Lý Thừa Càn không phải là kẻ ngu dốt; ngược lại, ông ta cực kỳ thông minh và tài năng. Mặc dù luôn không đáp ứng được những yêu cầu quá cao của Tông Hoàng Đế đối với mình, nhưng với năng lực hiện có, ông ta hoàn toàn đủ sức để trở thành một vị vua giữ gìn và phát triển đất nước. Vì vậy, ông ta có thể hiểu được những lời khuyên của Li và những người khác, nhưng rất khó để chấp nhận chúng. Điều này không liên quan đến tài năng; xuyên suốt lịch sử, số lượng các vị hoàng đế có tài năng sánh kịp với Hoàng đế Sui Dương chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Nếu bất kỳ ai trong số họ không quá tham lam khi tiến hành các chiến dịch quân sự, nếu họ biết quan tâm đến sinh kế của người dân khi xây dựng các công trình lớn… thì có lẽ kết quả sẽ khác đi. Bởi vì di sản mà Hoàng đế Sui Văn Đế để lại thật sự quá giàu có.

Nếu nhìn từ một góc độ khác, việc Lý Thừa Càn có thể tiêu hao hết số di sản đó trong vòng chưa đầy mười năm cũng chứng tỏ rằng ông ta thực sự xuất chúng. Điều này không hề mang tính chất miệt thị; chỉ cần hiểu rõ mức độ hùng mạnh của Đại Sui vào thời đại Hoàng đế Sui Văn Đế và di sản to lớn mà ông ta để lại, người ta sẽ nhận ra rằng không phải ai cũng có thể tiêu hết nó một cách dễ dàng. Việc có thể kéo theo toàn thể quan lại và binh sĩ cùng tiêu diệt gia tài đó… chẳng phải cũng là một dấu hiệu của sự tài năng sao?

Hoàng đế Sui Dương có tài năng phi thường, nhưng cuối cùng vẫn dẫn đến sự diệt vong của đất nước. Vì vậy, Lý Thừa Càn hiểu rõ rằng việc một vị hoàng đế có tài năng xuất chúng hay không thực sự không quan trọng; điều quan trọng hơn là phải có một trái tim biết hài lòng với cuộc sống bình dị. Nhưng đây lại là một nghịch lý: những vị hoàng đế ngồi trên ngai vàng, sở hữu tất cả của cải thế gian, ham muốn cá nhân của họ gần như không thể kiểm soát được. Rượu đắt có thể bỏ, mỹ nhân có thể bỏ, vàng bạc cũng có thể bỏ… nhưng làm thế nào để kiểm soát được mong muốn được ghi danh vào sử sách, được tồn tại mãi mãi trong lòng người đời?

……

Sau khi Li và những người khác rời đi, Lý Thừa Càn đuổi tất cả các thị vệ ra ngoài và ngồi một mình trong phòng đọc sách. Ông uống hết cả ấm trà, cho đến khi nước trà gần như trở thành nước lã, mới thở dài một hơi, với vẻ mặt buồn bã.

Vương Đức bước vào và báo tin nhỏ: “Thượng thư lệnh xin được gặp Ngài.”

“Cho vào.”

“Vâng.”

Vương Đức rời đi, và ngay sau đó, Lưu Kí nhanh chóng bước vào, cúi đầu chào: “Thần xin báo cáo với Bệ Hạ.”

“Không cần phải khách sáo, ngồi đi. Vương Đức hãy rót thêm một ấm trà và chuẩn bị thêm một số đồ ăn vặt.”

“Đây.”

Sau khi ngồi xuống, Vương Đức nhanh chóng rót một ấm trà mới và đặt vài đĩa nhỏ lên bàn trà, trong đó có các loại hạt khô, bánh kẹo và các món ăn vặt khác.

Lý Thừa Càn đã uống no trà, vì vậy ông chỉ lấy một hạt khô vào miệng và hỏi một cách thoải mái: “Thần tử có việc gì muốn bẩm báo không?”

