Trương Lượng cố tình hỏi lại: “Không hiểu Lưu Trung Thư nói điều đó ý muốn gì?” Lưu Kí đặt chiếc cốc trà xuống, từ tốn nói: “Bệ hạ mới lên ngôi không lâu, nhưng đã phải đối mặt với hai cuộc nổi loạn liên tiếp; do đó, bệ hạ đã cảm thấy không thể tin tưởng vào quân đội của đế quốc nữa. Việc nghe theo lời khuyên của Phòng Tuấn Chí để giải tán các đội quân canh gác và sắp xếp lại các tướng lĩnh chính là minh chứng rõ ràng cho điều này.”

“Nhưng như người ta thường nói, việc tuyển mộ hàng ngàn binh sĩ dễ dàng, nhưng tìm được một vị tướng giỏi thì rất khó. Nhìn vào quân đội, có bao nhiêu người có công lao và kinh nghiệm cao hơn Công tước Nguyên Quốc? Những kiến thức quân sự và chiến lược mà ngài sở hữu, quả thực rất cần thiết vào lúc này.”

Trương Lượng im lặng suy nghĩ. Lời nói này có vẻ hợp lý, nhưng vấn đề là bệ hạ không tin tưởng vào ông; nếu không, bệ hạ đã không đưa ông ra khỏi quân đội mà bổ nhiệm ông vào vị trí Thượng thư Hình bộ. Nếu như trước đây ông chỉ cần an phận theo sự chỉ đạo của Phòng Tuấn thì cũng ổn thôi… Chỉ cần Phòng Tuấn…

Nói một cách giản dị, trong số các tướng lĩnh chính, chắc chắn sẽ có một người thuộc về ông. Nhưng hiện tại, mối quan hệ giữa ông và Phòng Tuấn không mấy tốt; làm sao Phòng Tuấn có thể giúp ông tranh đấu trước mặt bệ hạ?

Nghe lời nói của Lưu Kí, có vẻ như người này muốn giúp ông giành được một vị trí trong quân đội… Nhưng Lưu Kí lại có mối quan hệ rất tồi tệ với phe quân đội; làm sao người này dám nói ra điều đó một cách tự tin như vậy?

Nghĩ đến đây, ông ngẩng đầu lên, ánh mắt chăm chú nhìn vào Lưu Kí. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Lưu Kí từ từ gật đầu và nói một cách nặng nề: “Tình hình hiện tại rất bất ổn, những sóng gió sắp nổ ra… Đế quốc cần những vị tướng giàu kinh nghiệm như Công tước Nguyên Quốc đứng ra chỉ huy quân đội, hỗ trợ bệ hạ ổn định Sơn hà và bảo vệ đất nước.”

Trương Lượng cảm thấy tay mình run rẩy; ông cố gắng kiềm chế giọng nói để không bị run, rồi thì thầm hỏi: “Là do những người trong hoàng tộc phải không?” Lưu Kí nhìn sâu vào mắt ông và nói: “E rằng không chỉ là họ… Những kẻ trong hoàng tộc vẫn chưa từ bỏ ý định chiếm đoạt ngai vàng; họ đã tham gia sâu rộng vào hai cuộc nổi loạn trước đây… Làm sao họ có thể không sợ bệ hạ trừng phạt sau này? Và khi bệ hạ muốn thực hiện những chính sách

Những lời này chính là sự thành thật và trung thực; tôi đến đây chỉ để kéo bạn về phe mình mà thôi! Không còn cách nào khác, vì mối quan hệ giữa Lưu Kí và Phòng Tuấn rất xấu, nên không thể nhận được sự hỗ trợ từ quân đội; chúng ta phải tìm con đường khác, cố gắng tìm kiếm những lực lượng có thể hợp tác trong quân đội. Tuy nhiên, việc xây dựng các lực lượng như vậy thì còn quá muộn; cách tốt nhất vẫn là thuyết phục, kéo họ về phe mình…

Trương Lượng, người luôn tồn tại ở rìa của quân đội, chính là mục tiêu lý tưởng nhất. Với địa vị cao, kinh nghiệm dày dặn và nhiều công lao, ông không chỉ là một trong số ít những công thần còn sót lại từ thời Đường Thịnh Vượng, mà còn bị Phòng Tuấn áp bức trong thời gian dài; hiện nay, ông thậm chí đã phải “bỏ võ theo văn”, trở thành một vị quan mà quyền lực của ông gần như không còn nữa…

Từ mọi khía cạnh mà nói, ông thực sự là lựa chọn lý tưởng nhất.

