Lý Hiếu Cung đứng ở vị trí trung tâm, ngay cả Đại Tông Chính cũng phải lùi lại một bên. Lúc này, ánh mắt ông ta đầy uy nghi và sát khí, nhìn qua từng khuôn mặt của các thành viên gia tộc, ánh mắt ấy như có thể xuyên thủng mọi thứ. Trong điện, không một tiếng động nào vang lên; ai cũng cảm nhận được một áp lực vô hình dồn dập đến như những ngọn núi.

Không ai là kẻ ngốc; tất cả đều hiểu rằng việc Lý Hiếu Cung từ bỏ Tây Vực để trở về Trường An, và ngay sau khi về đến nơi đã triệu tập tất cả các thành viên gia tộc đến đây, rõ ràng là theo lệnh của Hoàng đế, chỉ nhằm mục đích kiểm soát họ – những người thuộc phe Quốc gia thân vương – không cho phép họ gây rối.

Rõ ràng, tình hình của Hoàng đế Dịch Trữ đã đến giai đoạn quan trọng; bất cứ lúc nào Ngài cũng có thể ban hành sắc lệnh phế truất và lựa chọn một người kế vị mới.

Sự thay đổi người kế vị có nghĩa là chính trị Đại Đường sắp bước vào một kỷ nguyên mới, và cấu trúc quyền lực sẽ bị thay đổi hoàn toàn.

Ai trong số họ cũng không muốn chỉ sống một cuộc sống tầm thường, không muốn chờ đợi số phận đến mà không làm gì cả… Ai lại không mong muốn tận dụng thời cơ này để tiến thêm một bước, hoặc giành lấy nhiều quyền lực hơn, vì bản thân mình và con cháu mình mà xây dựng một tương lai rực rỡ, giàu sang?

Dù tất cả đều là thành viên gia tộc, nhưng giữa họ vẫn có sự khác biệt về mức độ thân thiết. “Ân huệ của người quân tử kéo dài năm đời”; nếu không thể nổi bật giữa các anh chị em, các bậc họ hàng trong Long Chi Công, thì sau ba năm, năm mươi năm nữa, liệu chi họ của mình có còn được ưu ái hay không?

Nhiều người đã hy vọng có thể tận dụng cơ hội này để tính toán, sử dụng mọi thủ đoạn cần thiết… Thậm chí, nhiều người đã bắt đầu chuẩn bị từ trước.

Nhưng lúc này, trước áp lực từ Lý Hiếu Cung, không ai dám hành động liều lĩnh.

Lý Nguyên Gia với tư cách là Đại Tông Chính, người giữ chức vụ cao nhất trong gia tộc, tự nhiên không thể để tình hình trở nên im lặng như vậy. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói lên: “Chúng ta đều là thành viên hoàng gia; sự thịnh vượng của đế quốc liên quan trực tiếp đến lợi ích và tương lai của con cháu chúng ta. Chúng ta sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ đế quốc và trung thành với Hoàng đế. Bất kể lúc nào, bất kể ở đâu, chỉ cần Hoàng đế ra lệnh, chúng ta Đi qua lửa và nước sôi sẵn sàng cam chịu mọi thứ.”

Dù uy tín và công lao của ông không bằng Lý Hiếu Cung, nhưng lý do Lý Nhị Bệ bổ nhiệm ông làm Đại Tông Chính, phụ trách mọi việc liên quan

Người ta cũng tự nhiên hiểu rằng không chỉ có một Lý Nguyên Cảnh đang nuôi dưỡng những ý đồ xấu; những người khác, dù không dám công khai âm mưu chống lại hoàng gia, thì cũng đều có những toan tính riêng trong vấn đề Dịch Trữ này.

Một số người vẫn đang trong giai đoạn lập kế hoạch, trong khi những người khác thì đã bắt tay vào thực hiện ngay.

Và Hoàng đế, bất chấp sự an nguy của Tây Vực, vẫn điều Lý Hiếu Cung trở về để trấn áp các thành viên hoàng tộc – điều này cho thấy Ngài rất coi trọng sự ổn định nội bộ. Với tính cách quyết liệt và tâm trạng cáu kỉnh hiện nay của Ngài, nếu có ai vẫn tiếp tục can thiệp vào việc Dịch Trữ, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Anh em?

Bạn bè?

Trước quyền lực hoàng gia, tất cả đều trở nên vô nghĩa; vì sự ổn định của triều đình và vị trí kế vị, mọi thứ đều có thể bị hy sinh.

Là một thành viên quan trọng của hoàng tộc, tôi không muốn chứng kiến những cuộc chiến giành quyền lực và máu me bên trong gia đình hoàng gia, nhưng tôi cũng biết rằng mình chỉ có thể bày tỏ quan điểm và cảnh báo mà thôi; không thể làm gì được nhiều hơn. Điều này khiến tôi không khỏi lo lắng.

