Hai người trò chuyện mãi cho đến khi mặt trời lặn.

Lý Hiếu Cung rất ngưỡng mộ tài năng và nhân cách của Tiết Nhân Quý, nên đã chia sẻ hết những hiểu biết của mình về chiến tranh một cách không giấu giếm. Tiết Nhân Quý cũng ngưỡng mộ công lao chiến đấu của Lý Hiếu Cung và luôn học hỏi một cách khiêm tốn; mỗi khi có thắc mắc, ông đều nhận được những câu trả lời phù hợp.

Mặt trời lặn xuống, trong căn phòng trở nên mát mẻ hơn.

Cuối cùng, Lý Hiếu Cung nói: ““Dụ dỗ bằng lợi ích, tấn công khi họ rối loạn, chuẩn bị kỹ lưỡng khi họ mạnh mẽ, tránh xa khi họ mạnh, gây rối khi họ tức giận, làm họ kiêu ngạo khi họ khiêm tốn, làm họ mệt mỏi khi họ thoải mái, làm họ xa cách khi họ thân thiện… Tấn công vào điểm yếu của họ, xuất hiện đúng lúc họ không ngờ tới” – Đó chính là lời dạy trong “Binh pháp Tử Tôn”. Tôi cho rằng đây chính là những nguyên tắc cơ bản của chiến tranh; hãy luôn ghi nhớ chúng, suy nghĩ kỹ lưỡng, và bạn chắc chắn sẽ tiến bộ hơn người khác.”

Tiết Nhân Quý cúi đầu đáp: “Xin tuân theo lời dạy của ngài.”

“Ha ha!” Sau cả buổi chiều trò chuyện, Lý Hiếu Cung không hề mệt mỏi chút nào; ngược lại, ông còn rất hứng thú và vươn người duỗi lưng, cười nói: “Đã muộn rồi, ta sẽ ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc rượu; chúng ta hãy cùng nhau uống vài ly. Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại Giao Hà Thành, sáng mai sẽ lên đường về phía tây, đóng quân tại Thành Tử Diệp.”

Tiết Nhân Quý đứng dậy và nói: “Cảm ơn ngài vì lòng tốt, nhưng tôi đang rất lo lắng; vì vậy tôi sẽ không ở lại. Đêm nay trời mát mẻ, rất thích hợp để hành quân; tôi sẽ thu dọn hành lý và dẫn binh lính rời thành phố, tiến về thị trấn Sui Diệp ngay trong đêm.”

Lúc này, ông vô cùng lo lắng, sợ rằng Đại Thực Quốc thực sự sẽ điều quân đến Tây Vực; nếu vậy, thị trấn Sui Diệp sẽ là nơi đầu tiên phải đối mặt với nguy cơ, và ông cần phải đến đó ngay lập tức để chuẩn bị ứng phó.

Lý Hiếu Cung suy nghĩ một lát rồi không cố gắng giữ lại Tiết Nhân Quý, chỉ nhắc nhở: “Hãy cẩn thận trong mọi việc, hành động một cách có kế hoạch, đừng bao giờ hành động một cách bốc đồng. Sự dũng cảm của một người bình thường là điều mà binh sĩ cần phải có; nhưng bạn là một tướng lĩnh, bạn cần phải biết cách lựa chọn và quyết định đúng đắn.”

Tiết Nhân Quý lo lắng đáp: “Ngài mới là người đứng đầu quân đội, bảo vệ Tây Vực; làm sao

Tuy nhiên, không cần phải quá coi trọng những thành tựu đó; tất cả phải được xem xét dựa trên mục tiêu chiến lược. Chỉ cần có thể giữ vững Tây Vực, dù thua trận hàng trăm lần đi nữa, việc tiến hành cuộc tấn công đầu tiên vẫn thuộc về bạn. Nhưng nếu mất Tây Vực, dù bạn giết chết hàng trăm vạn kẻ man rợ, cũng chẳng ích gì cả.”

