“Đồ nhỏ nhen, dám lừa dối ta sao?”

Lý Nhị Bệ tức giận đến mức tóc bạc trắng, quay người chạy thẳng vào phòng đọc sách của hoàng gia, còn Lý Quân Tiến vội vàng theo sau. Vừa đến cửa, họ đã thấy Lý Nhị Bệ trở ra với thanh kiếm lấp lánh trên tay, la lớn: “Dẫn đường đi! Hôm nay ta sẽ xử lý tên khốn nạn này!”

Lý Quân Tiến cảm thấy tim mình như sắp nổ tung.

Chết tiệt!

Trước đây có vài tin đồn thì thôi, ta cũng chỉ làm ngơ không để ý, nhưng bây giờ lại dám công khai qua lại với Chương Lạc của ta ư? Phải làm một cách lén lút chứ… Nếu không, mặt mũi của ta sẽ thế nào đây… Không được! Dù là lén lút thì cũng không được!

Lý Quân Tiến đổ mồ hôi lạnh, vội vàng ngăn cản: “Thưa Hoàng đế, xin hãy bình tĩnh!”

Nhưng Lý Nhị Bệ hoàn toàn không nghe lời anh ta, thấy anh ta dám chặn đường mình, liền giơ cao thanh kiếm, đầu kiếm chỉ thẳng vào mũi Lý Quân Tiến, nói với vẻ giận dữ: “Dám cản đường ta à? Tin không, ta sẽ giết ngươi trước, rồi mới đi tìm mạng sống của tên khốn nạn kia!”

Lý Quân Tiến vội vàng quỳ xuống, nói lớn: “Thưa Hoàng đế, xin hãy nghe cho tôi nói hết! Sau khi đến chùa, Quốc công Việt luôn ở trong phòng đọc sách, còn Ngài thì ở trong phòng thiêng cúng bái!”

Lý Nhị Bệ bỗng nhiên dừng lại, ngạc nhiên: “Cậu ta đã ở chùa của Chung Nam Sơn suốt đêm để đọc sách ư?”

Làm sao có thể như vậy được!

Tên nhóc kia đã long ngưỡng Chương Lạc từ lâu rồi… Khi hai người ở một mình trong đêm mưa, làm sao nó có thể bỏ lỡ cơ hội như vậy, mà lại ngồi đọc sách suốt đêm chứ?

Lý Quân Tiến nói: “Không phải là đọc sách suốt đêm…”

“Waaah! Lý Quân Tiến, ngươi dám lừa dối ta sao?”

Lý Nhị Bệ lại giơ cao thanh kiếm, chuẩn bị đâm xuyên qua người kẻ dám chế giễu mình này.

Lý Quân Tiến mặt tái nhợt, vội vàng nói: “Xin Thưa Hoàng đế, hãy nghe tôi nói hết đã!”

Mặc dù Quốc công Việt chỉ đọc sách đến nửa đêm, nhưng cũng không gặp gỡ được hoàng tử; thay vào đó, sau nửa đêm, một băng cướp đã lợi dụng đêm tối để tiếp cận gần chùa, cố gắng xâm nhập vào nơi đó. Tuy nhiên, có vẻ như Quốc công Việt đã chuẩn bị trước, vì đã điều động binh sĩ giỏi của Quân đoàn Phải đến canh gác. Khi thấy không thể tấn công được, bọn cướp liền vội vàng bỏ chạy.”

Lý Nhị Bệ hỏi: “…”

Anh ta từ từ đặt thanh kiếm xuống, ánh mắt chăm chú nhìn vào Lý Quân Tiến: “Có điều tra được là bọn cướp đó đến từ đâu không?”

“Chưa tìm hiểu được. Khi sự việc xảy ra, những người do tôi cử đi theo dõi bọn cướp đã chia làm hai nhóm: một nhóm theo dõi chúng khi chúng rút lui, nhóm kia thì quay trở về Trường An để báo cáo cho tôi. Người đi theo dõi đã trở về và báo rằng bọn cướp đã trốn qua Con đường Tử Vũ, đồng thời để lại một nhóm lính canh gác lối ra của con đường đó; không ai có thể dễ dàng đi qua được. Chỉ khi những lính canh đó rút đi, anh ta mới có thể quay trở về Trường An qua Con đường Tử Vũ. Nhưng lúc này, bọn cướp đã biến mất không dấu vết.”

“Ý ông là… ‘nhóm lính canh’ đó à?”

Khuôn mặt Lý Nhị Bệ trở nên u ám; anh ta nhận ra rõ chủ đề trong lời nói của Lý Quân Tiến.

Lý Quân Tiến trả lời: “Đúng vậy. Bọn cướp đó hành động có tổ chức, tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt. Mặc dù suýt nữa chúng đã vào được vòng vây mà Quốc công Việt đã thiết lập, nhưng khi bỏ chạy, chúng vẫn giữ được đội hình gọn gàng và hành động nhanh chóng – chắc chắn đó là một đội quân được huấn luyện bài bản. Những tên lính tầm thường hay bọn cướp lang thang không thể làm được điều đó.”

