Lý Nhị Bệ thở dài một hơi, cuối cùng trái tim ông cũng bắt đầu yên tĩnh lại một chút.

Mặc dù thành phố An Thị có tập trung gần hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của quân địch, nhưng do hậu cần bị cắt đứt, họ khó có thể tiếp tục chiến đấu lâu được. Trước đây, Lý Nhị Bệ dự đoán rằng họ có thể chống chịu được ít nhất hai đến ba ngày, nhưng không ngờ rằng chưa đầy mười hai giờ, quân địch đã xâm nhập vào thành phố.

Tất nhiên, điều này cũng có nghĩa là số thương vong của quân địch sẽ rất lớn...

Nhưng dù sao thì hiện tại, điều cần thiết là phải kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng; dù phải chịu đựng bao nhiêu thương tích thì cũng phải chấp nhận.

Nằm dựa trên giường một lúc, Lý Nhị Bệ cảm thấy tỉnh táo hơn một chút, nhưng toàn thân vẫn còn mệt mỏi và uể oải. Ông nói: “Hãy mang một viên thuốc đan cho ta.”

Người hầu hoảng sợ và vội vàng đáp: “Bệ hạ, Đức Phật Thánh đã dặn rằng không được dùng thuốc đan quá liều. Bệ hạ đã sử dụng chúng liên tục trong những ngày qua, việc này đã vi phạm lời dặn của Đức Phật Thánh. Nếu tiếp tục như vậy... xin bệ hạ suy nghĩ kỹ lại.”

Lý Nhị Bệ cau mặt và nói giận: “Đừng nói nhiều! Cứ mang thuốc đến ngay!”

Người hầu không dám phản đối nữa, chỉ biết chạy đi lấy một viên thuốc đan, rót một cốc nước ấm, rồi giúp Lý Nhị Bệ uống thuốc.

Nằm nghỉ một lúc bên cạnh giường, cuối cùng ông cũng cảm thấy tỉnh táo hơn một chút. Ông bảo người hầu mang áo giáp đến, mặc đầy đủ rồi bước ra khỏi lều trại.

Làm sao ông có thể không biết rằng loại thuốc đan đó không được dùng quá liều? Nhưng trong tình huống quan trọng như hiện tại, ông cần phải nhanh chóng chiếm giữ thành phố An Thị và tiến đến Bình Dương Thành. Việc ông, với tư cách là một hoàng đế, cần phải củng cố tinh thần chiến đấu và ổn định lòng quân là điều cực kỳ cần thiết; ông không thể để bản thân mình yếu đuối được.

Nếu ông cảm thấy mệt mỏi và suy nhược, điều đó sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần và sức mạnh chiến đấu của quân đội...

Khi bước ra khỏi lều trại, bầu trời tối đen không một vì sao; chỉ có hướng thành phố An Thị là ánh lửa cháy rực, chiếu sáng nửa bầu trời đêm, tiếng hô vang và tiếng chiến đấu liên tục vang lên.

Lý Nhị Bệ hít một hơi thật sâu, loại bỏ mọi cảm xúc tiêu cực trong lòng, rồi dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ, ông bước đi vững vàng về phía ngọn đồi gần đó.

……

Lý Kí Một ngày một đêm không ngủ, nhưng tinh thần vẫn cực kỳ minh mẫn. Thấy Lý Nhị Bệ đang bước xuống dưới, ông vội vàng tiến lên chào hỏi và cúi đầu nói: “Bệ hạ, Lỗ Quốc Công đã dẫn quân tiến lên thành trì và đang giao tranh ác liệt với quân địch!”

“Ừ.”

Lý Nhị Bệ đứng trên đồi đất, nhìn ra xa và thấy trên đỉnh thành phía Đông đã có rất nhiều người. Dưới ánh đèn lồng và đuốc sáng, hai bên đang giao tranh dữ dội; thỉnh thoảng có người rơi từ trên thành xuống. Mặc dù không tham gia trận chiến, nhưng ông vẫn cảm nhận được sự khốc liệt của nó.

Lý Kí đứng sau lưng Lý Nhị Bệ, nói một giọng trầm: “Thần đã ra lệnh cho Phò mã Chu dẫn quân đi viện trợ phía Đông, hỗ trợ Lỗ Quốc Công trong cuộc tấn công. Đồng thời, các đơn vị khác vẫn tiếp tục tăng cường tấn công tại các vị trí của mình để kéo chậm quân địch, khiến họ không thể điều quân đến hỗ trợ phía Đông.”

Lý Nhị Bệ gật đầu nhẹ.

Trường Tôn Vô Kị cũng đến bên cạnh, nhìn cảnh giao tranh trên thành và lắc đầu nói: “Trong thành có tới hơn hai trăm nghìn binh lính địch; mặc dù họ đã phải điều quân đến các vị trí khác, nhưng vẫn còn đủ lực lượng để hỗ trợ phía Đông. Nếu muốn đánh bại thành trì này, Lỗ Quốc Công sẽ rất khó khăn; vẫn cần sự hỗ trợ của quân tiếp viện do Phò mã Chu dẫn đầu.”