Ông ta cực kỳ khinh thường những vị tướng luôn “sẵn sàng hy sinh mạng sống” hay “quyết tâm đến cùng”. Theo ông, chỉ có việc sống sót và liên tục giành chiến thắng trong các mục tiêu chiến lược mới là con đường đúng đắn. Một trận chiến hoành tráng chắc chắn sẽ để lại danh tiếng muôn đời, nhưng điều đó có ích gì cho đất nước?

Biết khi nào nên nhượng bộ, biết cách lựa chọn và cân nhắc, luôn giữ vững mục tiêu chiến lược trong lòng – đó mới thực sự là tài năng của một người chỉ huy xuất sắc.

Tiết Nhân Quý cúi đầu nói: “Thần sẽ ghi nhớ lời dạy của ngài!”

“Đủ rồi, vì em đang lo lắng, thì hãy mau đi đi. Nhớ phải duy trì liên lạc thông suốt; nếu cần sự hỗ trợ, chỉ cần sai người báo tin, bản vương sẽ sắp xếp mọi thứ.”

Ông ta là Đô hộ An Tịch, vì vậy phải ở lại Giao Hà Thành để đe dọa các quốc gia ở Tây Vực và những bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ luôn muốn gây rối; ông không thể ra trận tận nơi.

Nhưng Tiết Nhân Quý là một người lính bẩm sinh; dù về mặt chiến lược vẫn cần được rèn luyện thêm, nhưng khả năng chiến đấu của anh ta đã rất tốt, nên có thể yên tâm giao phó cho anh ta.

“Vâng! Thần sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

Sau khi chia tay Lý Hiếu Cung, Tiết Nhân Quý rời khỏi dinh thự và ngay lập tức quay trở về doanh trại, tập hợp binh sĩ của mình, ăn uống qua loa rồi chuẩn bị hành lý, cưỡi ngựa rời khỏi thành phố và tiến thẳng về Thành Tử Diệp vào ban đêm.

Lúc này, ở Liêu Đông, trận chiến đang diễn ra ác liệt; đại quân đã chiếm được thành phố An và tiếp tục tiến về phía nam, đến tận sông Yalü.

Phòng Tuấn dẫn quân ra khỏi khu vực Tây Hà, sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy; cha mẹ và người thân của ông đã đến tiễn ông trên đường.

Bóng tối của chiến tranh đang bao trùm cả hai miền đất Đại Đường.

……

Nửa tháng sau, sau khi phi nhanh suốt đường, và thay ngựa tại từng trạm dừng chân, Tiết Nhân Quý cuối cùng cũng đến được Thành Tử Diệp.

Ngay khi bước vào thành phố, ông đã cảm nhận được bầu không khí nặng nề ở đây.

Sau khi đến dinh thự, tất cả các tướng lĩnh canh giữ thành phố đã tập trung lại với nhau.

Tiết Nhân Quý tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống và đặt nó lên bàn viết, sau đó ngồi xuống phía sau bàn, vẫy tay cho mọi người cũng ngồi xuống rồi hỏi bằng giọng trầm ấm: “Tình hình hiện tại ra sao?”

Viên chỉ huy Nguyên Ngại báo cáo: “Bẩm chúa Tư Mã, những điệp viên được cài đặt tại Damascus gần đây liên tục gửi về tin tức rằng Mù Á Vệ Ê đã tập hợp được hơn hai trăm nghìn binh sĩ, chuẩn bị sẵn sàng để xuất quân. Mặc dù mọi người trong nước đều không biết mục đích của cuộc tấn công này là gì, nhưng trong quân đội đã có tin đồn rằng Mù Á Vệ Ê muốn xâm lược Tây Vực để mở đường ra phía Đông.”

Tiết Nhân Quý im lặng suy nghĩ.