Lưu Kí thành kính đáp: “Bệ hạ, nghe nói ở phía Tuyết Phạn, chiến tranh lại bùng phát. Lãnh chúa Luận Kim Lăng tiến công các căn cứ của họ một cách mãnh liệt, nhưng không biết liệu điều đó có thật hay không?” Khi nói ra câu này, chính ông cũng cảm thấy xấu hổ; mình là một quan chức cao cấp của triều đình, là người giúp đỡ hoàng đế trong việc quản lý đất nước, nhưng lại biết rất ít về tình hình chiến sự ở biên giới xa xôi. Việc ông hỏi “liệu điều đó có thật hay không” có vẻ hơi quá mức; dù ông không thể can thiệp vào việc quân sự, nhưng ông vẫn có quyền được biết thông tin. Bộ Quân sự đã gửi báo cáo chiến sự đến Văn phòng Trung thư, nhưng trong những báo cáo đó không thể mô tả chi tiết diễn biến của trận chiến. Vì vậy, ông chỉ biết rằng bộ lạc Cáp Nhĩ và Tuyết Phạn đã giao tranh với nhau, và Luận Kim Lăng đã giành được một chiến thắng lớn, nhưng cụ thể trận chiến đó diễn ra như thế nào thì ông không hề biết.

Mặc dù việc quan lại dân sự không được can thiệp vào việc quân sự là một chính sách quốc gia, nhưng việc quân đội phòng thủ quá mức như vậy cũng thật là không cần thiết phải không?

Lý Thừa Càn hiểu được sự bất mãn mà Lưu Kí chưa nói ra, và ông còn thấy điều này thực sự rất tốt. Bộ Quân sự và Cơ quan Quân vụ kiểm soát toàn bộ hoạt động quân sự của đất nước, và tất cả các thông tin quân sự cuối cùng đều được báo cáo đến ông – người được coi là “Tổng tư lệnh quân đội Đại Đường”. Nhờ đó, việc truyền đạt thông tin từ trên xuống dưới và điều hành quân sự trở nên thuận tiện hơn nhiều. Lý Kí và Phòng Tuấn là hai phe cánh quan trọng trong quân đội, họ kiềm chế lẫn nhau để duy trì sự cân bằng; khi có tranh chấp xảy ra, việc ông – với tư cách là hoàng đế – đưa ra quyết định là điều cần thiết để thể hiện quyền lực của vua… Tuy nhiên, Lý Thừa Càn vẫn cần phải xem xét tâm trạng của thủ tướng, vì vậy ông nói: “Trong trận chiến này, Đại Đường không hề tham gia với bất kỳ binh sĩ nào, vì vậy Bộ Quân sự không báo cáo gì cho ngài. Nếu ngài muốn biết chi tiết về trận chiến, có thể đến Bộ Quân

Lý Thừa Càn ngạc nhiên hỏi: “Thần thiếp nói như vậy có ý gì?” Đại Đường hiện nay đang trong thời kỳ thịnh vượng rực rỡ, dân giàu nước mạnh; trong vài năm gần đây, các vùng trồng lúa đều gặp điều kiện thời tiết thuận lợi, sản lượng tăng vọt. Thêm vào đó, lương thực từ Nam Dương liên tục được vận chuyển về trong nước, khiến cho lương thực dự trữ ở khắp nơi chất đống như núi. Trừ khi xảy ra một thảm họa quy mô toàn quốc kéo dài hàng năm, nếu không thì nước ta hoàn toàn không lo thiếu lương thực.

Với sức mạnh quốc gia như vậy, việc hỗ trợ một bộ lạc nhỏ như bộ lạc Gaer liệu có gì là vấn đề?

Ý nghĩ đầu tiên của ông là Lưu Kí kẻ này muốn lợi dụng thời cơ quan trọng này để gây ra xung đột giữa quân sự và dân sự, làm suy yếu Bùi Hành Kiện…

“Hoàng thượng chắc đã lâu không quan tâm đến việc triển khai lực lượng quân sự ở khu vực phía tây nữa phải không?”

