Người thư ký rời đi, Lý Hiếu Cung đứng dậy lấy hai chiếc cốc từ kệ sách bên cạnh. Lúc này, Tiết Nhân Quý bước vào với những bước chân vững vàng và thực hiện nghi thức quân sự: “Tôi xin chào Đại Đô Hộ!”

Lý Hiếu Cung vẫy tay một cái và nói: “Ở nơi không có gì cả, làm sao có thể có nhiều quy tắc được? Nhìn thấy ngươi đang đổ mồ hôi như thế này, mau ngồi xuống đi.”

Trong khi nói, ông ta lấy ra một bình rượu từ trong tủ đồ và ngồi xuống bên cạnh bàn viết, sau đó vẫy tay mời Tiết Nhân Quý ngồi lại gần hơn. Ông tự rót cho mình một ly rượu và cười nói: “Uống một ngụm rượu vang lạnh để giải nhiệt đi.”

“Cảm ơn Đại Đô Hộ!”

Tiết Nhân Quý là người có tính cách nghiêm túc; ông cảm ơn một cách chu đáo rồi cầm ly rượu lên và uống hết ngay lập tức.

Hương vị lạnh mát và chua ngọt của rượu thật sự rất dễ chịu khi trôi xuống cổ họng.

Lý Hiếu Cung cũng uống một ly rượu, sau đó mới hỏi: “Lần này đi kiểm tra các vùng khác nhau, sao lại trở về nhanh đến thế?”

An Tây Đô Hộ Lãnh thổ của chúng ta rất rộng lớn, và bây giờ tất cả các quốc gia ở Tây Vực đều nằm dưới sự quản lý của chúng ta; có không ít hơn hàng chục nơi cần được kiểm tra. Thông thường, mỗi lần kiểm tra mất ít nhất vài tháng. Nhưng lần này, Tiết Nhân Quý chỉ mất chưa đầy hai tháng để hoàn thành nhiệm vụ… Làm sao có thể kiểm tra được nhiều nơi như vậy?

Mặc dù bây giờ tất cả các quốc gia ở Tây Vực đều phục tùng chúng ta, nhưng những người này vốn đã quen với việc làm theo ý muốn của mình; khi đột nhiên bị Đại Đường quản lý, họ chắc chắn vẫn còn chưa hoàn toàn tin tưởng và có thể âm mưu làm những việc xấu xa, thậm chí có thể liên minh với người Thổ Nhĩ Kỳ. Chúng ta phải luôn theo dõi họ cẩn thận để tránh xảy ra sai sót.

Năm xưa, Quách Hiếu Khoát đã do sơ suất mà khiến toàn bộ Tây Vực nổi loạn; cuối cùng ông ta đã thiệt mạng tại Quý Châu. Những bài học đó không thể bị lãng quên.

Với tư cách là Vương tước Hà Giang, ông ta hy vọng có thể yên ổn bảo vệ Tây Vực, và khi vài năm sau trở về Trường An, có thể xin Hoàng đế nâng đẳng cấp của mình lên… Tuyệt đối không được phép mắc phải bất kỳ sai lầm nào…

Tiết Nhân Quý đặt ly xuống, khuôn mặt trở nên nghiêm túc và nói: “Lần này khi tôi đi kiểm tra, vừa mới đến thị trấn Sui Diệp, tôi đã nghe từ những người buôn bán rằng ở Damascus có vẻ như đang có những diễn biến bất thường; nhiều đội quân lớn đang tập trung tại đó, có lẽ là để tiến hành các cuộc chiến tranh ở nướ

Trong nước có mâu thuẫn, rồi lại đổ lỗi cho người ngoài bằng chiến tranh – đó là thủ đoạn mà các nhà cai trị từ xưa đến nay vẫn luôn áp dụng. Mặc dù điều này khá phổ biến, nhưng nó vẫn luôn hiệu quả.

Lý Hiếu Cung đổi sắc mặt, kinh ngạc hỏi: “Chẳng lẽ đồ khốn nạn lại muốn xâm lược Tây Vực lần nữa sao?”

