Trận tuyết đầu tiên rơi dày đặc, phủ kín mặt đất của Quan Trung, che lấp những viên ngói lục bảo trên các mái nhà cung điện; những cây hoa đã tàn úa trở nên cô đơn và u ám. Các eunuch và cung nữ vẫn tiếp tục quét dọn những con hẻm trong tuyết; vừa mới quét sạch tuyết trên mặt đất bằng đá xanh, thì phía sau lại có thêm một lớp tuyết mỏng phủ xuống.

Khi mùa đông đến, phòng đọc sách của hoàng gia đã được trang bị lại hệ thống sưởi ấm dưới lòng đất; bức tường phía đông cũng được phá bỏ và cửa sổ được thay thế bằng những cửa sổ kính kéo dài đến nền nhà. Ngồi trên tấm thảm trước cửa sổ, Lý Thừa Càn có thể ngắm nhìn cảnh quan của sân vườn bên ngoài một cách thoải mái; ông rất thích điều này, đến nỗi thường xuyên ở lại phòng đọc sách qua đêm, khiến cho các phi tần trong cung không khỏi than phiền…

Hệ thống sưởi ấm hoạt động rất tốt, không khí ấm áp và dễ chịu. Phòng Tuấn mặc bộ áo quan màu tím, ngồi khoanh chân trước chiếc lò nhỏ, tập trung nấu nước và pha trà; Lý Thừa Càn ngồi xổm sau một chiếc bàn thấp, từ từ nhâm nhi trà; Lý Kí cầm chiếc cốc trà, nhíu mày nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những bông tuyết rơi dày đặc… Trong khi đó, Mã Châu đang lật giở một cuốn hồ sơ dày cộm bên cạnh. Lưu Kí sau khi đọc xong bản báo cáo chiến tranh do tướng chỉ huy hải quân Tô Định Phương gửi từ Phủ Đô đốc Quảng Châu, đã giận dữ ném nó xuống chiếc bàn thấp trước mặt, nói với giọng nóng giận: “Thật là vô pháp! Một tướng lĩnh hải quân nhỏ bé dám tự ý khơi mào chiến tranh, công khai đối đầu với một quốc gia lớn như Đại Thực Quốc… Thậm chí còn ép buộc họ ký những hiệp ước làm mất quyền lợi và danh dự của đất nước… Họ có còn coi trọng luật pháp không?”

Yang Zhou đã giành được chiến thắng lớn trong trận chiến tại cảng Silov, sau đó gửi báo cáo chiến tranh về Quảng Châu; Tô Định Phương tiếp tục chuyển báo cáo đó về kinh đô. Sau hàng ngàn dặm đường biển và vài tháng trời, cuối cùng báo cáo cũng đến tay Lý Thừa Càn. Sau khi đọc nó, Lưu Kí cảm thấy vô cùng sốc và ngạc nhiên. Ông vừa ngạc nhiên trước việc hải quân đã có thể tiêu diệt hoàn toàn hạm đội của cảng Silov và hoành hành khắp vùng Vịnh Ba Tư, vừa tức giận trước sự ngạo mạn và hành động tự ý khơi mào chiến tranh của họ. Nếu tất cả các đội quân trong cả nước đều bắt chước họ, thì trung ương chính quyền sẽ trở nên vô nghĩa thôi… Mã Châu cũng đặt cuốn hồ sơ xuống, nhéo nh

“Cần phải trao cho họ quyền tự quyết trong những tình huống cấp bách; nếu không, việc liên tục báo cáo và xin chỉ thị cho mỗi việc nhỏ sẽ rất dễ làm lỡ cơ hội chiến đấu.” Lưu Kí tức giận nói: “Lý lẽ thì đúng, nhưng với những chuyện khác thì còn được… Nhưng Đại Thực Quốc này, lãnh thổ rộng lớn, dân số hàng trăm triệu người, sức mạnh hùng hậu, là một cường quốc có thể sánh ngang với Đại Đường. Nếu chiến tranh với họ, đế quốc chắc chắn sẽ bị cuốn vào cuộc xung đột đó… Với những chuyện như thế này, liệu có thể tự quyết, tự ý đưa ra quyết định được không? Nếu mọi người đều làm theo cách đó, thì vai trò của chúng ta, những người cố vấn hoàng gia, còn để làm gì nữa?”

