Vào thời cổ đại, tốc độ di chuyển của các đội kỵ binh không hề nhanh lắm.

Năm Nguyên Thủy thứ hai triều đại Hoàng Đế Vũ Đế nhà Hán, Hồ Quý dẫn quân xuất phát từ Lũng Tây và trong vòng sáu ngày đã chiến đấu qua hàng nghìn dặm; vào cuối thời Đông Hán, Tào Tháo dẫn kỵ binh truy đuổi Lưu Bị, đi được ba trăm dặm trong một ngày đêm – đó đã được coi là giới hạn tối đa của khả năng di chuyển của kỵ binh. Chính vì vậy, Trương Gia Thành mới nói rằng “Mũi tên bắn ra từ loại cung mạnh mẽ nhất cũng không thể xuyên qua tấm lụa mỏng”.

Từ núi Qí đến Trường An có khoảng cách ba trăm dặm; nhưng một binh sĩ kỵ binh người Tây Tạng cưỡi hai con ngựa thì chỉ cần ba ngày là có thể đến nơi. Tuy nhiên, khi đó thể lực của con người và ngựa đã đạt đến giới hạn tối đa, vậy họ còn có thể phát huy bao nhiêu sức mạnh chiến đấu nữa?

Lúc này, tin tức về việc Tiêu Quan bị chiếm và quân đội của Sài Trích Uy bị đánh bại chắc chắn đã lan đến Trường An, và Trường Tôn Vô Kị chắc chắn sẽ tổ chức quân đội để đối phó. Nếu ngay từ đầu trận chiến đã không thể giành chiến thắng, thậm chí phải chịu thất bại nặng nề, điều này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần chiến đấu của cả quân đội Phòng thủ Bên phải lẫn đội kỵ binh Tây Tạng.

Sự thay đổi trong tình hình chiến sự có thể còn làm cho phe nổi dậy ở Quan Lũng càng trở nên ngang ngược hơn.

Trong một trận chiến, tinh thần chiến đấu chắc chắn là yếu tố không thể bỏ qua; thường thì những phe có quân số yếu thế hơn hoặc tình hình không thuận lợi hơn vẫn có thể giành chiến thắng nhờ vào tinh thần chiến đấu cao. Huống chi hiện tại, phe có lực lượng mạnh hơn chính là phe nổi dậy ở Quan Lũng; nếu họ giữ vững được tinh thần chiến đấu và tràn đầy ý chí chiến đấu, thì những trận chiến tiếp theo sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Zan Po, người đã có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, tự nhiên cũng hiểu rõ điều này. Và Phòng Tuấn Chí có những nghi ngờ như vậy, chính là bởi vì trước đó, khi anh ta chiến đấu chống lại Tả Tuần Vệ và quân đội hoàng gia, thành tích của mình không mấy tốt. Nếu không có Phòng Tuấn trực tiếp chỉ huy quân đội Phòng thủ Bên phải xông pha từ phía sau, cùng với sự phối hợp tấn công từ phía sau của Gao Kan, kết quả trận chiến sẽ ra sao thì vẫn còn là điều chưa biết.

Anh ta cảm thấy mặt mình đỏ bừng; suốt quãng đường đi, trước mặt Phòng Tuấn, anh ta đã nói rất nhiều lời kiêu ngạo và tự phụ, nhưng khi bước vào trận chiến, anh ta lại thất bại… Điều này càng làm tăng thêm mong muốn

Phòng Tuấn cười ha hả và vẫy tay nói: “Cần gì phải ký giấy thề quân sự chứ? Tướng Zanpo không thuộc hàng ngũ lớn của đại quân, mà là đồng minh của ta, không cần phải như vậy đâu. Chỉ là tướng nên hiểu rõ tình hình hiện nay rất khẩn cấp, không thể có bất kỳ sai sót nào được. Hy vọng tướng sẽ nỗ lực hết sức để giúp ta giành chiến thắng!”

Zanpo nghiêm túc trả lời: “Dù không ký giấy thề quân sự, xin Quốc công Việt yên tâm, trong trận chiến ở Trường An này, tôi sẽ nỗ lực hết sức; dù chỉ còn một mình, tôi cũng sẽ không lùi bước!”

“Tốt! Ta cam kết với ngươi rằng, một khi vòng vây Trường An được giải tỏa, việc đầu tiên ta sẽ làm trước triều đình là đề nghị Thái tử thực hiện quyền giám quốc, thiết lập các trạm buôn bán ở Tây Hà, đưa nhiều loại hàng hóa bị cấm vào hoạt động thương mại giữa Đại Đường và Gār Gia tộc. Ta sẽ không hề phụ lòng!”

Phương pháp kích thích này đã phát huy tác dụng ngay lập tức… Và rồi, Phòng Tuấn đã đưa ra một “quả táo ngọt”…

Chính Zanpo từ lâu đã mong muốn có được “quả táo ngọt” này; mặc dù biết rằng việc đạt được nó sẽ không dễ dàng và sẽ phải trả giá rất đắt, nhưng ông vẫn sẵn lòng chấp nhận: “Như vậy thì, chúng ta đã thỏa thuận rồi!”