Lần trước, quân kỵ binh Ả Rập bất ngờ xâm nhập, mặc dù cuối cùng đã bị đẩy lùi, nhưng điều đó vẫn khiến cả vùng đất hoang dã chìm trong hoảng loạn. Nếu không phải vì tình hình nội bộ của Đại Thực Quốc có biến động, e rằng Mù Á Vệ Ê sẽ không dễ dàng rút quân đâu; dù thắng hay thua, đều sẽ là những trận chiến ác liệt.

Chỉ mới vài ngày trôi qua mà đã xảy ra chuyện này à?

Lại nữa sao?

Chết tiệt!

Tôi chỉ mong được yên ổn giữ chức vụ Đại đô hầu An Tây này vài năm thôi… Không cần phải có công lao gì cả, miễn là không phạm sai lầm là được… Sao lại luôn có những kẻ không biết nhìn xa trông rộng đến mức chống đối tôi nhỉ?

Tiết Nhân Quý lắc đầu nói: “Hiện vẫn chưa biết chắc, nhưng Đại Thực Quốc đã long ngưỡng muốn chiếm giữ Con đường Tơ lụa từ lâu rồi. Việc chiếm đóng Tây Vực và kiểm soát Con đường Tơ lụa không chỉ giúp Mù Á Vệ Ê tăng cao uy tín mà còn mang lại vô số lợi ích cho Đại Thực Quốc. Vì vậy, khả năng xảy ra chuyện này là rất lớn.”

Lý Hiếu Cung gật đầu đồng ý, nhưng lại hỏi: “Tại sao không phải là Constantinople chứ?”

Giữa Đại Thực Quốc và Đế quốc Đông La Mã, không chỉ có những lý do về địa chính trị mà còn vì sự khác biệt về tín ngưỡng, lợi ích… Có thể nói, hai bên không thể tồn tại song hành cùng nhau; ai cũng muốn nuốt chửng đối phương. Những cuộc chiến lớn nhỏ gần như không bao giờ ngừng nghỉ.

Tiết Nhân Quý phân tích: “Mặc dù hai nước này có mối thù sâu đậm và đều muốn tiêu diệt đối phương, nhưng gần đây họ đã hiếm khi giao tranh. Hiện tại, Đại Thực Quốc có quân đội mạnh mẽ và đang nắm ưu thế, nhưng Constantinople là thành trì vững chắc nhất ở phương Tây. Nếu muốn chiếm giữ nó, chắc chắn sẽ phải mất rất nhiều sinh mạng binh sĩ. __TERM003__ mới lên nắm quyền, vị trí của họ vẫn chưa vững chắc lắm… Làm sao họ có thể tiến hành một cuộc chiến đầy rủi ro như vậy được? Nếu thắng thì còn đỡ, nhưng nếu thua… hậu quả sẽ thật khó lường đấy.”

Các cuộc chiến tranh với nước ngoài chỉ là cách để chuyển hướng những mâu thuẫn, chứ không phải để tự rước họa vào thân.

Lý Hiếu Cung cau có nói: “Có vẻ như, nếu Đại Thực Quốc thực sự quyết định tiến hành chiến tranh với các nước lân cận, mục tiêu có thể chính là khu vực Tây Vực. Hiện tại, khi Hoàng đế đang tiến hành chiến dịch chinh phục miền đông, lực lượng quân sự trong nước bị suy yếu, không thể hỗ trợ Tây Vực được; cuộc chiến này thật sự rất khó khăn. À, đúng rồi, cậu hãy xem cái này.”

Nghĩ đến điều gì đó, ông ta lấy một tập hồ sơ từ đống giấy tờ trên bàn và đưa cho Tiết Nhân Quý.

Tiết Nhân Quý mở ra xem và ngay lập tức bất ngờ: “Người Thổ Cốt Hồn có ý định nổi loạn à?”

