Đứng bên ngoài lều lớn, Trưởng Tôn Quang hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén nỗi hoảng sợ trong lòng mình.

Việc giết chết tên lính trinh sát Cao Chân Hành tên là Zheng Sanwa không phải là hành động do bốc đồng của anh ta. Ngay khi Cao Chân Hành vừa đến Tây Vực để nhập ngũ, anh ta đã nhận được lệnh từ Gia tộc chi ở Trường An, yêu cầu phải tìm cơ hội loại bỏ Cao Chân Hành.

Anxi Quân không hề cô đơn ở Tây Vực. Thực tế, nhờ con đường Tơ Lụa thông suốt, lượng thương nhân qua lại rất đông, việc truyền tin diễn ra nhanh chóng hơn cả ở một số tỉnh biên giới của Đại Đường. Về những chuyện xấu xa giữa Gia tộc Trưởng Tôn và gia tộc Gao, Trưởng Tôn Quang cũng đã nghe nói từ lâu rồi.

Vì vậy, việc giết chết tên lính trinh sát đó không chỉ giúp Cao Chân Hành bị cô lập và cuối cùng bị tiêu diệt dưới gót giày của người Ả Rập, hoàn thành nhiệm vụ mà Gia tộc giao phó, mà còn giúp anh ta giành được công lao trong việc cung cấp thông tin quan trọng này – hai trong một, cơ hội như vậy hiếm có, nên anh ta không hề do dự khi hành động.

Theo suy nghĩ của anh ta, Cao Chân Hành chắc chắn sẽ chết thảm dưới lưỡi dao của người Ả Rập, cùng với toàn bộ đội quân của mình. Việc anh ta thực hiện hành động này một cách kín đáo, miễn là các binh sĩ dưới quyền mình không tiết lộ, sẽ không ai biết chuyện gì cả.

Nhờ vào ảnh hưởng của Gia tộc Trưởng Tôn và cả Quan Long quý tộc trong quân đội, ai dám đi nói lung tung, “bôi nhọ” con cháu của Gia tộc Trưởng Tôn chứ?

Tuy nhiên, hôm nay khi đội quân đến Thành Tử Diệp và dựng trại, có một số binh sĩ từng theo Tiết Nhân Quý đến cửa khẩu Shui Shan ở Sui Ye đã truyền tai rằng Cao Chân Hành cùng đội lính trinh sát của mình đã chiến đấu đến cùng, và cuối cùng có lẽ họ đã kích nổ bom, khiến Chấn Thiên Lôi và nhiều người Ả Rập cùng chết, cảnh tượng thật là thảm khốc và lay động lòng người.

Khi tin tức này lan truyền trong đội quân, mọi người đều im lặng, cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ Cao Chân Hành.

Trong lòng Trưởng Tôn Quang, anh ta bắt đầu cảm thấy bất an. Anh ta biết rằng một kết cục thảm khốc như vậy chắc chắn sẽ được báo cáo lên Bộ Quân sự, và cuối cùng có thể còn được trình lên Hoàng đế. Quá trình sự việc cần được ghi chép một cách chi tiết để có thể nhận được phần thưởng, thậm chí được công bố cho cả thiên hạ biết.

Nếu như trong đó có bất kỳ lỗ hổng nào…

Khi anh ta còn đang lo lắng không yên, thì có binh sĩ đến báo rằng Tiết Nhân Quý đã gọi anh ta.

Trưởng Tôn Quang lập tức hoảng sợ…

…

Anh ta cố gắng bình tĩnh lại, rồi nói với lính canh ở cửa lều: “Trung úy Trưởng Tôn Quang được lệnh đến đây, xin mời vào bên trong để báo cáo.”

“Trung úy Trường Tôn, xin chờ một chút.”

Lính canh trả lời rồi quay vào bên trong lều; sau một lát, anh ta trở ra và nói: “Tạ Xí Sử mời ngài vào bên trong.”

Trưởng Tôn Quang cúi đầu chào, dù đang ở trong quân đội nhưng vẫn giữ được phong thái của một giai tử quý tộc, rồi bước vào bên trong lều.

Bên trong lều khá tối; Tiết Nhân Quý đang ngồi sau một chiếc bàn làm từ gỗ, đang chăm chỉ xử lý các công văn.

Trưởng Tôn Quang tiến lên hai bước, quỳ gối thi lễ theo nghi thức quân đội, và lớn tiếng nói: “Trung úy Trưởng Tôn Quang, được Tư Mã giao nhiệm vụ đến đây, xin hỏi Tư Mã có điều gì muốn chỉ thị?”

Nhưng bên trong lều không hề có tiếng đáp trả.

Đợi một lúc lâu mà vẫn không thấy gì, Trưởng Tôn Quang lén liếc nhìn, thì thấy Tiết Nhân Quý vẫn đang ngồi đó xử lý công việc, coi như không thấy sự hiện diện của anh ta.

Trái tim Trưởng Tôn Quang bỗng nghẹn lại; một cảm giác bất an dữ dội trào lên trong lòng anh ta.