Sau đó, họ rút quân về và cho binh lính Hồ Kỵ của mình nghỉ ngơi, bổ sung lương thực và vật tư chuẩn bị cho cuộc hành quân tiếp theo.

……

Quân đội phía Nam đóng trại dưới chân núi Jiànluó Lĩnh, vừa thu gom những tù binh của Tả Tuần Vệ và quân đội hoàng gia, vừa nghỉ ngơi và sửa soạn lại.

Sau hàng ngàn dặm hành trình, toàn bộ quân đội đã gần như kiệt sức; nếu không được nghỉ ngơi, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ giảm sút đáng kể. Phòng Tuấn đưa Gao Kan vào lều doanh trại tạm thời và ngồi ở vị trí cao nhất để hỏi về tình hình ở Trường An. Mặc dù trước đây ông đã biết rõ về tình hình ở Trường An thông qua các bản báo cáo chiến tranh, nhưng vẫn còn thiếu đi nhiều chi tiết. Bây giờ khi Gao Kan đến hỗ trợ, ông tự nhiên muốn biết rõ mọi chuyện một cách cụ thể.

Tuy nhiên, Gao Kan cũng không biết nhiều về những biến động bên trong Thành Trường An; cho đến khi anh ta kể về việc Hou Mo Chen Qian được Quan Long Môn Pháp đề cử làm lãnh đạo, nhưng chưa đầy nửa giờ sau, anh ta đã bị Lý Kính dẫn quân bắt giữ và sau đó bị đưa về kinh thành để giam lỏng, không còn được sống trong khu vườn mà anh ta đã ở suốt hàng trăm nghìn ngày, và cũng không còn nghe thấy tiếng chuông thanh thoát từ chùa Dazhuang…

Phòng Tuấn thở dài

Việc đẩy cái tên Hầu Mạch Trần Thiền Hoài kia ra ngoài vừa có thể thu hút sự chú ý của Đông cung để chuyển hướng mối nguy, vừa loại bỏ được người đe dọa nhất đến vị trí lãnh đạo của anh ta trong Quan Long Môn Pháp, từ đó giải quyết triệt để nguy cơ Gia tộc Trưởng Tôn bị cô lập và phải gánh chịu hậu quả khi thất bại. Vì điều này, người ta thậm chí sẵn lòng hy sinh Trường Tôn Xung.

Tên “kẻ âm mưu” quả thực xứng đáng với anh ta.

Nếu không phải vì Hầu Mạch Trần Thiền Hoài đã làm cho mình trở thành tâm điểm chú ý của cả triều đình và dân chúng, làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể lặng lẽ trở về Trường An và chuẩn bị mọi thứ để khởi binh một cách bí mật? Khi cuộc tấn công bắt đầu, họ đã nhanh chóng chiếm ưu thế và khiến Đông cung rơi vào tình thế khốn cùng.

Thực tế, nếu không phải vì Lục tướng của Đông cung đã tiến hành tái tổ chức quân đội làm cho sức mạnh chiến đấu tăng vọt, và có Lý Kính – một bậc thầy quân sự xuất sắc – đứng ra chỉ huy, có lẽ lúc này hoàng thành đã bị chiếm đóng, và mọi kế hoạch của Trường Tôn Vô Kị đã thành công mỹ mãn.

Nói về mưu mô và kế hoạch xảo quyệt, trong triều đình hiện nay, không ai có thể sánh kịp Trường Tôn Vô Kị...

Phòng Tuấn lại hỏi: “Làm sao ngươi biết được rằng người đó đã dẫn quân tiến về phía Quan Trung và đang đến đây để hỗ trợ? Hơn nữa, ngươi tự ý rời khỏi doanh trại; nếu Huyền Vũ Môn xảy ra chuyện gì thì sao?”

Anh ta tự hỏi rằng mình đã cố gắng che giấu tung tích và thiết lập nhiều rào cản trên đường đi, vì vậy rất khó có ai có thể đoán ra hành trình của mình trước khi anh ta đến Tiêu Quan. Thực tế cũng đúng như vậy; ngay cả Trường Tôn Vô Kị – người vốn rất khôn ngoan và xảo quyệt – cũng chỉ nhận được thông tin sau khi anh ta đến Tiêu Quan.

Cao Khán đáp: “Tôi chỉ là một người đơn giản, làm sao có thể đoán được ý định của Đại tướng chứ? Nhưng Nữ võ sĩ đã phân tích các thông tin và kết luận rằng Đại tướng rất có thể đang trên đường đến Trường An để hỗ trợ, vì vậy mới sai tôi đến đây. Còn về sự an toàn của Huyền Vũ Môn, Đại tướng yên tâm đi; lần này tôi chỉ mang theo vài nghìn kỵ binh, còn các binh sĩ tinh nhuệ thì đều ở lại doanh trại để bảo vệ Huyền Vũ Môn. Dù có kẻ phản bội muốn gây rối, Huyền Vũ Môn vẫn sẽ vững chắc như núi.”

