Bên trong đại điện chính, Nguyên Cái Tô Văn triệu tập các quan lại bàn bạc cách ngăn chặn cuộc tấn công của Đường quân. Vua Bảo Tàng ngồi trên ngai vàng, thân hình gầy yếu, vẻ mặt hoảng loạn; suốt buổi họp, ông không nói lời nào, và các quan lại cũng coi như ông không tồn tại...

Vài năm trước, Vinh Lưu Vương lo ngại quyền lực ngày càng gia tăng của Nguyên Cái Tô Văn, liên kết với một số quan có thế lực trong triều để âm mưu giết hắn. Nhưng Nguyên Cái Tô Văn đã biết trước thông tin này, liền tổ chức tiệc rượu mời Vinh Lưu Vương và các quan đến dự. Tại bữa tiệc, hắn đã sát hại gần một trăm quan lại, sau đó tiếp tục chỉ huy binh sĩ xông vào cung điện, giết chết Vinh Lưu Vương và chặt xác ông ra từng mảnh, rồi lập cháu trai của Vinh Lưu Vương là Cao Bảo Tàng lên ngôi, đặt danh hiệu “Vua Bảo Tàng”.

Ngay cả lễ tang của Vinh Lưu Vương cũng bị hủy bỏ; xác ông được chôn vùi một cách vội vã, không cho phép hoàng gia hay dân chúng tưởng niệm…

Chính Nguyên Cái Tô Văn tự xưng là “Đại Mạc Ly Chi”, thay thế danh hiệu “Đại Đối Lỗ” trước đây của Cao Cử Ly để trở thành vị quan cao nhất, nắm toàn bộ quyền lực về văn và võ, trở thành một nhân vật quyền lực hơn cả “thủ tướng”, chuẩn bị sẵn sàng chiếm đoạt ngai vàng.

Hiện nay, dù Vua Bảo Tàng vẫn mang danh nghĩa là vua của Vương triều Bảo Tàng, nhưng thực chất ông chỉ là một Kẻ mồi của Nguyên Cái Tô Văn mà thôi. Người này cực kỳ hung ác và tàn nhẫn; chỉ cần có chút sai sót, ông ta lập tức la mắng và sỉ nhục Vua Bảo Tàng. Nếu không phải vì đang đối mặt với kẻ thù lớn, toàn bộ quân đội và dân chúng chắc chắn đã phải đoàn kết lại để chống lại kẻ thù này, và có lẽ Vua Bảo Tàng đã bị giết để Nguyên Cái Tô Văn tự lập làm vua.

Trong tình hình như vậy, Vương triều Bảo Tàng đang đứng trước nguy cơ diệt vong; làm sao họ dám phản bội Nguyên Cái Tô Văn chút nào?

……

Bên trong phòng canh gác ở cửa đại điện chính, Trường Tôn Hoàn ngồi đối diện với một thanh niên khỏe mạnh, uống trà và trò chuyện phiếm. Họ không có quyền tham gia vào việc quản lý triều chính hàng ngày, mà chỉ có thể làm những công việc như soạn thảo tài liệu bổ sung hay ghi chép hồ sơ…

Thanh niên khỏe mạnh kia chính là Nguyên Sinh Nam, con trai cả của Nguyên Cái Tô Văn.

Nhìn chiếc cốc sứ trắng trong lấp lánh kia, anh nhẹ nhàng nâng lên môi và uống một ngụm, thưởng thức hương vị đậm đà của trà. Sau đó, anh thở dài nhẹ, ngẩng đầu nhìn về phía cửa điện chính rồi thì thầm hỏi Trường Tôn Hoàn: “Bức bản đồ kia, công tử đã gửi đi chưa?”

Trường Tôn Hoàn gật đầu nhẹ, nhìn quanh xung quanh rồi nhắc nhở: “Loại chuyện này, tuyệt đối không được nói ra ở nơi này; phải coi chừng có người nghe thấy.”