Lý Nhị Bệ nhíu mắt lại, ngước nhìn những mái nhà của cung điện phía xa, trong làn mưa phùn mờ ảo.

Lý Quân Tiến lén nhìn Lý Nhị Bệ; dù anh ta dường như đã bình tĩnh trở lại và chỉ cầm thanh kiếm một cách thờ ơ, nhưng sự tức giận ẩn chứa bên trong anh ta dường như còn mãnh liệt hơn gấp mười lần so với lúc nghe tin về cuộc gặp riêng giữa Phòng Tuấn và Công chúa Trường Lạc.

Có một loại sự yên tĩnh trước khi cơn bão ập đến… khiến người ta run sợ.

Lý Quân Tiến để mưa phùn rơi lên người mình, rồi lén nuốt ngược nước bọt.

Ông ta tự nhiên hiểu rằng bọn cướp này chắc chắn là binh sĩ của một đội quân nào đó. Hiện tại, có hơn mười đội quân đang tập trung gần khu vực Thành Trường An; bất kỳ đội quân nào trong số đó cũng có thể là nghi phạm. Nếu muốn tìm ra ai đã tự ý điều động lực lượng quân sự ở khu vực Kinh Kỳ và âm mưu ám sát các quan lại cao cấp của triều đình, thì chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn.

Vào thời điểm cuộc viễn chinh phía Đông sắp bắt đầu, một cuộc khủng hoảng lớn như vậy có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến tiến trình của chiến dịch này. Nếu ngay cả lễ tuyên thệ xuất quân cũng bị ảnh hưởng, thì điều đó sẽ làm suy yếu tinh thần chiến đấu của toàn quân.

Có thể sẽ có những kẻ lợi dụng tình hình để phát biểu những lời như “Đây là ý muốn của trời”, “Trời ban phước cho con người”, nhằm xúc phạm cuộc viễn chinh.

Một mặt, tình hình không ổn định ở Kinh Kỳ có thể làm lung lay nền tảng của đế chế; mặt khác, cuộc viễn chinh này lại gắn liền với những tham vọng lớn lao của Lý Nhị Bệ.

Điều nào quan trọng hơn? Lý Nhị Bệ sẽ quyết định thế nào?

Không ai biết được.

Có lẽ, bọn cướp dám hành động ngang nghịch như vậy vào đêm trước lễ tuyên thệ xuất quân, chính là vì chúng tin rằng những hành động này sẽ khiến Lý Nhị Bệ quan tâm hơn đến cuộc viễn chinh và sẽ không quan tâm đến chuyện này nữa.

Nếu đúng như vậy, thì ý đồ của bọn chúng thật sự không khác gì âm mưu phản loạn, đó là tội ác lớn nhất…

Lý Quân Tiến cúi đầu, để những giọt mưa rơi tràn xuống khuôn mặt mình, chờ đợi sự trừng phạt từ Lý Nhị Bệ. Nhưng liệu Lý Nhị Bệ sẽ kiên nhẫn chờ đến sau cuộc viễn chinh mới giải quyết mọi chuyện, hay sẽ lập tức tiến hành truy lùng và trừng phạt bọn chúng ngay lúc này?

Lâu sau, không hề có tiếng động nào từ phía Lý Nhị Bệ. Lý Quân Tiến băn khoăn, ngẩng đầu lên muốn nhìn thấy biểu cảm của Lý Nhị Bệ, nhưng bỗng nhiên… mưa đã tạnh.

Những hạt mưa dày đặc đã ngừng hẳn; bầu trời vẫn u ám, nhưng dường như cũng bắt đầu sáng lên, không còn u ám nữa.

Lý Quân Tiến suy nghĩ một lát, rồi cẩn thận hỏi: “Bệ hạ… có chỉ thị gì không?”

Lý Nhị Bệ vẫn không trả lời, chỉ ngước nhìn bầu trời u ám.

Trong lòng Lý Nhị Bệ, hai suy nghĩ đối lập đang tranh đấu gay gắt; mỗi suy nghĩ ấy đều mang lại những hệ quả không thể so sánh được, và có thể dẫn đại Đường đi theo hướng hoàn toàn khác biệt. Ngay cả người luôn quyết đoán và mạnh mẽ như Lý Nhị Bệ cũng không tránh khỏi phải do dự, khó mà đưa ra quyết định.

Một lúc sau, tiếng bước chân từ xa vang đến.

Lý Quân Tiến quay đầu nhìn, thì thấy đó là tổng quản các eunuch Vương Đức cùng với Lý Thần Phong thuộc Cục Thiên Sử đến gọi mình.

Hai người tiến lại gần, Lý Thần Phong Thực Lễ nói: “Thần được triệu tập đến đây, xin bệ hạ trừng phạt.”