Trương Lượng suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tôi cần phải làm gì?”

Ông hoàn toàn hiểu nguyên tắc “muốn chiếm được điều gì đó, trước hết phải cho đi điều đó”; vì vậy, dù có hứng thú đến đâu, ông cũng cần phải xem xét kỹ lưỡng xem mình sẽ phải trả giá bằng cái gì. Việc trở lại quân đội và nắm quyền lực quân sự quả thực rất hấp dẫn, nhưng cũng cần phải cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và rủi ro…

Lưu Kí cười nói: “Bạn không cần phải làm gì cả; chúng ta đều là những thần tử, và việc duy nhất chúng ta cần làm chính là trung thành với vua và yêu nước.”

Trương Lượng nhíu mày; ông rất ghét những lời nói mơ hồ và thiếu cụ thể như vậy, bởi vì bất kỳ từ ngữ nào cũng có thể thay đổi ý nghĩa trong những tình huống cụ thể; khi lợi ích của vua và lợi ích của đất nước trái ngược nhau, thì lúc đó… liệu có nên “trung thành với vua” hay “yêu nước” đây? Lưu Kí hiểu rõ những suy nghĩ trong lòng Trương Lượng, liền nói nhẹ: “Con đường cai trị của vua nằm ở sự cân bằng; hiện tại, dù Phòng Tuấn không nắm quyền lực quân sự, nhưng những đội quân chịu ảnh hưởng của ông ta thì không hề ít; ngay cả Bá tước Anh Quốc cũng bị ông ta áp đảo một cách dễ dàng. Mặc dù Hoàng đế rất tin tưởng vào ông ta, nhưng vẫn phải tìm cách duy trì sự cân bằng. Còn bây giờ, nếu để Nhãn Triều Đường tự do hành động, thì không chỉ không thể cạnh tranh ngang hàng với ông ta, mà còn có bao nhiêu người có thể đứ

“Hít một hơi thật sâu, Trương Lượng cười nói: ‘Trước Tết, có người quen cũ gửi đến cho tôi một số sản vật quý hiếm từ Liêu Đông; trong đó, đôi bàn chân gấu thực sự rất hiếm có. Tôi đã bảo nhà bếp chuẩn bị sẵn, chỉ chờ có khách quý đến là dùng để tiếp đãi họ thôi. Lưu Trung Thư sẽ thật sự may mắn được thưởng thức món này.’”

“Tôi tự ý đến đây, hy vọng không bị coi là khách không mời mà đến… Làm sao dám gọi mình là khách quý được chứ?”

“Ha ha, Lưu Trung Thư là một trong những trụ cột của triều đình, là người có vai trò then chốt trong việc điều hành đất nước. Nếu điều này còn không được coi là khách quý, thì trên đời này còn cái gì mới được gọi là khách quý nữa chứ?”

“Nếu vậy, thì tôi xin phép tuân theo lời mời, và cũng muốn nhân dịp này cùng các vị uống thỏa thích rượu ngon tại nhà Trương Lượng.”

“Chắc chắn tôi sẽ không rời đi cho đến khi say mèm!”

*****

Những nỗ lực của Lưu Kí nhằm thuyết phục và kéo Trương Lượng về phe mình không hề được giấu kín; ngược lại, Lưu Kí còn chủ động đến tận nhà Trương Lượng. Mặc dù cuộc trò chuyện giữa hai người không ai có thể biết được, nhưng những hành động công khai này ngay lập tức gây ra nhiều luồng ý kiến tranh cãi trong triều đình. Mọi người đều biết rằng Lưu Kí là người chủ mưu trong cuộc đối đầu trực tiếp với phe quân sự, được coi là “kẻ chịu trách nhiệm chính” cho tình trạng “đối đầu giữa phe văn và phe võ”. Đặc biệt là việc anh ta luôn đối đầu không ngừng với Phòng Tuấn Chí, điều này càng làm tăng uy tín của anh ta. Bây giờ, việc anh ta đột nhiên đến nhà Trương Lượng khiến mọi người đều tự hỏi ý định thực sự của anh ta là gì…

Liệu anh ta có ý định dùng Trương Lượng để chống lại Phòng Tuấn không?