Mã Châu cười một tiếng rồi im lặng. Thực ra, anh ấy cũng cảm thấy rằng lần này Hải quân đã làm quá đà…

Lưu Kí thấy Hoàng đế đang uống trà mà không nói gì, liền nhìn sang Phòng Tuấn và hỏi: “Quốc công Việt, ông nghĩ sao?”

Phòng Tuấn đang lấy nước trà đã sôi xuống khỏi bếp, không mấy quan tâm đến chuyện đó và nói: “Tôi không phải là Tổng đốc Hải quân, cũng không tham gia trực tiếp vào các trận chiến; điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Là một quan lại cao cấp của đế quốc, ông nên biết kiềm chế bản thân, đừng luôn reo hò, hoảng loạn như vậy… Ông có hiểu cái gọi là “sự bình tĩnh” không? Ngay cả khi núi Thái Sơn sụp đổ trước mắt, một người đàn ông thực thụ vẫn phải giữ được bình tĩnh… Ông cần học hỏi điều đó.”

Nói xong, anh ấy rót cho mình một tách trà, nhấp một ngụm rồi khen: “Trà này rất ngon, uống khi còn nóng thì càng thêm đậm đà.” Đây là loại trà trắng mà các thợ làm trà trong nhà mới nghiên cứu ra, với công nghệ chủ yếu là phương pháp héo tự nhiên…

Lý Kí đưa tách trà đến và nói: “Cho tôi một tách nữa.”

Phòng Tuấn liền rót đầy cho anh ấy. Lý Kí nhấp một ngụm, thưởng thức rồi gật đầu: “Thực sự rất ngon… Sao ông không rót cho mình một tách nữa?”

Lưu Kí tức giận không nhỏ, không quan tâm đến Lý Kí và nói với Phòng Tuấn: “Tôi không cần bạn dạy tôi làm gì cả!”

Phòng Tuấn lườm lờ: “Chính bạn là người cố tình khiêu khích tôi mà! Tôi đang yên ổn rót trà thì bạn lại đến hỏi tôi… Nhưng chuyện này có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Hải quân là do bạn tự mình thành lập và tổ chức; từ trên xuống dưới, tất cả mọi người trong Hải quân đều là thuộc cấp của bạn… Toàn bộ Hải quân đều là những tay sai, súc tùng của bạn, tuân theo m

“Tên đầy đủ của Hải quân là ‘Hải quân Hoàng gia Đại Đường’. Về mặt danh nghĩa, đó là lực lượng vũ trang riêng của bệ hạ; mọi việc bổ nhiệm hay thay đổi nhân sự đều phải được sự chấp thuận của bệ hạ. Nếu bạn gọi những người đó là tay sai và đồ chó săn của mình, vậy bệ hạ sẽ bị đặt vào tình thế nào?”

“Nếu đó là lực lượng vũ trang riêng của bệ hạ, vậy tại sao bạn lại chiếm đoạt các chức vụ trong Hải quân cho những kẻ thân cận của mình? Bệ hạ sẽ bị đặt vào tình thế nào?”

Trong Hải quân, từ các tướng lĩnh đến binh sĩ, mỗi người đều chiến đấu dũng cảm, không bao giờ bỏ chạy trước khi giao tranh; trong quá trình huấn luyện, họ luôn chăm chỉ và liêm khiết, không hề có bất kỳ vụ bê bối tham nhũng hay lãng phí công quỹ nào. Có thể nói, tất cả họ đều đang làm tròn bổn phận và cống hiến lòng trung thành cho bệ hạ. Nhưng liệu có ai trong số họ không xứng đáng với vai trò đó không? Họ đã giành được sự tin tưởng của bệ hạ nhờ lòng trung thành và thành tích của mình. Vậy tại sao, với tư cách là một quan lại văn phòng, bạn lại cố gắng can thiệp vào những việc này?”