Dù nói vậy, nhưng thực sự có điều gì để trừng phạt đây? Theo tính toán của Cục Thiên Sử, vào giờ Tỵ hôm nay thì không có mưa cũng không có gió; bây giờ vẫn chưa đến giờ Tỵ mà mưa đã tạnh rồi, nên Cục Thiên Sử không có lỗi gì cả.

Vương Đức thì nói: “Bệ hạ ơi, vừa rồi Quốc công Việt và Tống Quốc Công đã đến báo cáo rằng thời điểm tốt đã đến; việc mưa tạnh chứng tỏ thiên đạo đồng ý với cuộc xuất quân này của bệ hạ, chắc chắn sẽ ban phước cho dân tộc chúng ta, giúp chúng ta thành công trong chiến dịch này! Xin bệ hạ mau chóng đến Vạn Niên Tháp để chủ trì nghi lễ tế trời.”

Đó là lời nói hay đấy… Nói cách khác, chính là: Bây giờ mưa đã tạnh rồi, bệ hạ nên nhanh chóng hành động; nếu sau này mưa lại bắt đầu rơi thì sẽ rất phiền phức…

Nghe vậy, Lý Nhị Bệ trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Ai mới là người trung thành?

Đây chính là ví dụ điển hình của người trung thành!

Dù bản thân mình bị điều động quân đội để bị ám sát, phải chịu đựng những oan ức lớn lao, nhưng vẫn nhận thức được tầm quan trọng của việc tổ chức nghi lễ tế trời, vẫn kiên nhẫn chịu đựng mọi thứ để hoàn thành mong muốn của bệ hạ. Trong cả triều đình này, có bao nhiêu người có thể sánh kịp tấm lòng trung thành và hiếu thảo như vậy?

Người đó vốn dĩ có tính cách mạnh mẽ, luôn coi trọng việc báo thù; nhưng lần này, vì sự thành công của nghi lễ tế trời, anh ta đã quyết định gác lại những mâu thuẫn cá nhân sang một bên, để kẻ sát nhân có thể thoát tội.

“Đùng!”

Lý Nhị Bệ ném thanh kiếm của mình xuống đất, khiến mọi người đều giật mình.

Tuy nhiên, ngay lập tức Lý Nhị Bệ ra lệnh: “Thời điểm tốt đã đến, cung điện hãy chuẩn bị sẵn sàng, ngay lập tức rời khỏi thành phố để tiến hành nghi lễ tế trời!”

Nói xong, hắn quay người bước vào Thần Long Điện với tay sau lưng.

Lý Quân Tiến đứng dậy từ mặt đất, nhìn thấy Vương Đức cúi xuống nhặt lên thanh kiếm rồi vội vàng theo sau Lý Nhị Bệ bước vào Thần Long Điện, trong lòng không khỏi ghen tị.

Phòng Tuấn Đứa bé này thật sự hiểu rõ ý muốn của bệ hạ; kiềm chế lại cơn giận một thời gian, cuối cùng lại nhận được sự đánh giá cao từ bệ hạ. Thật là may mắn…

*****

Phía nam thành phố.

Môn Minh Đức đã nằm dưới sự kiểm soát của Bộ Quân sự; mọi người không được phép ra vào khu vực này. Các thương nhân và người dân đều phải đi qua các cổng phía đông và phía tây để rời thành phố. Khu vực phía nam thành phố đã được đặt dưới sự kiểm soát quân sự; binh sĩ và nhân viên của Quân đoàn Phải Tấn Vệ, Bộ Quân sự và Kinh Triệu Phủ được bố trí ở mỗi khoảng cách mười bước hoặc năm bước để canh gác. Các quan chức của Bộ Lễ cũng đang bận rộn chuẩn bị cho các nghi lễ cuối cùng trước khi sự kiện diễn ra, nhằm đảm bảo mọi thứ đều được sắp xếp ổn thỏa.

Phòng Tuấn và Tiêu Du đứng dưới chân đài Hoàn Kiều, ngước nhìn toàn bộ khu vực này được bao phủ bởi những tấm rèm màu sắc rực rỡ và những lá cờ bay phấp phới.

Tiêu Du vuốt ve râu mình và nói với giọng trầm: “Chuyện này coi như kết thúc ở đây sao?”

Phòng Tuấn nhìn những quan chức của Bộ Lễ đang bận rộn trên đài Hoàn Kiều, khẽ phát tiếng: “Kẻ thù đã quyết tâm không từ bỏ… Làm sao ta có thể tránh chiến đấu? Nhưng bây giờ là thời điểm then chốt của cuộc viễn chinh phía đông; nếu ta cứ tiếp tục làm ầm ĩ về chuyện này, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn trong toàn thành Chang’an, và có thể cuộc viễn chinh sẽ bị đình trệ. Dù sao thì nếu phía sau không yên ổn, làm sao bệ hạ có thể yên tâm tiến hành cuộc viễn chinh được?”