Lý Hiếu Cung gật đầu và thở dài: “E là không chỉ ‘có ý định’, mà họ đã lên kế hoạch từ lâu rồi; giờ thì không thể không hành động nữa. Vua Thổ Cốt Hồn Phục Thuận đã qua đời, con trai ông ta là Nạp Hòa Bá được sự hỗ trợ của người Tây Tạng để kế vị vị trí Khả hán, nhưng lại khó lòng chiếm được sự tin tưởng của mọi người; vì vậy họ mới xâm lược khu vực Tây Hà để tạo dựng thành tích và giành lại đất đai, từ đó củng cố vị trí của mình. Theo tôi thấy, cuộc chiến này là không thể tránh khỏi.”

Tiết Nhân Quý cảm thấy thật bối rối. Sao mọi người lại cứ luôn áp dụng những chiến thuật này để chuyển hướng mâu thuẫn nhỉ? Trong đầu những kẻ man rợ này toàn là những ý đồ xấu xa sao? Chẳng lẽ họ không thể tìm ra cách nào khác sao?

Và tại sao tất cả lại đều nhắm đến Đại Đường nhỉ?

Đặc biệt là vào lúc này, khi cả đất nước đang tập trung cho chiến dịch chinh phục miền đông…

Nhìn lại các báo cáo chiến sự, Tiết Nhân Quý lo lắng nói: “Quốc công Việt dẫn một nửa lực lượng của Quân đoàn phòng thủ phía nam đến Tây Hà… e là khó có thể thành công được.”

Lý Hiếu Cung cũng đồng ý: “Ban đầu tôi còn nghĩ đến việc điều động một lực lượng tinh nhuệ đến hỗ trợ Tây Hà; không thể để người Thổ Cốt Hồn chiếm giữ khu vực này và chặn đứng con đường rút lui của chúng ta được. Nhưng bây giờ, nếu Đại Thực Quốc thực sự có ý định hành động, thì chúng ta thực sự không dám phân tán lực lượng.”

Anxi Quân Dù đó là lực lượng tinh nhuệ, nhưng số lượng họ không nhiều lắm.

Đại Thực Quốc không chỉ có quân đội mạnh mẽ, mà còn có thể dễ dàng tập hợp hàng trăm nghìn binh sĩ để tiến hành các chiến dịch quân sự. Nếu Anxi Quân phân tán lực lượng vào lúc này, và nếu Đại Thực Quốc thực sự tấn công Tây Vực, thì chúng ta sẽ rất khó có thể chống đỡ được; tình hình sẽ trở nên r

Bỏ mất Tây Vực chính là đồng nghĩa với việc dâng tặng con đường Tơ Lụa cho kẻ thù, và điều đó sẽ khiến quân đội của Đại Thực Quốc có thể tiến thẳng đến ải Ngọc Môn. Nếu cả khu vực Tây Hà cũng bị mất, thì người Thổ Cốc Hún sẽ không thể chống lại lực lượng kỵ binh hùng mạnh của người Ả Rập từ Đại Thực, và rất có thể họ sẽ xâm chiếm được Quan Trung, lúc đó thì quốc gia này chắc chắn sẽ diệt vong…

Tiết Nhân Quý buồn bã nói: “Tuyệt đối không được phân tán quân đội. Dù Tây Hà có bị mất, miễn là Tây Vực vẫn còn tồn tại, chúng ta vẫn có thể điều động quân từ Trung Nguyên để tái chiếm Tây Hà. Nhưng nếu Tây Vực cũng mất, khi người Ả Rập gặp người Thổ Cốc Hún ở Tây Hà, dù ai thắng hay thua, thì cũng khó có thể giành lại được. Tây Hà chỉ có thể dựa vào sức mình mà thôi.”

Nói xong, ông ta liền mắng một câu thật dữ dội: “Sài Trích Uy đáng ghét kia! Chỉ biết ăn không làm, sợ hãi trước kẻ thù… Thật là đáng chết!”

Mặc dù trong báo cáo chiến tranh có ghi rằng Sài Trích Uy “bỗng nhiên bị bệnh”, nhưng ai lại tin được chứ?