Anh ta hạ mắt xuống, lòng đầy lo lắng, không dám nói thêm gì nữa.

Bên trong lều không còn ai khác; gió từ bên ngoài thổi vào, khiến không khí không hề u ám; thậm chí, lều che khuất ánh nắng mặt trời, tạo ra một bầu không khí mát mẻ.

Tuy nhiên, việc Tiết Nhân Quý im lặng, coi như không thèm để ý đến anh ta, khiến nỗi lo lắng của Trưởng Tôn Quang dần chuyển thành nỗi sợ hãi; trán anh ta bắt đầu đổ mồ hôi.

Suốt gần nửa giờ trôi qua, Tiết Nhân Quý mới đặt cây bút xuống bàn, lấy khăn tay lau tay, rồi uống một ngụm trà lạnh; sau đó mới thư giãn lại một chút, ngẩng đầu nhìn về phía Trưởng Tôn Quang đang quỳ gối đó.

“Chúng ta đã phát hiện ra rằng quân Ả Rập đang xâm lược và đã vượt qua Thành Tử Diệp để tiến thẳng về phía Biển Nhiệt. Việc cảnh báo trước khi kẻ thù kịp đến Cung Nguyệt Thành đã giúp đại quân có đủ thời gian chuẩn bị và tấn công ngay khi chúng vừa mới đặt chân xuống đất, từ đó giành được một chiến thắng lớn. Đây quả là một công lao quân sự xuất sắc.”

Tiết Nhân Quý trước hết đã ghi nhận công lao này, sau đó hỏi: “Về việc này, Trung úy Cháng Tôn còn điều gì muốn nói với tôi không?”

Trưởng Tôn Quang im lặng một lúc rồi đáp: “Tất cả chi tiết, tôi đã báo cáo đầy đủ cho Tư Mã từ trước rồi.”

Tiết Nhân Quý đặt đôi tay lên bàn, gõ nhẹ vài cái rồi hỏi tiếp: “Có điều gì cần bổ sung không?”

Trưởng Tôn Quang càng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vẫn phải cố gắng trả lời: “Không, không có điều gì cần bổ sung thêm.”

Tiết Nhân Quý lại im lặng.

Trong căn phòng chỉ còn tiếng ngón tay anh ta gõ nhẹ trên bàn…

Khi Trưởng Tôn Quang đang đứng trong tình trạng đẫm mồ hôi, Tiết Nhân Quý đứng dậy, bước ra khỏi sau bàn và đứng trước mặt Trưởng Tôn Quang, ánh mắt sắc bén của ông ta nhìn chằm chằm vào Trưởng Tôn Quang và nói từ từ: “Trung úy Cháng Tôn có nghĩ rằng vì mình là đệ tử của Gia tộc Trưởng Tôn nên tôi không thể làm gì được bạn không?”

Trưởng Tôn Quang quả thực là đệ tử của Gia tộc Trưởng Tôn; mặc dù không phải con chính thức, nhưng ông ta được Trường Tôn Vô Kị trọng dụng, và chưa đến tuổi thành niên đã được giao trách nhiệm chỉ huy một đội quân, trở thành một trung úy, chỉ còn cách chức vụ tướng lĩnh một bước nữa thôi.

Ông ngoại của ông, Cháng Tôn Chi, là anh trai của Cháng Tôn Thành, từng giữ chức Bộ trưởng Dân sự của triều đại Sui trước; ông nội, Cháng Tôn An Thế, cũng từng là quan chức cao cấp trong triều đại Sui; cha ông, Cháng Tôn Tường, hiện đang giữ chức vụ cố vấn quan trọng cho Thái tử Lý Thừa Càn.

Còn Cháng Tôn Thành… thì chính là cha của Trường Tôn Vô Kị.

Trưởng Tôn Quang bất ngờ run rẩy và vội vàng nói: “Tôi không hiểu tại sao Tư Mã lại nói như vậy?”

“Hừ!”

Tiết Nhân Quý lạnh lùng cười khinh, trong lòng tức giận đến cực điểm. Đến lúc này mà vẫn dám giả vờ ngốc nghếch à?

Anh ta bước tới và đá Trưởng Tôn Quang ngã xuống đất, quát lớn: “Ta sẽ cho ngươi một cơ hội cuối cùng: hãy kể rõ mọi chuyện ra. Dù ngươi cuối cùng phải chịu tội gì, ta cũng sẽ đưa ngươi về Trường An để xét xử. Có thể ngươi vẫn được giữ nguyên xác… Nhưng nếu ngươi cứ cố chấp, cố gắng lừa dối ta, khi ta tìm ra sự thật, ta sẽ xử ngươi ngay tại chỗ, chặt xác ngươi làm năm mảnh!”

