Quan Long Môn Pháp đã kinh doanh tại vùng Tây Vực trong nhiều năm, luôn coi nơi này như “khu vườn sau nhà” của mình, thu thập của cải từ Con đường Tơ lụa để nuôi dưỡng Gia tộc.

Sau năm thứ năm triều đại Trường An, Lý Nhị Bệ nhận ra rằng sự kiểm soát của hoàng quyền đối với Quan Long Môn Pháp đã giảm xuống mức không thể chấp nhận được, vì vậy bắt đầu dần dần làm suy yếu ảnh hưởng của Quan Long Môn Pháp ở mọi tầng lớp trong triều đình. Điều này ảnh hưởng trực tiếp đến vùng Tây Vực – nơi có tầm quan trọng chiến lược lớn – khiến cho sức mạnh của Quan Long Môn Pháp tại đây giảm sút đáng kể; người dân vùng Guanlong chỉ có thể đảm nhận các chức vụ quân sự cấp thấp trong triều đình __TERM012__.

Ngay cả những người như Trường Tôn Minh và Houmo Chen Sui, những người đã đạt đến vị trí cao trong cơ quan quản lý Tây Vực, cũng khó có thể nắm giữ quyền lực quân sự.

Tuy nhiên, “con sâu có hàng trăm chân vẫn không thể chết hẳn”; huống chi Guanlong – một thực thể hùng mạnh – thì chưa hề đến mức “chết”. Sức mạnh của nó đã lan rộng khắp mọi khía cạnh của vùng Tây Vực, việc muốn loại bỏ nó một cách nhanh chóng là điều hoàn toàn không thực tế.

Trong tình hình như vậy, việc muốn điều động hàng vạn binh sĩ đến hỗ trợ Chang'an mà không để ai phát hiện là điều bất khả thi.

Vì vậy, Tiết Nhân Quý lại nghĩ ra một kế hoạch mới: “Quân đội của chúng ta sẽ giả vờ như đang đi đến Hãn Hải để hỗ trợ, sau đó sẽ đi qua các quận ở phía tây sông Hoàng Hà, tiếp tục hướng về phía Sa Thác, theo dòng sông Hoàng Hà đến quận Huai Viễn, qua khu vực Hà Đào đến Định Dương, sau đó đi theo con đường Bạch Đạo vào miền bắc sa mạc. Tướng lĩnh có thể gửi thư cho con trai của Lục Đông Tán là Zanpo, yêu cầu ông ta điều động mười nghìn kỵ binh tại Lương Châu để hợp sức với quân đội chúng ta tiến vào miền bắc sa mạc. Một cuộc hành quân lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến tin tức lan truyền về Chang’an, nhưng quân đội chúng ta sẽ thay đổi hướng đi ngay sau khi đến Lương Châu, không đi theo dòng sông Hoàng Hà mà sẽ băng qua sông, sau đó đi thẳng theo dãy núi Long Sơn đến Bình Liang, từ đó qua Tiêu Quan vào Quan Trung; toàn bộ quá trình hành quân chỉ mất khoảng ba đến năm ngày mà thôi. Như vậy, phe nổi dậy Guanlong chắc chắn sẽ không kịp phản ứng.”

Gần Sa Thác, các con sông có lòng chảy rộng và dòng nước êm đềm, từ xưa đã có nhiều bến phà, vì vậy nơi đây được gọi là “Chín bến phà trên sông Hoàng Hà”. Hiện tại, do thời tiết lạnh giá, các con sông đã đóng băng, vì vậy kỵ binh

Tuy nhiên, hầu hết các trạm pháo đài này đều nằm dưới sự kiểm soát của quân lực Guanlong. Vì khi Guanlong điều động quân đội tấn công Trường An, chắc chắn họ sẽ điều quân từ những nơi này, vì vậy việc phòng thủ ở đây chắc chắn sẽ rất lỏng lẻo. Một đội quân lớn gồm hàng chục ngàn người nếu tiến công mạnh mẽ thì chắc chắn sẽ có thể xâm nhập sâu vào đất đai đối phương.

Con đường này quả thật khá khó đi và phải đi vòng xa, nhưng nó lại có tính cách lừa đảo rất cao; khi quân nổi loạn Guanlong nhận ra thì đã quá muộn để phản ứng.