Mọi người cũng nhanh chóng tỉnh táo lại và bắt đầu bày tỏ lòng trung thành của mình, những lời nói đầy nhiệt huyết và sự chân thành.

Mỗi người đều phải kín đáo hóa những ý đồ của mình, cẩn thận không để hành động của mình vượt qua giới hạn mà Hoàng đế đặt ra.

Hoàng đế rất coi trọng danh dự và phẩm giá của mình; nhưng Lý Hiếu Cung– người từng “bôi nhọ” danh tiếng của Ngài– thì không hề có những giới hạn đó. Một khi Lý Hiếu Cung quyết định hành động, chắc chắn sẽ không hề khoan dung.

*****

Các phe phái bên trong Thành Trường An đều có những lợi ích riêng và mối quan hệ phức tạp; họ đôi khi là đối thủ, đôi khi lại là đồng minh… Vì vậy, không có bí mật nào có thể được giữ kín mãi mãi.

Khi Lý Hiếu Cung bí mật trở về kinh đô Chang’an và ngay lập tức triệu tập các thành viên hoàng tộc để gây áp lực, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp các dinh thự hoàng gia, gây ra một làn sóng lớn. Bất kỳ ai có chút hiểu biết về chính trị đều biết rằng Lý Nhị Bệ đã quyết tâm, và sắc lệnh Dịch Trữ có thể được ban hành bất cứ lúc nào.

Với sự áp đặt mạnh mẽ của Lý Hiếu Cung, mọi phe đều e ngại hành động mạo hiểm vào thời điểm quan trọng này; họ chỉ có thể kiềm chế mong muốn chiếm giữ quyền lực và theo dõi sát sao diễn biến của tình hình.

Có người có thể bình tĩnh chờ đợi diễn biến của sự việc, nhưng cũng có người không thể làm được vậy; nếu trong những lúc quan trọng không thể nắm giữ thế chủ động, họ sẽ mất đi cơ hội trong cuộc tranh giành quyền lực này.

Vua Tấn Lý Trị trong phủ tựa như con kiến trên nồi nước sôi, cảm thấy bức bối và lo lắng nhưng lại không dám đến gặp Tiêu Du. Cuối cùng, khi trưa đã đến, một người hầu mang vào một bức thư, nói rằng đó là do Tống Quốc Công sai người đưa đến. Lý Trị vội vàng mở phong bì và lấy ra lá thư; trên đó chỉ có vài dòng chữ viết bằng chính nét bút của Tiêu Du, yêu cầu anh ta gặp mình vào nửa đêm tại chùa Ngư Đầu ở Phàn Xuyên.

Lý Trị thở phào nhẹ nhõm, biết rằng đã đến lúc quan trọng; nếu không, người luôn cẩn thận như Tiêu Du sẽ không tự mình mời anh ta gặp. Anh ta vội vàng chuẩn bị sẵn sàng, ăn uống qua loa rồi ngồi trong phòng đọc sách chờ đợi. Khi đêm buông xuống, anh ta mặc đồ bình thường, cùng với hơn mười vệ sĩ riêng, mặc áo mưa rồi rời khỏi phủ một cách kín đáo, không làm phiền ai trong phủ.

Sau đó, anh ta dùng danh tính giả của một thương nhân để rời khỏi thành phố phía nam, đi thẳng đến Phàn Xuyên.

Trong cơn mưa đêm, chùa Ngư Đầu ở Phàn Xuyên uy nghi đứng trên bờ đồi đất vàng; ngôi chùa được xây dựng trên đỉnh đồi, với nhiều tòa nhà lớn. Nhìn từ xa, các ngọn núi Trung Nam hiện lên rõ ràng, cảnh vật xanh tươi tạo nên một bức tranh tuyệt đẹp. Bên cạnh chùa là hồ Long Cửu Thánh, nơi nguồn suối trong lành chảy ra từ núi, không bao giờ cạn kiệt.

Bên hồ, trong khu vườn cây ô liu, có vài túp lều tranh do các tu sĩ dựng lên. Dưới cơn mưa nhỏ, hàng chục võ sĩ mặc áo đen đang đóng giữ các vị trí quan trọng, canh gác cẩn thận. Bên trong các túp lều, ánh đèn le lói; không khí ẩm ướt từ bên ngoài thổi vào qua cửa sổ mở, làm cho ngọn đèn lay động. Bốn người – Lý Trị, Tiêu Du, Trương Hành Thành và Trình Nhai Kim – ngồi đối diện nhau; trên chiếc bàn nhỏ có một cái lò sưởi và một ấm trà trong. Tiếng mưa rơi rả rích bên tai, bầu không khí đêm tối trở nên yên tĩnh và huyền bí.