Trưởng Tôn Quang sợ hãi đến mức bò dậy từ đất, quỳ trước mặt Tiết Nhân Quý, với vẻ mặt hoảng sợ: “Tư Mã, tại sao ngài lại như vậy? Chúng tôi, các anh em thuộc phe của tôi, đã phục vụ quân đội qua nhiều thế hệ; có không biết bao người đã hy sinh trên chiến trường. Tôi không dám so sánh bản thân với tổ tiên, nhưng cũng không dám tự coi thường mình. Lần này tôi liều mạng đi điều tra tình hình địch, không dám nhận công lao, nhưng cũng không biết mình đã phạm tội gì… Xin Tư Mã hãy chỉ rõ cho!”

Anh ta buộc phải phủ nhận mọi việc; việc giết hại đồng đội hay chiếm công lao của người khác đều là tội chết. Nếu bây giờ thú tội, dù có mười cái đầu thì cũng không đủ để Tiết Nhân Quý chặt!

Chỉ có thể cố gắng chống đỡ đến cùng, hy vọng Tiết Nhân Quý không có bằng chứng nào để xử tử anh ta ngay tại chỗ.

Tiết Nhân Quý cười lớn, nói với giọng gay gắt: “Không thấy quan tài mới không rơi lệ! Vậy thì đừng trách ta không khoan dung!”

Nói xong, anh ta hét lớn về phía ngoài lều: “Người đây!”

“Tôi đây! Xin hỏi Tư Mã có lệnh gì?” Hai lính canh lập tức bước vào và đáp lời một cách kính cẩn.

Tiết Nhân Quý ra lệnh: “Dưới danh nghĩa của ta, ngay lập tức bắt giữ toàn bộ đội quân của Trưởng Tôn Quang. Hãy tìm hiểu rõ xem khi Trưởng Tôn Quang dẫn quân rời thành phố đi điều tra phía hướng Thác Suyết Diệp, còn ai khác nữa trong đội của hắn, sau đó bắt giữ tất cả họ và giam giữ riêng biệt, tra tấn họ thật kỹ… Ta muốn biết hôm đó họ đã trải qua những gì!”

“Vâng!”

Hai lính canh nhận lệnh và lập tức rời đi.

Bên trong doanh trại bỗng nhiên trở nên hỗn loạn…

Trưởng Tôn Quang đang đẫm mồ hôi, quỳ gối bên trong lều, không dám ngẩng đầu lên.

Anh ta không sợ những binh sĩ kia sẽ phát hiện ra điều gì đó; dù sao họ cũng chỉ là những binh sĩ bình thường mà thôi. Ngay cả khi họ tiết lộ sự thật, cũng rất khó để kết tội cho một người con của Gia tộc Trưởng Tôn. Chắc chắn phải có bằng chứng xác thực, chứng cứ rõ ràng và đầy đủ mới được.

Còn hai binh sĩ đã xử lý xác chết của Zheng Sanwa thì không chỉ là lính riêng của anh ta, mà còn là nô lệ gia đình. Thông thường, họ sẽ không bao giờ dám thú nhận việc đó. Cha mẹ, vợ con của họ đều ở trong dinh thự của Gia tộc Trưởng Tôn; nếu anh ta chết, cả gia đình họ cũng sẽ bị xử tử theo.

Nhưng mọi chuyện đều có thể xảy ra bất ngờ. Vụ việc này, vốn dĩ lẽ ra không hề có sai sót gì, bỗng nhiên lại bị Tiết Nhân Quý nghi ngờ. Ai biết được liệu hai người nô lệ đó có thể chịu đựng được sự tra tấn dã man mà không nói ra điều gì không?

Nếu họ tiết lộ nơi chôn cất xác chết của Zheng Sanwa, Tiết Nhân Quý sẽ lập tức chặt đầu họ.

Không… Chỉ riêng những tội ác ghê tởm như giết hại đồng đội, chiếm công lao của người khác, cùng với sự tức giận mãnh liệt của Tiết Nhân Quý, chắc chắn sẽ khiến cả quân đội phẫn nộ. Lúc đó, tiếng oán than sẽ vang dội khắp nơi, và những binh sĩ sẽ nổi giận dữ. Có thể họ sẽ xé xác anh ta ra làm năm mảnh ngay trước mặt cả quân đội, sau đó vứt xác anh ta vào sa mạc, để cho chim ăn thịt và thú dữ xé nát…

Tiết Nhân Quý quay trở lại bàn làm việc, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào Trưởng Tôn Quang và nói với giọng lạnh lùng: “Trung úy Trưởng Tôn, đừng mong có may mắn gì cả. Nếu Cao Chân Hành phát hiện ra rằng có tín hiệu từ các lính canh của ông ta đã trở về Cung Nguyệt Thành báo cáo, nhưng lại bị ông ta chặn đường và chiếm công lao của họ, thì không chỉ là một người con của Gia tộc Trưởng Tôn… Ngay cả con cháu của hoàng gia cũng sẽ không thoát khỏi cái chết!”

Trưởng Tôn Quang không dám ngẩng đầu lên, nuốt nghẹn lại và lòng đầy sợ hãi. Sự thật của vụ việc đã bị Tiết Nhân Quý đoán ra rồi…