Những tin đồn này chắc chắn không phải xuất phát từ không đâu. Dù không có lệnh cụ thể nào yêu cầu Damascus tấn công Tây Vực, nhưng nhiều dấu hiệu cho thấy điều đó khá có thể xảy ra.

Người Ả Rập khi chiến đấu thường rất cuồng nhiệt; tuy sức mạnh chiến đấu của họ kém hơn so với Anxi Quân một chút, nhưng với số lượng quân đội lớn, hơn hai trăm nghìn người lao vào chiến đấu, liệu Thành Tử Diệp nhỏ bé có thể chống đỡ nổi không?

Toàn bộ Anxi Quân cũng chỉ có vài vạn người mà thôi; ngay cả khi họ chiến đấu đến cùng cùng, liệu có thể chặn đứng được cuộc tấn công của người Ả Rập không?

Tiết Nhân Quý quyết định ngay lập tức: “Ngay lập tức ra lệnh cho tất cả các thương nhân trong thành phố rời khỏi đây, cùng với người dân chuyển đến Luntai. Quân đội cần chuẩn bị kỹ lưỡng và bổ sung đủ vật tư.”

Các tướng lĩnh đều hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Chúa Tư Mã, làm như vậy được sao? Hiện tại, những thông tin này vẫn chỉ là suy đoán mà thôi; chúng ta vẫn chưa biết liệu Damascus có thực sự tấn công Tây Vực hay không. Nếu bây giờ đã cho thương nhân và người dân rời đi, triều đình sẽ giải thích thế nào?”

Tầm quan trọng của Con đường Tơ lụa không cần phải nói thêm nữa. Đây là con đường mang lại nguồn lợi to lớn; mặc dù hiện nay thương mại hàng hải của Đại Đường đang phát triển mạnh mẽ, nhưng đối với nhiều nơi như Quan Trung, hầu hết các hoạt động thương mại đối ngoại đều phải thông qua Con đường Tơ lụa. Đặc biệt là đối với Thành Tử Diệp – một thành phố quan trọng ở Tây Vực – nơi không chỉ có thương nhân và người dân của Đại Đường mà còn có cả các thương nhân Hồ Thương đến từ nhiều nơi như Thiên Trúc, Đại Thực, Lạc Mã, Thổ Nhĩ Kỳ… Nếu tất cả họ đều rời đi, tác động sẽ rất lớn.

Điều đó gần như đồng nghĩa với việc tự ý cắt đứt Con đường Tơ lụa…

Tiết Nhân Quý nhíu mày nói: “Nếu không quyết đoán ngay từ bây giờ, chúng ta sẽ chỉ rước họa vào thân. Giữ lại những thương nhân và dân chúng này để đợi khi người Ả Rập xâm lược thành phố rồi mới cung cấp vật tư ư? Trách nhiệm này hoàn toàn thuộc về tôi; dù triều đình có quyết định gì đi nữa, các bạn cũng không cần phải lo lắng, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của tôi là được.”

Dựa trên trực giác của một vị tướng lĩnh, Tiết Nhân Quý đã suy nghĩ kỹ lưỡng và tin chắc rằng Damascus chắc chắn sẽ sử dụng quân đội để tấn công Tây Vực.

Nếu vậy, còn điều gì đáng do dự nữa chứ?

Đối đầu trực tiếp chẳng khác gì việc dùng trứng đánh đá; vì vậy, tốt nhất là phải từng bước tiến hành chiến lược phòng thủ kiên cường. Người Ả Rập luôn dựa vào chiến tranh để duy trì sức mạnh của mình, hiếm khi chuẩn bị đầy đủ lương thực và vũ khí. Chỉ cần không cho họ không gian để cướp bóc, cuộc chiến này có thể được trì hoãn càng lâu càng tốt… Cho đến khi thời cơ thích hợp xuất hiện.

“Nào!”