Nhưng Trương Lượng sau khi bị Phòng Tuấn trừng phạt nặng nề vào những năm trước, đã tuyên bố quy phục và bây giờ thì đã “bỏ võ theo văn”, trở thành Thượng thư Bộ Hình. Làm sao anh ta còn có đủ sức mạnh để đối đầu với Phòng Tuấn Chí nữa chứ?

Tuy nhiên, Trương Lượng từng là người chỉ huy hàng ngàn binh sĩ, được coi là một trong những công thần xuất sắc của triều đình. Nếu Hoàng đế sử dụng anh ta một cách đúng đắn và cho phép anh ta trở lại quân đội, thì điều đó cũng không phải là không thể.

Khi nghĩ đến vụ ám sát “Vua Ngụy” đang lan truyền rộng rãi trong triều đình những ngày gần đây, không ít người bắt đầu suy đoán về những âm mưu đằng sau…

…… Gần đến lễ Thượng Nguyên, những ngày gần đây thời tiết rất tốt; lớp tuyết bên ngoài dần tan chảy. Hai doanh trại trước đây thuộc về Lưu Tự Vệ và Hữu Tự Vệ đã tập trung hàng chục nghìn binh sĩ. Một mặt họ tiến hành việc sắp xếp lại tổ chức quân đội, mặt khác vẫn tiếp tục các cuộc huấn luyện.

Đúng vào giờ trưa, từng đoàn xe ngựa chở đầy ngũ cốc, gia vị, vải vóc, da thú, trứng luộc, rau củ và các loại vật tư hậu cần khác liên tục kéo vào doanh trại. Những chiếc xe này làm vỡ và tan chảy lớp băng trên đường, khiến con đường trở nên lầy lội. Gần sáu vạn binh sĩ của Lưu Tự Vệ và Hữu Tự Vệ hiện đang đóng quân tại các doanh trại này, chờ đợi được sắp xếp lại trước khi điều động đến các nơi khác để thực hiện nhiệm vụ. Số lượng quân đội lớn như vậy tập trung tại một nơi, nhu cầu về thức ăn, vật tư sinh hoạt hàng ngày thực sự là một con số khổng lồ, và lượng vật tư cần thiết cũng không hề ít.

Hà Lan Sở Thạch cưỡi ngựa theo đoàn xe vào doanh trại và ra lệnh cho một đội binh đang huấn luyện trên sân tập đến giúp dỡ các loại vật tư xuống xe. Nhìn thấy lượng vật tư lớn lao được phân loại gọn gàng và nhanh chóng lấp đầy các kho, anh ta cảm thấy vô cùng hài lòng. Lý do anh ta đi cùng bộ phận hậu cần vào thành phố rồi lại trở về cùng họ không phải vì anh ta ham công việc hay muốn tự mình kiểm soát mọi thứ, mà bởi vì đây là lần đầu tiên sau Tết Nguyên Đán mà anh ta thực hiện một đơn hàng có số lượng lớn. Anh ta cần phải thương lượng với người bán để có thể trục lợi một cách hợp lý. Chất lượng của các vật tư không quan trọng; đây toàn là những binh sĩ bình thường, họ có quan tâm đến chất lượng hay không? Chỉ cần đảm bảo chất lượng những vật tư cần thiết cho các sĩ quan là đủ; những thứ còn lại thì “ai rẻ hơn thì được”. Lần này, với đơn hàng trị giá hơn tám nghìn quan, sau khi anh ta can thiệp vào quá trình mua bán, anh ta đã thu về được tới hai nghìn quan... Việc trục lợi hơn 20% quả thực là hơi quá, nhưng ai dám phản đối anh ta khi anh ta có sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn? Toàn bộ cấp trên và cấp dưới của Lưu Tự Vệ và Hữu Tự Vệ hiện nay đều là người của Phòng Tuấn; họ tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ta. Ai dám vì muốn kiếm thêm chút tiền mà phản đối người thân của Phòng Tuấn chứ?