Anh Yuan Nam sinh không quan tâm, nói khẽ: “Tất cả các thư lại xung quanh đều đã được tôi cho đi rồi, yên tâm đi.”

Trường Tôn Hoàn rót trà cho anh Yuan Nam sinh, nghĩ rằng mình thực sự quá cẩn thận rồi… Tất cả các quan viên đều đang ở trong điện chính; để tránh việc những chuyện được thảo luận bị lộ, cả những người làm việc trong điện và các thư lại đều đã được cho đi. Bây giờ chỉ còn hai người họ ở đây, không lo chuyện nói chuyện bị lộ.

Cô liền hỏi: “Anh trai đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Anh Yuan Nam sinh dừng lại một chút khi đang cầm cốc trà, thở dài rồi đặt cốc xuống, nói một cách bất đắc dĩ: “Ai lại muốn trở thành kẻ phản bội tổ tiên, làm những việc đáng ghê tởm như vậy chứ? Nhưng ý định của cha tôi thật khó đoán; em trai thứ hai và thứ ba lại áp đặt lên tôi quá nhiều… Tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác nữa!”

Trường Tôn Hoàn gật đầu, hiểu rõ tình hình.

Dù Tô Văn không phải là vua của Cao Cử Ly, nhưng tình hình bên trong triều đình của ông ta lại giống hệt với cuộc tranh giành ngai vàng ở Đại Đường. Là con trai cả của Tô Văn, anh Yuan Nam sinh tự nhiên có quyền thừa kế; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn sẽ là anh ta thừa kế vị trí của Đại Mạc Ly Chi.

Tuy nhiên, Tô Văn lại không hài lòng với người con trai cả này, mà lại ưa chuộng con trai thứ hai của mình là Yuan Nam Kiến hơn; ông ta tin rằng chỉ có Yuan Nam Kiến mới có thể thừa kế vị trí của Đại Mạc Ly Chi, thậm chí là ngai vàng của Cao Cử Ly.

Con trai thứ ba của ông, Yuan Nam Sản, cũng cùng mẹ với Yuan Nam Kiến và hoàn toàn ủng hộ anh này.

Chính vì vậy, dù là con trai cả và có quyền thừa kế hợp pháp, anh Yuan Nam sinh vẫn phải đối mặt với tình huống bị cha ruột từ bỏ và bị anh em ép buộc…

Trong tình thế bất đắc dĩ ấy, anh đã quyết định đầu hàng Đại Đường.

Khác với cha và anh em mình, anh Yuan Nam sinh tin rằng quân đội Đại Đường hiện nay đã mạnh mẽ hơn nhiều so với triều đại Tiền Tần; __TERM004__ không thể may mắn như trước đây để chống lại sự xâm lược của __TERM017__ nữa… Sự diệt vong của __TERM004__ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Vì cha mình không tin tưởng mình, anh em lại muốn hãm hại mình, thì tại sao không đơn giản quy phục Đại Đường để bảo vệ bản thân chứ?

Tất nhiên, anh ta cũng không phải là kẻ ngu dốt; anh ta biết rằng nếu không có công lao gì, sau khi Cao Cử Ly sụp đổ, bước đầu tiên của họ chính là ủng hộ Vua Bảo Tàng hoặc người thừa kế của ông ta lên ngôi, nhằm đạt được mục đích kiểm soát Cao Cử Ly. Làm sao họ có thể quan tâm đến anh ta chứ?

Nếu trong quá trình đó anh ta có thể gây ra những công trạng lớn, tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Vì vậy, một người khao khát gây ra những công trạng lớn để được Đại Đường chấp nhận, và một người quyết tâm làm việc chăm chỉ để có thể trở về Trường An – Yuan Sheng Nian và Trường Tôn Hoàn đã hiểu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên và bí mật ký kết liên minh với nhau.