Bùi Hành Kiện đứng dậy, đến bên bản đồ, hai tay sau lưng, cẩn thận xem xét lại lộ trình mà Tiết Nhân Quý đã giải thích, rồi gật đầu nói: “Kế hoạch này khá hiệu quả, và nó còn giúp giải quyết được hai vấn đề cùng lúc: không chỉ có thể làm cho quân nổi loạn Guanlong hoang mang, mà còn loại bỏ được mối nguy hiểm đối với các quận thuộc khu vực Tây Hà.”

Phòng Tuấn tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa của kế hoạch này. Ban đầu, trong trận chiến đó, Đại Đẩu Bá Cốc đã đánh bại hoàn toàn hàng chục ngàn kỵ binh tinh nhuệ của người Tuyuhun, nhưng thực sự làm cho người Tuyuhun suy yếu chính là người Tây Tạng đã lợi dụng lúc họ yếu đuối để xâm nhập. Lục Đông Tán vì bị Tùng Xán Càn Phù nghi ngờ, đã buộc cả gia tộc mình di cư đến hồ Thanh Hải và chiếm lấy đất đai cũ của người Tuyuhun, khiến cho người Tuyuhun bị diệt vong trong chốc lát.

Nhưng sau đó, Lục Đông Tán, thông qua con trai mình là Gia tộc, đã trở thành mối đe dọa lớn đối với các quận thuộc khu vực Tây Hà, thay thế người Tuyuhun. Dù Lục Đông Tán đã cử con trai mình gặp Phòng Tuấn để bày tỏ ý định “hòa thuận giữa các nước láng giềng” và đề nghị ký kết hiệp ước bí mật với Đại Đường để không xâm phạm lẫn nhau, nhưng Phòng Tuấn làm sao có thể tin được? Người Tây Tạng hiện nay giống như một con hổ nằm im, trông có vẻ hiền lành nhưng thực chất đang chờ đợi cơ hội để tấn công. Chỉ cần Đại Đường xảy ra biến động nội bộ, chắc chắn họ sẽ lập tức tấn công và chiếm đóng khu vực Tây Hà.

Hiện tại, người đang giữ gìn hồ Thanh Hải là con trai thứ ba của Lục Đông Tán, tên là Zanpo. Nếu gửi một bức thư đến Zanpo, yêu cầu anh ta điều quân hỗ trợ tiến về phía Bắc Sa Mạc, thì có thể kiểm tra được lòng thành của Gia tộc chi. Nếu họ sẵn lòng hỗ trợ, đó sẽ là một lợi thế lớn cho chúng ta, đồng thời cũng có thể giảm bớt mối đe dọa từ người Tây Tạng đối với các quận thuộc khu vực Tây Hà, ngăn chặn họ xâm lược trong lúc Trường An đang gặp rối lo

Bên mình thì tổ chức lại quân đội và vào sáng hôm sau, họ đã tiến lên đường trở về một cách hùng hậu.

……

Nhìn những đoàn kỵ binh hơn hai mươi nghìn người, mang theo vũ khí và đồ dùng gọn gàng, lao vút về phía đông, Tiết Nhân Quý và Bùi Hành Kiện không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào; trong lòng họ chỉ toàn lo âu và nặng nề.

Họ hiểu rất rõ bản chất của Trường Tôn Vô Kị. Người này có tầm nhìn xa trông rộng, thông minh và khôn ngoan, luôn được mọi người ngưỡng mộ vì sự kiên nhẫn và khéo léo của mình. Lần này, việc ông ta dám liều lĩnh phát động cuộc nổi loạn để giành lấy Bãi miễn Đông cung chắc chắn là sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và chắc chắn không gặp phải rủi ro nào mới quyết định hành động. Như vậy, ông ta đã nắm chắc hoàn toàn tình hình trong tay, và toàn bộ Quan Trung đều đã nằm dưới sự kiểm soát của Quan Long Môn Pháp.

Còn Phòng Tuấn, sau khi đi xa hàng vạn dặm để tiếp viện, ít nhất cũng phải mất hai tháng mới trở về Quan Trung. Đến lúc đó, ông ta chắc chắn sẽ mệt mỏi và kiệt sức; liệu có thể đánh bại được quân nổi loạn hay không, thật sự là điều chưa thể biết trước.

