Quốc gia Cao Xương vẫn đang trong mùa hè nóng bức, trong khi đó tại Trường An thì đã bước vào cuối thu sâu lắm rồi.

Gió thu se se thổi rơi lá liễu, làm đỏ bừng những chiếc lá phong rực rỡ, và làm gợn sóng mặt hồ trong cung điện Thái Cực...

Bên trong căn phòng Chính Sự Đường, dưới mái hiên Lý Nhị Bệ, vị quan ngồi trên ghế cao, tay cầm một bản tấu chương dày cộm, đang say sưa đọc. Tuy nhiên, đôi lông mày rậm của ông không ngớt nhíu lại, cho thấy tâm trạng của ông lúc này thực sự không yên bình chút nào.

Thượng thư Tả Phụ Nhã Phòng Hiền Lăng im lặng, chỉ vuốt ria mà không nói gì.

Châu Quốc Công Trường Tôn Vô Kị ngửa đầu nhẹ, ánh mắt dường như đang nhìn chăm chú vào lớp bụi mỏng trên xà nhà trong căn phòng Chính Sự Đường..., tỏ ra rất quan tâm...

Trung thư Thác Nhân Mã Châu ngồi thẳng lưng, tập trung suy nghĩ.

Thượng thư Hữu Phụ Nhã Cao Sĩ Liêm cầm chiếc cốc trà sứ trắng, từ từ nhấp những ngụm trà thơm ngon.

Chỉ có Trung thư Thị Lang Thẩm Văn Bản nhắm mắt lại, chú ý quan sát biểu cảm trên khuôn mặt người ngồi dưới mái hiên Lý Nhị Bệ...

Bên ngoài cửa sổ, gió thu vẫn thổi se se; bên trong phòng, không khí yên tĩnh và trầm mặc.

Một lúc sau, người ngồi dưới mái hiên Lý Nhị Bệ mới đặt xuống bản tấu chương trên tay, thở dài một hơi. Quanh coi mọi người xung quanh, ông nói bằng giọng trầm: “Về bản tấu chương này, nội dung rất phức tạp và dài dòng, không thể phán xét ngay được. Hãy bắt đầu bàn về việc cáo buộc Hou Junji trước đã. Mọi người nghĩ sao?”

Ngay khi lời vừa dứt, Mã Châu đã lên tiếng ngay: “Hou Junji đã chém chết vị vua đầu hàng của quốc gia Cao Xương ngay trước trận chiến, điều này có thể gây ra sự phẫn nộ và lo ngại của các quốc gia ở Tây Vực, và sẽ ảnh hưởng rất xấu đến mối quan hệ ngoại giao giữa Đại Đường chúng ta với các quốc gia ở Tây Vực. Đó là tội lỗi thứ nhất; với tư cách là một vị tướng lĩnh, nhưng ông ta lại để binh sĩ của mình cướp bóc thành phố Cao Xương, gây ra hỗn loạn và làm suy yếu kỷ luật quân đội. Đó là tội lỗi thứ hai! Hai tội danh này đều có bằng chứng rõ ràng và đã gây ra sự phẫn nộ chung của các quốc gia ở Tây Vực, ảnh hưởng rất xấu. Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên giao vụ án này cho Đại Lý Sở xử lý, để minh oan cho mọi người.”

Khi đội quân viễn chinh trở về thành công, tin tức về việc Hou Junji cướp bóc thành phố Cao Xương đã lan truyền rộng rãi. Tuy nhiên, mọi người trong quân đội đều giấu kín sự việc này, không ai nói ra, và

Cho đến khi Hou Junji vận chuyển một lượng lớn của cải vào dinh thự riêng của mình, những tin đồn này mới được xác nhận là có thật, và trong chốc lát, cả triều đình lẫn dân gian đều bị chấn động!

Mọi người đều không thể tin nổi việc Hou Junji tự cao tự đại, coi thường kỷ luật quân đội...

Thật là quá đáng kiêu ngạo!

“Khà khà…” Trường Tôn Vô Kị ho khan một tiếng, khiến mọi người đều giật mình.

Có vẻ như ông ta sắp công kích Phòng Tuấn rồi…

Quả nhiên, Trường Tôn Vô Kị nhìn thẳng vào Phòng Hiền Lăng đang đứng đó với vẻ nghiêm túc và nói: “Tội ác của Hou Junji thật không thể tha thứ được; ông ta đã coi thường kỷ luật quân đội, làm những điều sai trái, gây tổn hại cho danh tiếng của Đại Đường! Nhưng Phòng Tuấn – một người thuộc cấp dưới – lại dám công khai phản đối chỉ huy trên, đó cũng chính là việc coi thường kỷ luật quân đội mà! Khi quân đội đi chinh chiến, tất cả mọi người đều phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên; dù đúng hay sai, chỉ có thể thi hành mệnh lệnh mà thôi! Phòng Tuấn không chỉ công khai phỉ báng mệnh lệnh của chỉ huy trưởng, mà còn dám kích động binh sĩ thuộc đơn vị Thần Cơ Doanh của mình đối đầu với chỉ huy trưởng! Nếu để tình trạng này tiếp diễn mãi, thì kỷ luật quân đội sẽ ra sao?”