Lý Kí nhìn Trường Tôn Vô Kị một cái, cau mày và dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Vương công huyện Uyển Thành, Trương Kiệm, đã dẫn quân tấn công suốt một buổi chiều; hơn một nửa số binh sĩ dưới trướng ông đã hy sinh, và chính ông cũng bị thương nặng, mới vừa tỉnh dậy sau cơn hôn mê. Vào buổi tối, Lỗ Quốc Công và Trình Nhai Kim đã tiếp quản vị trí và tiếp tục cuộc tấn công. Họ chiến đấu suốt đêm; vai ông bị bắn nhiều mũi tên, nhưng ông từ chối điều trị và vẫn tiếp tục ở lại trận chiến cho đến khi cuối cùng họ đã chiếm được thành trì.

Tuy nhiên, sau khi nghe lời Trường Tôn Vô Kị, có vẻ như mọi nỗ lực của Trương Kiệm hay Trình Nhai Kim chỉ là những nỗ lực bình thường mà thôi; một khi thành trì bị đánh bại, công lao lớn nhất sẽ thuộc về quân tiếp viện Châu Đạo Vụ…

Điều này khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu trong lòng.

Việc “giành công lao” vốn dĩ là chuyện bình thường, nhưng việc phớt lờ công sức của Trương Kiệm và người khác ngay trước mặt Hoàng đế, lại còn đề cao người khác quá mức, liệu có phải là muốn tiếp tục gây ra xung đột giữa các phe phái trong quân đội, thậm chí là làm cho tinh thần binh sĩ suy yếu không?

Tuy nhiên, Hoàng đế thông minh sắc bén, chắc hẳn đã hiểu rõ mọi chuyện; không cần thiết phải tranh luận với người kia, nếu không thì ngay cả giữa các tướng lĩnh cũng sẽ phát sinh những mâu thuẫn phiền phức, điều này không hề có lợi cho tình hình chiến sự.

Trương Kiệm, vì lợi ích chung, không muốn tranh cãi với người kia, nhưng người luôn ít xuất hiện bên cạnh – Khuê Hiếu Trung – bỗng nhiên lên tiếng: “Lời nói của Châu Quốc Công rất có lý. Cái gọi là ‘Người trồng cây, người sau hưởng lợi’, chỉ có những kẻ ngồi dưới gốc cây vào mùa hè mà thở dài thỏa mãn, nhưng có bao nhiêu người thực sự biết ơn người đã trồng cây đó? Bản chất con người thật là lạnh lùng.”

Lý Nhị Bệ nhíu mày, liếc nhìn Khuê Hiếu Trung một cái rồi nói không hài lòng: “Dù người hưởng lợi có nhớ hay không, cây vẫn ở đó; liệu có thể nhổ bật gốc được sao? Ngươi chỉ là một tướng lĩnh, việc ai trồng cây, người đó hưởng lợi, có cần ngươi lo lắng sao? Chiến đấu tốt, ngươi sẽ được hưởng lợi từ thành quả đó; nếu không chiến đấu tốt, thì ngươi hãy tự mình đi trồng cây mới đúng!”

Khuê Hiếu Trung vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Tôi biết lỗi rồi!”

Dù lời dạy của Hoàng đế rất nghiêm khắc, nhưng Khuê Hiếu Trung không phải là kẻ ngốc, ông ta chắc chắn hiểu rõ ý nghĩa bên trong…

Bên cạnh, người kia vẫn giữ vẻ mặt bình thường, như thể không hề nghe thấy những lời nói của Lý Nhị Bệ… Người này thật sự rất khôn ngoan.

Ở xa, bỗng nhiên vang lên một tiếng “nổ” dữ dội, làm cho cả những gò đất dưới chân cũng rung chuyển, tai người cũng ù ù vì tiếng động mạnh mẽ đó.

Nhìn về phía Đông Thành, họ thấy một đám khói đen dày đặc bốc lên trời, nhanh chóng che khuất toàn bộ bức tường thành, khiến ánh sáng của đèn lồng và đuốc cũng trở nên mờ nhạt đi rất nhiều.

Trương Kiệm nói một cách nặng nề: “Thuốc súng lại làm sập thêm một đoạn tường thành nữa!”

Tường thành của thành An Thị rất dày, được xây dựng từ những tảng đá lớn được khai thác từ núi non, vì vậy cực kỳ vững chắc. Dù thuốc súng có thể làm sập tường thành, nhưng những tảng đá dày đặc đó vẫn sẽ đ

Quân phòng thủ tất nhiên rất khó để giữ vững vị trí, nhưng khi Đường quân tiến hành tấn công, họ cũng gặp không ít trở ngại. Trong những ngày qua, hầu hết các cuộc chiến đều diễn ra quanh những nơi bị thuốc súng làm sập, biến thành những trận chiến ác liệt.