Hơn nữa, Phòng Tuấn đã mang theo gần ba mươi nghìn binh sĩ, khiến cho lực lượng ở Tây Vực trở nên yếu ớt. Nếu xảy ra bất cứ chuyện gì, sẽ rất khó để khôi phục tình hình.

Hai người đều cảm thấy áp lực trên vai mình rất nặng nề…

Ngược lại, Tu Mí Độ lại tỏ ra rất mong muốn được chiêm ngưỡng cảnh đẹp của Trường An, và thở dài nói: “Tôi từ lâu đã muốn được thấy Trường An một lần, nhưng mãi không có cơ hội. Lần này, nếu không phải do đại tướng trực tiếp ra lệnh cho tôi phụ trách tiêu diệt những quân địch tan rã ở Tây Vực, tôi nhất định sẽ theo đại tướng đến Trường An để xem cái gọi là ‘Đế vương số một thiên hạ’ ấy thực sự hùng vĩ đến mức nào!”

Thành Trường An chính là đỉnh cao của thế giới, là nơi mà bao nhiêu quốc gia khác đều ao ước được đến. Rất nhiều người, dù có ước mơ suốt đời, cũng chỉ có thể theo Con đường Tơ lụa để đến thăm thành phố hùng vĩ này; nếu có cơ hội được sống ở đó, đó chính là vinh quang lớn nhất. Ngay cả những người như Chí Mộc Hải Y, vì cơ hội được sống ở Thành Trường An dưới danh nghĩa công dân của Đại Đường, họ cũng sẵn lòng phản bội những kẻ Hung Tây Cổ độc ác.

Tiết Nhân Quý lạnh lùng cười và nói: “Đừng mơ mộng như vậy. Hãy cứ làm tròn bổn phận mà đại tướng giao phó cho mình đi. Nếu không, dù một ngày nào đó bạn có cơ hội đến Trường An, e rằng bạn cũng sẽ bị đưa đến

Đối với kẻ như Thổ Mị Độ – người tinh ranh, có vẻ ngoài ngốc nghếch nhưng thực chất rất khôn ngoan và gian xảo – ta tuyệt đối không được nói lời tử tế với hắn, mà phải luôn khiến hắn cảm thấy sợ hãi và lo lắng. Vì vậy, dù Phòng Tuấn đã dẫn quân trở về Quan Trung, chiến thuật của ông ấy vẫn tiếp tục áp dụng phương thức “lúc hiền lúc dữ”: Bùi Hành Kiện có nhiệm vụ an ủi các binh sĩ, trong khi Tiết Nhân Quý thỉnh thoảng lại đưa ra những lời chỉ trích gay gắt, khiến Thổ Mị Độ luôn sống trong lo âu và không dám lơ là bất cứ việc gì.

Quả nhiên, Thổ Mị Độ có vẻ mặt rất khó chịu, im lặng không dám lên tiếng. Tiết Nhân Quý này, vốn là một vị tướng được Phòng Tuấn đẩy mạnh lên vị trí cao, rõ ràng là người tin cậy của ông ấy. Người này không chỉ dũng cảm và giỏi chiến đấu mà còn am hiểu sâu rộng về chiến lược quân sự; ngay cả khi đối mặt với đội quân lớn gồm hai trăm nghìn người Đại Thực, ông ấy vẫn có thể gây ra những thiệt hại nặng nề cho đối phương.

Thắng lợi lần này, dù xuất phát từ sự điều phối tài tình của Phòng Tuấn, nhưng thực chất là nhờ vào những đòn tấn công liên tục của Tiết Nhân Quý vào đối phương, khiến họ phải chịu những tổn thất nặng nề, kiệt sức và sa sút về tinh thần, từ đó mới có thể đánh bại địch trong một trận đấu duy nhất.

Hơn nữa, Tạ Xí Sử này về mặt danh nghĩa là cấp trên trực tiếp của ông ấy, và rõ ràng người này có những định kiến sâu sắc đối với ông ấy cũng như người Hồi Hạ. Hiện nay, người Hồi Hạ đã quay sang phục tùng Đại Đường sau khi nổi dậy chống lại người Thổ Nhĩ Kỳ, và đã được hứa sẽ được ban cho đất đai ở khu vực Yutian để sinh sống và phục hồi. Tuy nhiên, do đường đi qua những vùng tuyết rơi dày đặc và khó khăn, người dân Hồi Hạ vẫn chưa đến được Yutian. Nếu Tiết Nhân Quý cản trở việc này, khiến mọi chuyện trở nên rắc rối, thì thật sự sẽ rất phiền phức.