Trong quân đội, không chỉ có những quy định nghiêm ngặt và luật pháp quân sự, mà còn có cả những mối quan hệ và thủ đoạn trong xã hội... Hà Lan Sở Thạch nhìn những xe hàng được dỡ xuống, lòng tràn đầy tham lam. Nhờ vào sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn, an

Tài sản của hắn dồi dào đến mức có hàng ngàn tôi tớ và nhiều vợ nhân tình, nhưng ngay cả vào thời kỳ gia đình Hà Lan giữ vị trí quyền lực nhất, họ cũng không thể sở hữu một số tiền mặt lớn đến thế.

Hắn vừa mới thông qua mối quan hệ để mua được một biệt thự bên ngoại ô thành phố với giá rẻ từ tay Vương gia Đông Bình… Trong đầu, hắn nghĩ đến việc sau này sẽ đi chợ Đông để mua những món quà quý giá tặng cho Vũ Thuận Nương, đồng thời cũng phải đối xử tốt với hai đứa con của cô ấy. Dù sao thì chức vụ hiện tại của mình có lẽ là do Vũ Thuận Nương đã “chịu đựng khó khăn” để mang lại cho mình… Điều này chứng tỏ rằng Vũ Thuận Nương không chỉ là một vật chơi trong mắt Phòng Tuấn, mà còn có một địa vị nhất định nữa.

Nếu muốn duy trì chức vụ này lâu dài, hắn buộc phải xử lý mối quan hệ với Vũ Thuận Nương một cách thận trọng; không thể tiếp tục đánh đập hay mắng nhiếc cô ấy như trước đây được nữa…

Từ xa, một con ngựa chiến lao vút đến, dừng lại gần họ. Sĩ quan cưỡi ngựa hét lớn: “Tướng Gao có việc gấp cần triệu tập Tướng Hà Lan, xin ngài mau đến trung quân.”

Hà Lan Sở Thạch liếc nhìn đoàn xe vừa mới được dỡ xuống, có chút do dự: “Phải chờ đến khi các vật tư được dọn xong và tôi kiểm kê xong sổ sách rồi mới đi được không?”

“Dám trái lệnh!”

Sĩ quan trên lưng ngựa quát lớn, nhìn chằm chằm vào hắn: “Trong quân đội, mệnh lệnh phải được thực hiện ngay lập tức, không được trì hoãn! Nhanh lên, nếu không sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

“Chết tiệt!”

Hà Lan Sở Thạch tức giận, phản đối: “Đi thì đi thôi, cần gì phải nói to như vậy? Dùng lệnh của người khác để ép buộc người khác, ngay cả Tướng Gao cũng không bao giờ nói với tôi như vậy đâu!”

Hắn được Phòng Tuấn sắp xếp vào đây, coi mình là người tin cậy của Phòng Tuấn. Suốt những năm qua, mỗi khi gặp Tướng Gao, người này luôn tỏ ra ân cần và lịch sự… Điều này chứng tỏ rằng tất cả đều là vì sức ảnh hưởng và uy tín của Phòng Tuấn.

Bây giờ, bị một sĩ quan mắng nhiếc trước mặt mọi người, hắn cảm thấy mất mặt và uy tín của mình bị xâm phạm. Nhưng dù vậy, hắn vẫn không dám chậm trễ, vội vàng lên ngựa và lao về phía trung quân, bỏ mặc sĩ quan truyền lệnh đó đứng lại một mình. Sĩ quan truyền lệnh khinh thường liếc nhìn, cưỡi ngựa đứng yên tại chỗ, ánh mắt quan sát qua từng chiếc xe lớn và những kho vật tư chất đống trong kho… Sau đó, trong sự lo lắng của các binh sĩ hậu cần, ông ta v