Bản đồ phòng thủ Bình Liêng Thành kia chính là do Yuan Sheng Nian lấy trộm từ phòng đọc sách của cha mình, sau đó sao chép lại và giao cho Trường Tôn Hoàn, để ông ta mang về Trường An…

……

Trường Tôn Hoàn quay đầu lại, lắng nghe tiếng cãi vã bên trong đại sảnh, rồi cười nói: “Đại công tử không cần lo lắng đâu. Sức mạnh của Đường quân vượt xa quân đội Sui; dù Cao Cử Ly cố gắng chống trả đến mấy, kết cục cuối cùng cũng sẽ không thay đổi chút nào, chỉ có con đường sụp đổ mà thôi. Hoàng đế Đại Đường không phải là người keo kiệt hay vô tình; công lao mà đại công tử đã góp phần, làm sao Ngài có thể quên được? Khi đó, toàn bộ gia đình đại công tử sẽ phải nhờ vào ân huệ của ngài mới có thể sống sót, và cha tôi cũng sẽ nói lời tốt đẹp trước mặt Ngài, để cho phép đại công tử thay thế gia tộc Cao Cử Ly và trở thành vị vua kế tiếp của Cao Cử Ly.”

Điều này chắc chắn không phải là lời dối trá dành cho Yuan Sheng Nian.

Lý Nhị Bệ là người như thế nào, Trường Tôn Hoàn làm sao có thể không hiểu? Chỉ cần xem xét đến những công trạng mà Gia tộc Trưởng Tôn đã đạt được trước đây, ngay cả hành động “phản bội” của anh ta cũng có thể được tha thứ và được Đền tội chuộc công; làm sao họ có thể không chấp nhận Yuan Sheng Nian chứ?

Thực tế, gia tộc Cao Cử Ly hiện nay đã bị Yuan Gai Tô Văn tiêu diệt sạch sẽ; những người còn lại đều không đáng kể, ảnh hưởng của họ so với Yuan Sheng Nian còn xa mới sánh kịp.

Khi Đường quân đánh bại được Bình Liêng Thành, thì Tô Văn chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi cái chết; tuy nhiên, toàn bộ lực lượng dưới quyền ông ta sẽ được Tiết Vạn Xác kế thừa hoàn toàn, và việc ông ta trở thành vị vua mới của Cao Cử Ly sẽ là điều hiển nhiên.

Dù sao thì Đại Đường cũng không thể thực sự biến toàn bộ lãnh thổ Cao Cử Ly thành đất của mình; họ vẫn cần những người bản địa của Cao Cử Ly để quản lý đất nước này. Và ai lại thích hợp hơn Tiết Vạn Xác chứ?

Và điều này… chính là một công lao lớn cho bản thân mình…

Tiết Vạn Xác cảm thấy hào hứng, vỗ tay và thề rằng: “Nếu thực sự muốn mọi việc thành công, tôi cam đoan với các ngài rằng, Sơn hà này sẽ được chia sẻ đồng đều giữa chúng ta!”

Ông ta không biết rõ tình hình chính trị trong triều đình Đại Đường hiện nay, nhưng đã từng nghe nói đến danh tiếng của Trường Tôn Vô Kị – người được mệnh danh là “đại công thần số một thời Trinh Quán” và sở hữu quyền lực to lớn. Với sự hậu thuẫn của Gia tộc Trưởng Tôn, việc mình trở thành vua của Cao Cử Ly chắc chắn sẽ rất vững chắc; việc chia sẻ một phần quyền lực với Trường Tôn Hoàn cũng chỉ mang lại lợi ích mà thôi.

Chỉ cần Trường Tôn Vô Kị và phe cánh sau lưng ông ta – Quan Long quý tộc – sẵn lòng hỗ trợ mình, thì ai có thể ngăn cản ông ta trở thành vua của Cao Cử Ly chứ?

Về những gì mình sẽ phải hy sinh, Tiết Vạn Xác cũng đã suy nghĩ kỹ rồi.