Mỗi bức tường thành bị thuốc súng làm sập đều giống như một cái máy xay thịt khổng lồ; hai bên liên tục tranh giành, xác chết chất đống, máu tuôn như suối.

Kể cả Lý Nhị Bệ trong số họ, khi nghe tin các bức tường thành đã bị phá hủy, ông cũng không hề cảm thấy hào hứng chút nào. Bởi điều này có nghĩa là những người Đường quân đã chiếm được thành cao sẽ phải đối mặt với vô số tảng đá lớn bị vùi xuống đất; hơn nữa, trong số đó rất có thể còn có Trình Nhai Kim…

Lý Nhị Bệ cảm thấy tim mình như muốn rơi xuống đất, ngực nặng trĩu. Cuộc chiến này thật sự quá khắc nghiệt, thiệt hại gần như không thể chịu đựng nổi……

Dưới ngọn đồi, một lính canh chạy nhanh đến trước mặt Lý Nhị Bệ và quỳ gối, báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, Lỗ Quốc Công đã dẫn quân tiến vào thành phố!”

Lần này, mọi người Kỳ Kỳ đều trở nên hứng thú.

Lý Nhị Bệ nhìn kỹ và thấy rõ rằng ở khu vực Đông Thành, bao phủ trong làn khói thuốc súng, quân Đường quân đã như dòng thủy triều tràn vào bên trong thành phố.

Lý Nhị Bệ trở nên hào hứng và nói lớn: “Khâu Hiếu Trung, ngay lập tức huy động binh sĩ của mình đến hỗ trợ Đông Thành, nhất định phải tiến vào bên trong thành!”

“Vâng!”

Khâu Hiếu Trung nhận lệnh và lập tức cùng hai lính thân tín của mình lao đi.

Lý Kí hào hứng nói: “Thành phố sắp bị đánh bại rồi!”

Chỉ cần Đường quân có thể tiến vào thành phố và kiểm soát chặt chẽ toàn bộ bức tường Đông Thành, thì thành phố An Thịch sẽ giống như con rùa bị đập vỡ mai, hoàn toàn bị phơi bày trước mặt Đường quân. Dù là chiến đấu trên mặt đất hay trong các con hẻm, làm sao Cao Cử Ly có thể chống lại quân đội của Đường quân với chất lượng binh sĩ cao hơn và số lượng quân đông hơn?

Nếu không có gì bất ngờ, việc đánh bại thành phố chỉ còn là vấn đề thời gian!

Lý Nhị Bệ nhìn lên bầu trời, ánh sáng bình minh đã bắt đầu ló rạng sau những đám mây; không lâu nữa, mặt trời sẽ mọc lên.

“Hãy truyền lệnh xuống tất cả các đơn vị, toàn quân phải tấn công mạnh mẽ, không được mang theo bất cứ thứ gì! Hôm nay, ta sẽ đóng quân ngay trong thành phố An!”

“Vâng!”

Lý Kí nhận lệnh và ra chỉ thị cho các binh sĩ của mình đi truyền thông báo khắp nơi.

Chẳng bao lâu sau, toàn bộ chiến trường bỗng nhiên trở nên hết sức sôi động. Các binh sĩ đã chiến đấu liên tục suốt cả ngày, giờ đây họ đều mệt mỏi và kiệt sức; nhưng khi nghe tin thành Đông đã bị đánh bại, tinh thần của họ lại bỗng nhiên được phục hồi, họ tràn đầy năng lượng và la hét, xông pha về phía trước.

Thấy chiến thắng đang trong tầm tay, Lý Nhị Bệ rất hào hứng và ra lệnh: “Hãy dẫn những con ngựa chiến đến đây, ta muốn tự mình ra tiền tuyến, cổ vũ cho các binh sĩ!”

Các tướng lĩnh nghe vậy gần như sợ chết khiếp; Lý Kí thì càng hoảng sợ hơn, ông túm chặt lấy áo của Lý Nhị Bệ và van nài: “Bệ hạ, xin hãy cẩn thận! Trên chiến trường, mọi thứ đều hỗn loạn và đạn tên bay ngập trời… Nếu bệ hạ bị thương, chúng ta sẽ làm sao đây?”

Nhưng vào lúc này, Lý Nhị Bệ đang trong trạng thái hứng thú tột độ, cảm thấy như có ngọn lửa đang bùng cháy trong lòng mình; ông không hề nghe lời khuyên của ai cả. Ông kiên quyết nói: “Mạo Công yên tâm đi, ta sẽ đứng ở ngoài thành, cách đỉnh thành chỉ khoảng một tầm tên bắn thôi… Chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”