Các tướng lĩnh không dám phản đối nữa. Dù Tiết Nhân Quý còn trẻ, nhưng ông ta có nền tảng vững chắc; không chỉ từng phục vụ trong quân đội thủy quân, mà còn là người được tin cậy của các vị tướng lĩnh cao cấp như Quốc công Việt và Phòng Tuấn. Hiện nay, ông ta còn nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của Đại đô hộ, Vương gia Hà Gian Quận – Lý Hiếu Cung – và thường xuyên được giao những nhiệm vụ quan trọng.

Đó chính là uy tín.

Các tướng lĩnh rời đi và tuân theo mệnh lệnh của Tiết Nhân Quý, bắt đầu sơ tán các thương nhân và dân chúng trong thành phố. Dù họ là người Hán hay người Hồ, tất cả đều bị buộc phải vận chuyển hàng hóa và lương thực về phía Đông, đến thành phố Lưu Đài để tạm trú.

Hành động này tự nhiên gây ra sự bất mãn trong lòng các thương nhân và dân chúng. Khi nói đến “quân địch xâm lược”, thì họ chưa thấy bóng dáng của kẻ thù, thậm chí chúng còn chưa vượt qua biên giới; vậy mà chúng ta đã sợ hãi đến thế sao? Nhất là khi phải rút lui về Lưu Đài, toàn bộ Con đường Tơ lụa sẽ tạm thời bị đóng cửa, và hàng hóa của họ sẽ không thể được bán ra ngoài, gây ra thiệt hại lớn.

Tuy nhiên, tình hình ở các vùng Tây Vực đang rất bất ổn, và Anxi Quân luôn áp dụng chính sách quản lý quân sự. Dưới sự chỉ đạo của quân đội, ai dám chống đối thì chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Vì vậy, mặc dù các thương nhân rất bất mãn, họ vẫn không dám phản bác mệnh lệnh của Tiết Nhân Quý và dần dần rời khỏi thành phố. Trên Con đường Tơ lụa, xe ngự

Ba ngày sau đó, một số lính trinh sát từ phía tây trở về, tiếng móng ngựa dập trên cát bụi khiến bầu không khí nơi họ đi qua tràn ngập khói bụi; họ thẳng tiến vào thành phố và mang theo bản báo cáo chiến tranh đến văn phòng chính quyền.

Tiết Nhân Quý cầm lấy bản báo cáo chiến tranh trên tay, đọc nhanh qua từng dòng, khuôn mặt lạnh lùng của ông trở nên u ám. Sau khi đọc xong, ông giao nó cho các sĩ quan trong phòng để cùng nhau xem xét.

Các sĩ quan lần lượt đọc bản báo cáo, tất cả đều tỏ ra rất lo ngại.

Ba ngày trước đó, Mù Á Vệ Ê đã tuyên thệ chiến đấu tại Damascus, ra quân đến Tây Vực với mục tiêu mở đường đến phương Đông, đánh bại những thất bại trước đây và chinh phục vùng đất phì nhiêu, huyền bí ở phương Đông xa xôi, để lan truyền thông điệp của nhà tiên tri khắp nơi trên thế giới. Ông đã chỉ định con trai mình là Diệp Kỳ Đức làm tướng lĩnh, chỉ huy một đội quân gồm ba trăm nghìn người tiến công Tây Vực.

Trong chốc lát, bóng tối của chiến tranh đã bao trùm lên Toàn bộ Tây Vực.

Bầu không khí trong văn phòng chính quyền trở nên nặng nề và căng thẳng.

Tin tức về cuộc nổi dậy của người Thổ Cư Hồn đã không còn là bí mật nữa; với khả năng họ có thể vượt qua dãy núi Qilian để chặn đứng con đường từ Tây sang Đông, lại thêm hàng trăm nghìn binh sĩ Ả Rập đang tiến về phía này, Anxi Quân buộc phải đối mặt với tình huống hiểm nghèo: bị bao vây từ hai phía, làm sao có thể chống đỡ được?