Trương Hành Thành rót trà cho mọi người; Tiêu Du nhìn Lý Trị với vẻ mặt nặng nề và hỏi: “Hoàng đế đã triệu Vương gia Hà Giản về kinh, liệu trước đó có thông báo gì cho ngài không?”

Lý Trị nhíu mày và lắc đầu từ từ.

Anh ta hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Tiêu Du. Nếu Hoàng thượng trước đó đã tiết lộ điều này với anh ta, có nghĩa là ngài có khả năng sẽ chọn anh ta làm Thái tử, và yêu cầu anh ta phải chuẩn bị tốt; ngược lại, thì ngài coi anh ta như các hoàng tử khác mà thôi.

Điều đáng lo ngại nhất là, nếu Hoàng thượng tiết lộ chuyện này cho Vua Ngụy thì sao? Như vậy, anh ta sẽ hoàn toàn bị thiệt thế trong cuộc đua giành quyền kế vị.

Sau khi rót xong trà, Zhang Xingcheng đặt ấm trà sang một bên rồi quay đầu hỏi Trình Nhai Kim: “Về việc này, Lỗ Quốc Công nghĩ thế nào?”

Trình Nhai Kim nhấp một ngụm trà, liếc nhìn anh ta rồi nói một cách không mấy quan tâm: “Tôi có thể nghĩ gì được chứ? Dĩ nhiên là phải tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng. Ai được chọn làm Thái tử, chúng tôi, những kẻ hạ thần, chỉ có thể tuyên thệ trung thành. Có phải Trương Thượng Thư lại dám chống đối ý muốn của Hoàng thượng à? Nếu vậy, tôi phải ngưỡng mộ anh ta thật đấy.”

Zhang Xingcheng bỗng cảm thấy bối rối và chỉ biết cười đắng.

Hoàng tử Jin đang ở bên cạnh; vì tối nay mọi người đều tập trung ở đây, nên rõ ràng mọi người đều đang đặt cược vào Hoàng tử Jin. Việc này có phải là sự giả tạo không?

Không ngờ Lý Trị cũng nhìn về phía anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Lời nói của Lỗ Quốc Công rất đúng. Thiên hạ này thuộc về Hoàng thượng; việc chọn ai làm Thái tử là ý muốn của Ngài. Chúng tôi, những kẻ hạ thần, chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Không được phép có chút lòng bất phục nào, nếu không, trời đất sẽ không dung thứ!”

Zhang Xingcheng sững sờ, chớp mắt một cái mới hiểu ra và vội vàng nói: “Lời nói của Ngài rất đúng; tôi không dám nói lung tung.”

Cuộc đua giành quyền kế vị chắc chắn sẽ diễn ra, nhưng chỉ có thể tiến hành trước khi Hoàng thượng ban hành mệnh lệnh. Một khi mệnh lệnh được ban hành, mọi chuyện đã được quyết định; nếu lúc đó còn tiếp tục chống đối, thì đó chính là việc bất tuân mệnh lệnh của Hoàng thượng, là việc phản bội ý muốn thiêng liêng của Ngài.

Tất nhiên, dù thế nào đi nữa, cuộc đấu tranh này vẫn phải tiếp tục, chỉ là về mặt danh nghĩa thì không thể nói ra như vậy được.

Tiêu Du vẫn có vẻ mặt nặng nề, nhìn Trình Nhai Kim và nói: “Ngày mai sáng, bạn hãy đến gặp Hoàng thượng và xin phép dẫn quân vào kinh thành. Đừng trì hoãn, nếu chậm trễ sẽ xảy ra rủi ro.”

Trình Nhai Kim nhìn chằm chằm vào ly trà của mình, từ từ nhấp từng ngụm và không đưa ra câu trả lờ

Vào lúc này, việc xin được vào kinh để phục vụ bên cạnh hoàng đế là điều rất cần thiết. Một mặt, đó là cách để thăm dò xem liệu hoàng đế có ưu ái cho Vương gia Tấn làm người kế vị hay không; mặt khác, đó cũng là cách để gây áp lực lên hoàng đế.

Các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam đã liên kết với nhau; ngay cả hoàng đế cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định hành động.

Nhưng liệu việc làm này có thực sự phù hợp không?

Ban đầu, ông ta không muốn dính líu sâu vào vấn đề chọn người kế vị; nhiều nhất chỉ là thể hiện sự ủng hộ đối với Vương gia Tấn do mối liên hệ không thể tách rời với Sơn Đông. Nhưng một khi đã xin được vào kinh để gặp hoàng đế, ông ta sẽ bị buộc phải đứng về phía Vương gia Tấn. Nếu hoàng đế lại ưu ái cho Trữ quân – người khác – thì hành động của ông ta chẳng phải là đi ngược lại ý muốn của hoàng đế sao?