“Ừm?” “Căn cứ của An Tây Đô Hộ nằm tại Giao Hà Thành; Bùi Hành Kiện đảm nhiệm chức vụ Đại đô hộ An Tây, quản lý toàn bộ công việc quân sự và dân sự của căn cứ này. Tiết Nhân Quý đảm nhiệm chức vụ Phó đại đô hộ kiêm Tư Mã, chỉ huy toàn bộ lực lượng quân sự tại Anxi Quân. Anxi Quân có khoảng ba mươi nghìn binh sĩ đóng quân tại Giao Hà Thành, năm nghìn binh sĩ tại Lưỡng Đài, năm nghìn binh sĩ tại Cung Nguyệt Thành và tám nghìn binh sĩ tại Thành Tử Diệp. Cộng thêm hơn mười nghìn binh sĩ hỗ trợ khác, tổng số lực lượng của Anxi Quân khoảng sáu mươi nghìn người. Những binh sĩ này đều là thanh niên khỏe mạnh, chiến đấu rất giỏi; điều này đồng nghĩa với việc họ tiêu tốn rất nhiều lương thực và vật tư… Cho đến nay, việc canh tác nông nghiệp của Anxi Quân vẫn đang diễn ra chậm rãi, và tất cả nhu cầu về lương thực và vật tư đều phải do bốn thành trì ở Tây Hà đảm nhận. Bốn thành trì này đang gánh vác quá nặng nề, đến mức họ chỉ có thể điều động thêm một phần lực lượng từ Long Nguyên và Quan Trung để duy trì nhu cầu tiêu thụ của Anxi Quân. Đây mới chỉ là trường hợp của căn cứ An Tây Đô Hộ thôi; mặc dù đang gặp khó khăn, nhưng một khi việc canh tác nông nghiệp hoàn tất, vấn đề về nguồn cung lương thực sẽ được giải quyết một phần. Nhưng Lâm Hải Đô Hộ Phủ vẫn còn có hơn bốn mươi nghìn binh sĩ đóng quân tại Long Thành. Vùng phía bắc toàn là đầm lầy, sa mạc hay hoang mạc, không thể tiến hành canh tác nông nghiệp được!

Chưa kể đến việc còn có Tổng đốc phủ Đông Di nữa… Nếu tiếp tục như vậy, làm sao có thể đủ lương thực để cung cấp cho các chiến trường được!

Lưu Kí lo lắng không ngớt, than phiền rằng việc chiến đấu tự nhiên là do quân đội đảm nhận, nhưng lương thực lại cần phải do các quan chức dân sự điều phối. Với tính cách bướng bỉnh của các tướng lĩnh quân đội, thật khó mà tưởng tượng nổi rằng nếu nguồn cung lương thực không đủ, liệu họ có dùng vũ lực để tấn công Bộ Thư ký của ông ta hay không.

Nhưng việc cung cấp lương thực thực sự rất khó khăn! Việc thu gom lương thực còn đỡ, trong vài năm qua sản lượng lương thực ở các địa phương đã tăng lên đáng kể, và việc nhập khẩu từ nơi khác cũng giúp đủ số lượng cần thiết. Nhưng vấn đề khó nhất vẫn là vận chuyển! Hãy xem những địa điểm này: Long Thành nằm phía bắc núi Lang Cư Tư, cách Tây An ba nghìn dặm; Giao Hà Thành nằm ở vùng đất cũ của Cao Xương, cách Trường An gần năm nghìn dặm!

Không chỉ quãng đường xa xôi, điều kiện đường xá cũng vô cùng khó khăn. Những xe chở lương thực từ Trường An xuất phát đến hai địa điểm này, lượng lương thực cần tiêu hao ít nhất cũng phải gấp đôi lượng lương thực thực sự được vận chuyển! Dù là đế chế giàu có đến đâu, dù gia tài lớn lao đến mấy, cũng không thể chịu đựng nổi sự thiệt hại như vậy. Nguyên nhân khiến triều đại Sui diệt vong có nhiều, nhưng nguyên nhân trực tiếp nhất chính là việc Hoàng đế Dương của triều đại Sui đã huy động toàn bộ lực lượng quốc gia để tiến hành các cuộc chiến tranh ở phía đông, khiến cho nguồn lương thực ở khu vực Hà Bắc bị cạn kiệt. Sau khi thất bại trong chiến tranh, cả khu vực Hà Bắc trở nên nghèo đói, dân chúng không thể sinh sống được, điều này trực tiếp làm lung lay nền tảng của đế chế và gieo rắc những nguy cơ dẫn đến sự diệt vong…

Lý Thừa Càn cũng có vẻ mặt nghiêm túc, nhận ra những nguy hiểm tiềm ẩn: “Thần yêu, ngài có biết phương án nào tốt để giải quyết tình huống nguy cấp này không?”