Đối với Phòng Tuấn, Trường Tôn Vô Kị đã cảm nhận được một mối đe dọa lớn!

Không phải đe dọa đến bản thân ông ta, mà là đe dọa đến con trai mình, Trường Tôn Xung!

Ai cũng biết rằng từ nhỏ, Trường Tôn Xung đã là một trong những người xuất sắc nhất trong số các thành viên thế hệ thứ hai của gia tộc quý tộc Đại Đường; ông ta hiền lành, thông minh, tài năng xuất chúng, và còn được Hoàng đế coi trọng. Trường Tôn Xung đã kết hôn với Công chúa Changle – con gái ruột của Hoàng đế – và đang trở thành một ngôi sao mới nổi trong giới quan lại Đại Đường. Chỉ cần thời gian, chắc chắn ông ta sẽ trở thành một nhân vật tiêu biểu trong hàng ngũ quý tộc, một quan chức quan trọng trong tương lai của đế quốc!

Nhưng kể từ khi Phòng Tuấn bỗng nhiên trỗi dậy như một ngôi sao băng, ánh sáng chói lọi của ông ta đã hoàn toàn che khuất Trường Tôn Xung…

Về mặt địa vị, dù không có mối liên hệ sâu rộng với hoàng gia như Trường Tôn thị, Phòng thị cũng là một người quý tộc có uy tín, không hề kém cạnh. Trong dân gian, danh tiếng của “vị tướng tài ba” Phòng Hiền Lăng cũng mạnh mẽ hơn nhiều so với ông ta, Trường Tôn Vô Kị.

Nói về tài năng, Phòng Tuấn – người có thể “uống rượu và viết thơ ngay lập tức” – thì ngay cả những học giả nổi tiếng nhất cũng phải ngưỡng mộ và gọi anh ta là “tài năng thiên bẩm”, sẵn lòng thừa nhận sự vượt trội của anh ta; điều này quả thực không thể so sánh được với Trường Tôn Xung.

Về mức độ được sủng ái, dù Công chúa Cao Dương không phải là con gái ruột của Hoàng đế, nhưng cô ấy cũng được Ngài yêu thích hết mực.

Còn về khả năng xử lý công việc, Phòng Tuấn– người luôn có những ý tưởng mới mẻ và không bị ràng buộc bởi các quy tắc cứng nhắc – luôn có thể giải quyết những vấn đề phức tạp một cách dễ dàng và uyển chuyển; điểm này thì Trường Tôn Xung– với tính cách nghiêm túc và tuân thủ quy tắc – hoàn toàn không thể sánh kịp.

Tóm lại, Trường Tôn Vô Kị buộc phải thừa nhận rằng, ngoại trừ cái tính nóng nảy của Phòng Tuấn, thì anh ta dường như vượt trội hơn mình ở mọi khía cạnh…

Và thái độ của Lý Nhị Bệ càng khiến Trường Tôn Vô Kị cảm thấy bối rối. Mặc dù Phòng Tuấn đôi khi khiến Lý Nhị Bệ tức giận, nhưng mỗi khi có việc lớn xảy ra, Lý Nhị Bệ luôn tin tưởng vào Phòng Tuấn và sẵn lòng sử dụng anh ta; trong khi đó, với Trường Tôn Xung thì Lý Nhị Bệ lại chỉ coi anh ta như một đồng đội hay một người em út được yêu thích mà thôi… Điều này chắc chắn không phải là điều Trường Tôn Vô Kị mong muốn!

Nếu không ngăn chặn Phòng Tuấn kịp thời, sau một thời gian, anh ta chắc chắn sẽ trở thành một ngôi sao sáng chói trong triều đình, đe dọa đến vị trí của Trường Tôn Xung. Trường Tôn Vô Kị không thể chấp nhận điều đó xảy ra; vì vậy, dù có bị người khác cho là không biết xấu hổ, anh ta cũng sẽ tận dụng mọi cơ hội để đè bẹp Phòng Tuấn, thậm chí sẵn sàng làm mất lòng Phòng Hiền Lăng nếu cần thiết!

Khi Trường Tôn Vô Kị nói ra những lời này, Thẩm Văn Bản đã lén liếc nhìn Phòng Hiền Lăng một cái.

Điều bất ngờ là, Phòng Hiền Lăng tỏ ra rất bình tĩnh; không hề tỏ vẻ tức giận trước việc Trường Tôn Vô Kị dùng địa vị quý tộc cao cấp của mình để áp đặt lên Phòng Tuấn, ngược lại, khóe miệng ông ta còn hơi nhếch lên, như thể đang mỉm cười…

Thẩm Văn Bản cảm thấy khá bối rối. Lời nói của Trường Tôn Vô Kị trước mặt Hoàng đế rất có trọng lượng; nếu Hoàng đế nghe theo lời khuyên của ông ta, rất có thể sẽ trừng phạt nặng nề Phòng Tuấn. Vậy tại sao Phòng Hiền Lăng lại không hề lo lắng chút nào?