Những trận chiến liên tiếp bên ngoài đã khiến cả quân đội phòng thủ Huyền Vũ Môn nhận thức rõ sức mạnh của quân nổi dậy và trở nên tự tin hơn bao giờ hết. Ngay cả đội quân Tả Tuần Vệ đầy đủ binh sĩ cũng phải bỏ chạy trong tình trạng hỗn loạn; huống chi là những lực lượng không đồng nhất ở khu vực Quan Lũng? Nếu chúng ta tấn công trước, việc tiêu diệt quân nổi dậy chắc chắn sẽ rất khó khăn, nhưng việc bảo vệ Huyền Vũ Môn thì hoàn toàn khác.

Ông gật đầu.

Ông rất hiểu rõ năng lực của Gao Kan. Dù không sáng tạo hay có tài năng xuất chúng như Tiết Nhân Quý hay Bùi Hành Kiện, nhưng Gao Kan lại điềm đạm và thận trọng, không bao giờ liều lĩnh. Hơn nữa, còn có Vũ Mai Nương–vị “hoàng đế ẩn danh” với những kế hoạch tinh vi–đứng sau lưng ông, nên mọi việc chắc chắn sẽ suôn sẻ.

“Gia đình trong Phòng gia có yên ổn không?”

Khi nghe tin biến động quân sự ở Trường An, điều ông lo lắng nhất chính là sự an toàn của cả gia đình, e rằng Trường Tôn Vô Kị sẽ lợi dụng cơ hội này để gây hại.

Gao Kan trả lời: “Thưa tướng quân, yên tâm đi. Có Hoàng tử đang ở trong Phòng gia, kẻ xấu sẽ không dám làm gì. Hơn nữa, còn có Nữ võ sĩ đưa ra những lời khuyên quý báu, nên mọi việc đều ổn cả. À, đúng rồi, còn có công chúa Xí La nữa… Bà ấy cũng rất mạnh mẽ và không hề kém cạnh đàn ông.”

Và ông bắt đầu kể chi tiết về những cuộc khủng hoảng mà Phòng gia đã trải qua trước đây.

Trong lòng Phòng Tuấn, cơn giận dữ bùng cháy. Ông nhắm mắt lại, cắn răng và nói với giọng đầy tức giận: “Kẻ già Trương Tông, thật là quá đáng! Chuyện này sẽ được tính toán kỹ lưỡng với hắn.”

Nhìn đồng hồ, ông đứng dậy và nói: “Tôi sẽ nghỉ ngơi một chút rồi lập tức trở về Huyền Vũ Môn. Tin tức về việc tôi dẫn quân đến cứu Trường An chắc chắn sẽ sớm đến nơi đó. Quan Lũng chắc chắn sẽ không từ bỏ ý định của họ và sẽ tấn công một cách điên cuồng trước khi tôi đến nơi. Áp lực từ Lục tướng của Đông cung quá lớn; chỉ cần một sai sót nhỏ thôi cũng có thể khiến cung thành bị đe dọa. Lúc đó, Huyền Vũ Môn sẽ trở thành con đường sống duy nhất cho Hoàng tử cùng với Đông cung và mọi người trong cung. Chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào.”

Khi tin tức về việc ông trở về kinh thành đến Trường An, việc quân nổi dậy ở Quan Lũng tấn công một cách điên cuồng là điều có thể dự đoán trước được. Lục tướng của Đông cung chắc chắn sẽ phải đối mặt với á

Chiến tranh luôn đầy nguy hiểm và biến động bất ngờ; chúng ta phải chuẩn bị tinh thần cho những tình huống tồi tệ nhất, rồi mới nỗ lực hết sức mình.

“Được!”

Gao Kạn vội vàng cúi đầu và nói: “Sau khi quân sĩ nghỉ ngơi một chút, chúng ta sẽ lập tức lên đường trở về Huyền Vũ Môn.”

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy xuất phát vào buổi tối đi; đến nửa đêm thì sẽ đến được Đông Phù Phong để dừng nghỉ, rồi tiếp tục lên đường vào sáng hôm sau.”

“Được!”

Gao Kán lại một lần nữa tuân lệnh và rời đi để sắp xếp công việc cho binh sĩ của mình.

Còn Phòng Tuấn thì đứng trước cửa lều, khoanh tay nhìn về phía đông; bầu trời u ám, tuyết rơi dày đặc, mọi thứ trở nên mờ ảo và không rõ ràng.

……

Cách đó ba trăm dặm, tại Thành Trường An, tình hình lại đang diễn ra hết sức căng thẳng. Tin tức về việc Phòng Tuấn dẫn quân đi hàng ngàn dặm để giúp đỡ Trường An đã lan truyền khắp nơi, khiến tình hình trở nên hỗn loạn, và tinh thần của phe nổi dậy cũng bị tổn thương nghiêm trọng.

Dù Trường Tôn Vô Kị có cố gắng an ủi đến đâu, cũng chẳng thể giải quyết được vấn đề.