Lưu Kí lắc đầu, tỏ vẻ bất lực: “Ngoài việc giảm bớt quân số và tiết kiệm chi phí tiêu hao, còn có cách nào khác nữa sao? Thần biết rằng những lời này chắc chắn sẽ gây ra sự tranh cãi giữa phe quân sự và phe dân sự, thậm chí có thể bị các phe phản đối và cố tình gây áp lực lên quân đội. Nhưng thần thực sự không nghĩ ra phương án nào khác, và cũng không thể đứng yên nhìn mà không làm gì để ngăn chặn những nguy cơ này.”

Phương án duy nhất có thể giải quyết vấn đề tiêu hao lương thực chính

Chắc hẳn quân đội sẽ phản đối mạnh mẽ đến mức nào, và sẽ lên án Lưu Kí gay gắt đến thế nào.

Không có vị tướng nào muốn cắt giảm số binh sĩ dưới trướng mình; đó chính là nền tảng cơ bản của họ. Ai dám làm như vậy, họ sẵn sàng chiến đấu đến cùng với người đó.

Ngài suy ngẫm rồi nói: “Thần phi không ngại thử bàn bạc về việc này với Công tước Anh Quốc và Quốc công Việt trước đã, xem họ có thái độ như thế nào rồi mới quyết định tiếp.”

Lưu Kí cười khổ: “Hoàng thượng nghĩ rằng vì Quốc công Việt coi trọng địa vị của mình hoặc vì mặt mũi của triều đình, nên họ sẽ không đánh đập thần này sao?” Mọi người đều biết rằng lý do Phòng Tuấn Chí có thể đứng đầu cùng với Lý Kí chống lại các phe phái khác, ngoài những công lao quân sự của ông ta ra, thì lực lượng quân sự dưới trướng ông ta – bao gồm __TERM009__, hải quân, và các lực lượng phụ thuộc vào __TERM012__ – mới chính là yếu tố then chốt. So với các lực lượng phụ thuộc vào __TERM012__, quân đội An Tây và hải quân – hai lực lượng kiểm soát các tuyến đường thương mại đất liền và biển của Đại Đường – còn được coi là “con cưng” của __TERM018__. Ai dám động đến hai lực lượng này, __TERM018__ sẽ không ngần ngại hành động.

__TERM003__ nhăn môi, im lặng không nói gì. Từ khi nhóm Guanlong xuất hiện trong thời Bắc Ngụy và thiết lập nên chế độ “chính trị gia tộc”, mỗi gia tộc đều trở thành một lực lượng độc lập so với trung ương. Các gia tộc dựa vào trung ương để đạt được lợi ích lớn hơn, trong khi trung ương lại sử dụng các gia tộc này để duy trì sự thống trị. Chính sách này đã tạo nên sự tồn tại của nhiều phe phái bên trong đế quốc, và hệ thống này cũng cho phép, thậm chí buộc phải chấp nhận sự tồn tại của các phe phái đó, từ đó mà sự tồn tại của các “lực lượng cá nhân” cũng được chấp nhận một cách ngầm định.

Với __TERM020__ làm trung tâm, có một phe phái; còn với __TERM018__ làm trung tâm, cũng có một phe phái khác. Tuy nhiên, theo thời gian, __TERM020__ ngày càng trở nên kín đáo và yếu đi, trong khi __TERM018__ thì ngày càng mạnh mẽ và phát triển.

Sức mạnh của một “lực lượng” phụ thuộc vào năng lực của người lãnh đạo, nhưng hướng đi của “lực lượng” đó lại được quyết định bởi lợi ích chung của toàn bộ “lực lượng” đó. Bản thân __TERM018__ không hề muốn nắm quyền; khi tổ chức lại __TERM009__ và hải quân hoàng gia, ông ta cũng không có ý định xây dựng lực lượng riêng cho mình, và điều tương tự cũng đúng với các lực lượng phụ thuộc vào __TERM012__. Nhưng theo thời gian