Hiện nay, năng lực sản xuất trong Đại Đường Quốc đang tăng vọt; hàng năm, họ cần phải bán ra ngoài các nước lân cận một lượng lớn hàng hóa khác nhau để thu thập tài sản. Chỉ cần mình có thể tăng cường giao thương với Gia tộc Trưởng Tôn trong lĩnh vực buôn bán, giảm bớt thuế khoá, đồng thời hạn chế các đoàn thương khác, thì Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn sẽ hết sức ủng hộ mình.

Tiền bạc chính là yếu tố then chốt để duy trì địa vị và quyền lực. Một đất nước lớn như Cao Cử Ly mà lại hoàn toàn mở cửa cho Gia tộc Trưởng Tôn– điều kiện như vậy, ai lại có thể đưa ra được chứ?

Chỉ là niềm hào hứng đó không kéo dài lâu, Yuán Nãnh sinh lại bắt đầu lo lắng: “Dù mùa xuân vẫn chưa đến, nhưng mực nước các con sông ở Liêu Đông đã giảm mạnh, khiến việc chống lại cuộc tấn công của Đường quân trở nên rất khó khăn. Tuy nhiên, kể từ Vinh Lưu Vương, chúng ta đã bắt đầu xây dựng Vạn Lý Trường Thành ở phía đông bắc Liêu Đông. Mặc dù công việc vẫn chưa hoàn thành, nhưng những thành trì được xây dựng tại các điểm chiến lược quan trọng đều đã hoàn thiện. Những nơi này đều có địa hình thuận lợi cho việc phòng thủ hơn tấn công; chỉ cần đồn quân mạnh mẽ tại đó, chúng ta có thể chặn đứng cuộc tấn công của Đường quân trong một thời gian. Ngay cả khi họ tiếp tục chiếm lĩnh từng nơi một, họ cũng sẽ phải tiêu tốn rất nhiều binh lực và thời gian. Hơn nữa, nghe nói rằng tướng tiên phong của Đường quân chính là Tiết Vạn Xác – một người có danh tiếng lớn, nhưng có lẽ trí tuệ của ông ấy không mấy tốt; kỹ năng chỉ huy quân đội của ông ấy cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi. Nếu họ áp dụng chiến thuật tấn công mạnh mẽ, thì số thương vong sẽ còn cao hơn nữa. Và nếu cuộc chiến này kéo dài quá lâu, cha tôi chắc chắn sẽ có thể tổ chức toàn bộ quân và dân của Cao Cử Ly để đáp trả lại Đường quân. Khi mùa đông đến và tuyết rơi dày đặc ở Liêu Đông, các tuyến đường sẽ không thể thông qua được; lúc đó, Đường quân sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Tại sao vào thời đó, quân đội Sui đã thất bại thảm hại ở Liêu Đông, phải chịu những tổn thất lớn và buộc phải rút lui? Chính là bởi vì họ không thể đạt được mục tiêu chiến thắng nhanh chóng như đã được đề ra ban đầu, và cuộc chiến đã biến thành một cuộc chiến tiêu hao kéo dài. Khi mùa đông đến, không chỉ có vô số binh sĩ của Sui bị thương do rét, sức mạnh chiến đấu của họ cũng giảm sút đáng kể. Quan trọng hơn, các tuyến đường không thể thông qua được, điều này đã gây cản trở nghiêm trọng cho việc vận chuyển lương thực và vật tư cho quân đội. Các đơn vị chiến đấu thường xuyên phải sống trong tình trạng đói khát trong nhiều ngày liền; làm sao họ có thể không thất bại?

Yuán Nãnh sinh là người của Cao Cử Ly, nhưng anh ta tuyệt đối không muốn Đường quân lặp lại sai lầm của quân đội Sui, phải tiến vào đất này nhưng lại phải rút lui trong thất bại.

Nếu Đường quân không thể chinh phục được Cao Cử Ly, thì điều mà anh ta phải đối mặt chính là bị cha mình bỏ rơi, vị trí thế tử sẽ được truyền lại cho anh em của mình, và sau đó anh ta sẽ bị họ loại bỏ một cách tàn nhẫn