Nói cho cùng, ngoài việc phục tùng Đại Đường, người Hồi Hạ không còn lựa chọn nào khác. Dù bản thân họ có bất mãn đến đâu, cũng chỉ có thể nhẫn nhịn mà thôi.

Hơn nữa, lúc trước, khi họ bị người Thổ Nhĩ Kỳ áp đặt và phải cam kết phục tùng, tình hình còn khó khăn hơn nhiều so với bây giờ. Khi ở dưới mái nhà người khác, con người buộc phải nhún đầu; điều này, Thổ Mị Độ vẫn biết phải làm…

Bùi Hành Kiện đứng bên cạnh và nói một cách nhẹ nhàng: “Việc Tạ Xí Sử lo lắng về tình hình nguy cấp ở Tây Vực hiện nay là điều có thể hiể

“Thổ Mị Độ vội vàng nói: ‘Quan Trưởng Bùi yên tâm đi, tôi hiểu rõ trách nhiệm nặng nề trước mắt, chắc chắn sẽ chỉ huy quân đội tiêu diệt những kẻ thù còn sót lại, không dám lơ là dù chỉ một phút! Nếu những kẻ đó gây ra rối loạn ở Tây Vực, tôi sẵn lòng chịu tội!’”

Tiết Nhân Quý nhẹ nhàng nói: “Đừng vội vàng hứa như vậy. Đại Đường không giống như các bộ lạc man rợ, không thể nói lung tung được. Không chỉ riêng việc này, mà trong quân đội cũng không có chỗ cho những lời nói đùa! Nếu bây giờ ta hứa hẹn một cách khoang đại, nhưng sau đó lại không làm tròn trách nhiệm, khiến người khác cười nhạo, thì còn đáng chấp; nhưng nếu làm tổn hại đến uy tín của quân đội, thì đó là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được!”

Khuôn mặt đầy râu của Thổ Mị Độ đỏ bừng lên, ông biết rằng Tiết Nhân Quý đang muốn thử thách mình, nhưng đã không còn lựa chọn nào khác, liền cắn răng nói: “Tôi xin cam kết bằng lời thề quân sự, nếu không làm tròn trách nhiệm, xin để mọi người xử lý tôi theo ý muốn!”

“Ha ha! Không cần phải như vậy đâu, Tạ Chánh Hãn sao lại nóng vội đến thế?”

Bùi Hành Kiện bước tới, đặt tay lên vai Thổ Mị Độ, ba người cùng nhau đi về phía thành phố, vừa đi vừa cười nói: “Việc Thổ Mị Độ làm việc cẩn thận, luôn tuân theo mệnh lệnh, lời nói của anh ấy có phần nghiêm túc một chút, nhưng Tạ Chánh Hãn không cần phải quá lo lắng đâu. Tại sao lại phải cam kết bằng lời thề quân sự một cách nghiêm ngặt như vậy? Người Hồi Hạt bây giờ đang dựa vào Đại Đường, toàn bộ bộ lạc đều quy phục, chúng ta giống như một gia đình. Sự an ninh của Tây Vực không chỉ là trách nhiệm của Quan Phủ, mà còn là trách nhiệm của Tạ Chánh Hãn nữa. Nếu mọi người cùng nhau làm việc chung lòng, triều đình chắc chắn sẽ ghi nhận công lao của mọi người và không ngần ngại ban thưởng.”

“Hehe…”

Thổ Mị Độ cười khô khốc, trong lòng vẫn cảm thấy e dè.

Vị Quan Trưởng Bùi này trông có vẻ hiền lành, dễ mến, nhưng bây giờ mới thấy rằng ông ta thật sự là người hai mặt, lời nói ngọt ngào nhưng lòng dạ lại gan dạ và tàn nhẫn, ngay từ đầu đã dùng người của bộ lạc mình để đe dọa ông. So với Tiết Nhân Quý thẳng thắn và nóng tính, rõ ràng người này mới là kẻ nguy hiểm và đáng sợ nhất…