mà thôi!

Nhưng như Mã Châu đã nói, nếu muốn thu nhập hai vùng phía nam và phía bắc sa mạc vào lãnh thổ Đại Đường, thì không thể không dựa vào sức mạnh của các gia tộc quý tộc. Dù sao thì hai khu vực này cũng là nơi họ bắt đầu sự nghiệp, có nền tảng vững chắc và ảnh hưởng lớn lao. Nếu để người khác đảm nhận trách nhiệm này, thành công hay không còn là vấn đề thứ yếu; e rằng ngay cả tính mạng họ cũng không được đảm bảo.

Chỉ có một vị hoàng đế mới buộc phải nhượng bộ trước các thế lực khác nhau… Nghĩ đến điều này thật sự khiến người ta cảm thấy bất mãn.

Ý định của Lý Nhị Bệ trong việc làm suy yếu các gia tộc quý tộc và kiềm chế họ càng trở nên mạnh mẽ hơn…

Tuy nhiên, hiện tại, việc nhượng bộ là điều không thể tránh khỏi.

“Tốt lắm! Những lời nói của các quý vị thật sự phản ánh đúng ý muốn của ta. Thời gian trôi qua nhanh chóng; chỉ trong chốc lát, hàng chục năm đã trôi qua… Nhớ lại những ngày xưa, các quý vị đã cùng ta vượt qua bao khó khăn, chiến đấu không ngừng nghỉ, và cuối cùng chúng ta đã đạt được sự giàu sang và vinh quang ngày hôm nay. Thiên hạ này là của ta, cũng là của các quý vị. Ta không phải là người keo kiệt; miễn là các quý vị luôn trung thành với ta, trung thành với đế quốc, ta sẽ không tiếc nuối quyền lực và của cải, và sẵn lòng chia sẻ chúng với các người. Theo lời đề nghị của các quý vị, ta sẽ bổ nhiệm Yuwen Chantī làm Đại đô hộ của Tổng đốc phủ Chanyu, và Tiêu Ruệ làm Đại đô hộ của Lâm Hải Đô Hộ Phủ… Còn về các quan viên và nhân viên thuộc hai tổng đốc phủ này, sẽ do Bộ Hành chính sắp xếp, sau đó giao cho Chính Sự Đường xem xét, và cuối cùng sẽ được ta duyệt lại…”

Từ khi còn nhỏ, Lý Nhị Bệ đã luôn phải nhượng bộ. Anh ta thông minh và nhanh trí, nhưng vẫn phải nhượng bộ trước Thái tử Lý Kiến, bởi vì những quy tắc đó không thể vi phạm; nếu không, anh ta sẽ gặp phải sự ganh ghét và nguy hiểm đến tính mạng. Anh ta dũng cảm và giỏi chiến đấu, nhưng vẫn phải nhượng bộ trước Lý Nguyên Kỳ, bởi vì Lý Nguyên Kỳ từ nhỏ đã theo Lý Kiến, và Lý Kiến lu