Người ta thường nói “không có gì xảy ra một cách ngẫu nhiên”, nhưng những sự việc này quá trùng hợp… Chỉ có thể là do những tình tiết trong sách vở mà thôi…

Một vị đại tướng lớn như Tả Tuần Vệ mà lại không dám đưa hàng vạn binh sĩ xuống Tây Hà, thay vào đó lại dùng cách giả bệnh để trốn tránh chiến tranh… Điều này khiến Phòng Tuấn buộc phải sử dụng chỉ một nửa lực lượng của Quân đoàn Phải Tấn Nghiệp để đi chinh chiến, và phải để lại nửa số quân đội để phòng thủ trước Sài Trích Uy… Thật là không thể hiểu nổi.

Tiết Nhân Quý coi Phòng Tuấn là “vị chủ nhân ân cần” của mình, vì vậy ông ta không chỉ ngưỡng mộ lòng can đảm và tinh thần chiến đấu mãnh liệt của Phòng Tuấn mà còn cảm thấy căm ghét và tức giận trước hành động của Sài Trích Uy.

Nếu tất cả các tướng lĩnh của Đại Đường đều như vậy, e rằng quốc gia này sẽ không còn xa ngày diệt vong nữa.

Lý Hiếu Cung cũng ghét bỏ thái độ của Sài Trích Uy. Ông ta lắc đầu, nói với vẻ nghiêm túc: “Vấn đề này cần phải do Hoàng đế quyết định. Với sự thông minh và oai phong của Ngài, làm sao Ngài có thể tha thứ cho hắn được? Bạn hãy dẫn quân đến hỗ trợ thị trấn Sui Ye, thiết lập tuyến phòng thủ đầu tiên ở đó, và theo dõi chặt chẽ diễn biến của Damascus. Nếu Mù Á Vệ Ê thực sự có ý định xâm lược Tây Vực, hãy ngay lập tức báo tin về đây, và ta sẽ lập tức dẫn quân đến tiếp vi

Tây Vực quá quan trọng đối với đế chế; chúng ta tuyệt đối không thể để mất nó. Ngay cả khi phải hy sinh mạng sống, chúng ta cũng không được để những kẻ vô nhân tính ấy chiếm đoạt một tấc đất nào của Tây Vực!

Tiết Nhân Quý gật đầu nói: “Thống soái yên tâm, dù có phải chết, tôi cũng sẽ bảo vệ Tây Vực không để nó rơi vào tay kẻ xấu!”

Hai người nhìn nhau, đều thấy sự nghiêm túc và lo lắng trong ánh mắt đối phương.

Quả thật, Tây Vực không thể mất đi; nhưng nếu Hà Tây bị chiếm đóng, Tây Vực sẽ bị cắt đứt liên lạc với Quan Trung, và việc tiếp tế binh lính, vật tư sẽ không thể được duy trì. Phải chăng chúng ta sẽ để Tây Vực trở thành một vùng đất bị cô lập?

Hơn nữa, mặc dù bên trong Đại Đường Quốc có vẻ đoàn kết, nhưng khi Hà Tây thất thủ và Hoàng đế đang ở xa tận Liêu Đông, liệu Thái tử có thể kiểm soát được Quan Long Môn Pháp và các phe phái khác hay không?

Nếu suy nghĩ sâu hơn nữa… nếu cuộc chiến phía đông gặp phải sai sót và chúng ta lại lặp lại sai lầm của triều đại Sui trước đây…

Tình huống đó thật sự là không thể tưởng tượng nổi.

Có lẽ, Đại Đường Đế Quốc – vốn đang thịnh vượng và uy danh lan tràn khắp nơi – có thể sẽ tan vỡ chỉ trong chốc lát.

Làm sao mà tình hình có thể thay đổi đột ngột như vậy? Từ lúc này đến lúc khác, từ sự thịnh vượng và hưng thịnh, bỗng nhiên lại xuất hiện những tình huống nguy hiểm đến thế này?