Nguy cơ thật là rất lớn.

Tiêu Du nhìn ông ta và nhận ra suy nghĩ trong lòng ông, cảnh báo: “Trong vấn đề này, chỉ có hai lựa chọn; việc cố gắng đạt được cả hai mục tiêu cùng lúc sẽ rất khó khăn. Đừng quên vụ binh biến ở Quan Lũng trước đây; Lỗ Quốc Công đã tuân theo mệnh lệnh của Sơn Đông gia thế để xuất quân Xuân Minh Môn. Vụ việc đó không chỉ khiến Vua Ngụy còn giữ mãi ác cảm, mà có lẽ hoàng đế cũng vẫn còn thành kiến.”

Sau nhiều suy nghĩ, ông ta thở dài và quyết định: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ gặp hoàng đế.”

Trong chính trường, vấn đề về lập trường luôn là điều quan trọng nhất. Khi mà mối liên hệ với Sơn Đông không thể tách rời được, thì ông ta chỉ có thể đứng về phía này mà thôi.

Tất nhiên, chỉ có kẻ ngốc mới sẵn lòng đặt tất cả hy vọng vào Vương gia Tấn và cùng ông ta trải qua mọi thử thách, vui buồn.

Tiêu Du nhìn Lý Trị và nói: “Ngày mai, tôi sẽ liên hệ với các nhân vật thuộc phe thanh liêm trong triều đình, cùng nhau yêu cầu hoàng đế bãi nhiệm chức vụ Thanh tra Bộ Quân sự của công tử và chuyển ông ta sang giữ chức vụ Phó Thượng thư tại Bộ Thượng thư.”

Lý Trị hào hứng hỏi: “Hoàng đế có đồng ý không?”

Tiêu Du lắc đầu: “Lòng người hoàng đế khó đoán; ai biết được chứ? Nhưng dù hoàng đế có đồng ý hay không, điều này cũng là cách để công tử thể hiện tâm ý của mình với hoàng đế. Việc chủ động hơn một chút luôn là điều tốt.”

“Phó Thượng thư” là người phụ trách công việc của Thượng thư; hiện tại, Lý Nhị Bệ vẫn đang giữ chức vụ “trên danh nghĩa” là Thượng thư, vì vậy Phó Thượng thư chính là người đứng đầu thực sự của Bộ Thượng th

Giữa Tả Phụ Thư và Hữu Phụ Thư, cấp bậc là ngang nhau; cả hai đều trực tiếp quản lý sáu bộ. Nhưng từ xưa đến nay, người ở vị trí Tả luôn được coi trọng hơn, vì vậy Tả Phụ Thư phụ trách ba bộ gồm Lệ, Hộ và Lễ; trong khi Hữu Phụ Thư phụ trách ba bộ gồm Binh, Hình và Công, tạo ra sự khác biệt rõ ràng về địa vị.

Hiện nay, chức vụ Tả Phụ Thư do Quốc công Anh Quốc đảm nhiệm, nhưng ông này giấu dốt, tránh làm việc, điều này khiến Hoàng thượng rất không hài lòng. Nếu Vương gia Jin được bổ nhiệm làm Hữu Phụ Thư, điều đó có nghĩa là Hoàng thượng chấp thuận để Vương gia Jin tham gia quản lý triều chính.

Ý nghĩa của việc này thật không hề nhỏ.

Đồng thời, đây cũng là cơ hội để thể hiện sức mạnh trước mặt Hoàng thượng. Đến lúc này, Hoàng thượng cần nhận thức rõ rằng Vương gia Jin sở hữu sự ủng hộ và lực lượng đáng kể, từ đó có thể cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và hạn chế liên quan đến vấn đề kế vị.

Trình Nhai Kim im lặng một lát, sau đó hỏi: “Với Lý Kí, điều đó cuối cùng có ý nghĩa gì?”

Trong số các công thần xuất sắc thời Đường Minh, chỉ có ông ta duy nhất cảm thấy e ngại đối với Lý Kí. Mặc dù Lý Kí được coi là “lá cờ” đại diện cho phe Sơn Đông gia thế trong triều đình, nhưng thực tế mối quan hệ giữa ông ta và phe này không sâu sắc lắm; vì vậy, ông ta hoàn toàn không thể ra lệnh cho họ.

Và với tư cách là người đứng đầu các đại thần và là một nhân vật quan trọng trong quân đội, vị thế của Lý Kí hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến việc quyết định ai sẽ kế vị.