Ông ta cũng là một người thông minh xuất chúng; chỉ là hơi ngạc nhiên một chút thôi. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta bỗng hiểu ra.

Tại sao Trường Tôn Vô Kị lại vội vàng đến thế, không quan tâm đến địa vị của mình mà vẫn muốn áp đặt lên Phòng Tuấn? Chỉ có một lý do duy nhất: Trường Tôn Vô Kị đã cảm nhận được sự đe dọa từ Phòng Tuấn! Dù Phòng Tuấn và Trường Tôn Vô Kị có sự chênh lệch về địa vị rất lớn, nhưng Trường Tôn Xung – người luôn có danh tiếng tốt – so với ánh hào quang rực rỡ của Phòng Tuấn thì vẫn còn kém xa…

Phòng Hiền Lăng thật sự tự hào vì con trai mình đã khiến Trường Tôn Vô Kị phải lo lắng đến thế!

Nhưng nói cho cùng, việc có thể khiến Trường Tôn Vô Kị – kẻ ranh mãnh này – phải lo lắng, thì Phòng Tuấn quả thực xứng đáng được tự hào…

Phòng Hiền Lăng không hề tranh luận gì với những lời nói của Trường Tôn Vô Kị; cứ như thể ông ta không nghe thấy gì cả, hoặc đang nói về người khác, hoàn toàn không quan tâm đến chúng.

Trong căn phòng lại trở nên yên tĩnh trở lại; chỉ có tiếng ngón tay Lý Nhị Bệ gõ nhẹ lên mặt bàn khi ông ta đang suy nghĩ.

“Tích… tích… tích…”

Người đã nắm vững đến mức điêu luyện tuyệt thượng những kỹ năng cần thiết, làm sao có thể không nhận ra những lo ngại của Trường Tôn Vô Kị? Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ tuân theo lời khuyên của anh trai cả và áp đặt sự kiểm soát lên ông ta; nhưng việc này liên quan đến Phòng Tuấn, vì vậy không thể được! Không cần phải nhắc đến xưởng thủy tinh sản xuất vàng bạc, hay bến cảng Phòng Gia nơi tập trung những hàng hóa hiếm có từ khắp nơi trên thế giới bên bờ sông Wei… Chỉ riêng cuộc chinh phục phía Tây này thôi, Lý Nhị Bệ cũng tuyệt đối không cho phép Trường Tôn Vô Kị làm như vậy! Về lý do? Chỉ với việc dùng 2.000 binh sĩ thuộc Quân đoàn Thần Cơ để đánh bại hoàn toàn 1.000 kỵ binh “Phụ Lí” của người Turkic trong cuộc tấn công vào ban đêm, thì chỉ riêng thành tích chiến đấu này thôi cũng đủ để Phòng Tuấn được xem là người xuất sắc nhất trong cuộc chinh phục phía Tây! Người đã nhiều lần chiến đấu với người Turkic như Lý Nhị Bệ rất hiểu rõ sức mạnh tấn công của các kỵ binh sắt của họ trên những cánh đồng bằng phẳng… Huống chi đó lại là những binh sĩ “Phụ Lí” trực thuộc vệ sĩ cá nhân của đại hãn người Turkic – những chiến binh tinh nhuệ nhất trong số các kỵ binh của họ! Một cuộc tấn công của 1.000 kỵ binh “Phụ Lí” có thể khiến cả một đội quân gồm 50.000 người sụp đổ trong chốc lát! Trong bản báo cáo của mình, Phòng Tuấn đã nói rõ ràng rằng chiến thắng này hoàn toàn nhờ vào việc sử dụng “Chấn Thiên Lôi”! Ông ta đã mô tả chi tiết từng giai đoạn của trận chiến, thậm chí còn tổng kết những kinh nghiệm thu được từ việc sử dụng vũ khí hỏa lực, cũng như cách đối phó với kỵ binh bằng chúng. “Về vấn đề Phòng Tuấn Chí… Hãy tạm thời gác lại đã. Các ngài hãy thảo luận trước xem liệu có nên giao việc xét xử Đại Lý Sở hay không?” Lý Nhị Bệ nói. “Bệ hạ…” Trường Tôn Vô Kị có vẻ ngạc nhiên; ông không thể chấp nhận việc Lý Nhị Bệ bác bỏ đề xuất của mình như vậy – điều này hiếm khi xảy ra trong những năm gần đây. Dù có Phòng Hiền Lăng có mặt ở đó, có lẽ bệ hạ cũng sẽ không thể không xem xét đến tình cảm cá nhân… Nhưng ông chỉ muốn đặt Phòng Tuấn vào tình thế phải đối mặt với cáo buộc vi phạm quân luật, để áp đặt sự kiểm soát lên ông ta mà thôi… Phải chăng bệ hạ không nhận ra rằng những hành động này thực chất là để bảo vệ con trai mình là Trường Tôn Xung? Hay có lẽ… bệ hạ đang có ý định hỗ trợ Phòng Tuấn? Trường Tôn Vô Kị cảm thấy tim mình như đập thình thịch; ông