……

Hai người tranh luận gay gắt, không ngừng lên tiếng. Lý Thừa Càn thì ung dung uống trà, không hề can thiệp vào cuộc cãi vã đó. Ông đã quen với việc hai người này luôn đối đầu với nhau; thực ra, việc họ có thể chỉ trích và giám sát lẫn nhau lại rất đáng hoan nghênh đối với một vị hoàng đế như ông. Ông không hề lo lắng như Tông Hoàng Đế… Nếu các đại thần tụ tập lại với nhau một cách hòa thuận, đó mới thực sự là điều khiến ông lo ngại nhất…

Lý Kí liếc nhìn Lý Thừa Càn một cái, rồi thở dài, đặt chiếc cốc trà xuống bàn và nói: “Bây giờ chúng ta đang nói về việc Hải quân ký kết hiệp ước với cảng Sīluófū; đừng đi xa chủ đề nữa. Nếu muốn cãi vã, sau này các người có thể đến Phường Bình Khang để tìm một nhà thổ nào đó và cãi vã thoải mái; đừng để bệ hạ phải chứng kiến cảnh đó.”

Lý Thừa Càn nghe vậy cười và nói: “Đi nơi khác thì cũng được, bệ hạ không quan tâm đến điều đó… Nhưng đi đến Phường Bình Khang thì không được. Hiện nay, Ngài Nhị Lang đã trở thành kẻ địch số một mà tất cả các nhà thổ ở đó đều coi là mối đe dọa; mỗi lần Ngài đến đó, lại xảy ra ẩu đả… Nếu họ cãi vã quá mức và đánh nhau, e rằng Thượng thư Lệnh sẽ gặp rắc rối đấy.”

Lý Kí và Mã Châu cũng nhớ đến những chuyện trước đây của Phòng Tuấn; quả thật, người này có thể được coi là “kẻ địch lớn” của Phường Bình Khang… Họ đều không nhịn được mà bật cười.

__TERM

Lý Thừa Càn cũng cười và nói: “Khi Hoàng đế còn sống, Ngài đã từng nói rằng người con trai thứ hai của mình ‘không hiểu chuyện’. Những người khác khi đến Phường Bình Khang đều tận hưởng cuộc sống phóng khoáng, nhưng chỉ có người con trai thứ hai của chúng ta – sau khi đến đó không hề để ý đến các ca sĩ mà lại đi tìm gây rối, đánh nhau; rồi một ngày nào đó, các gia đình ở Phường Bình Khang chắc chắn sẽ liên kết với nhau để cấm anh ta vào đó… Ha ha!”

Bầu không khí trong phòng đọc sách hoàng gia dần trở nên thoải mái hơn. Lưu Kí cũng không tiếp tục đặt vấn đề về việc Hải quân tự ý bắt đầu cuộc chiến nữa; ông biết rằng miễn là Hoàng đế còn sống, không ai có thể can thiệp vào việc này. Đó chính là sự bù đắp và phần thưởng mà Hoàng đế dành cho Phòng Tuấn, đồng thời cũng là minh chứng cho sự tin tưởng mãi mãi mà Ngài dành cho người này. Dù Phòng Tuấn làm gì đi nữa, vẫn có Hoàng đế đứng sau lưng, nên không ai có thể làm gì được. Ông chỉ vào điều khoản trong hợp đồng về việc bồi thường cho những thương nhân và binh sĩ Đại Đường đã thiệt mạng, cũng như những chiến hạm bị hủy hoại, và nói: “Ba trăm nghìn vàng thật là một số tiền đáng kể, nhưng tại sao lại cho phép thanh toán thành từng đợt? Hợp đồng này được Tổng đốc Cảng Sīlāfū ký kết; chức vụ của ông ấy do Caliph ban cho. Nếu Caliph điều ông ấy đi nơi khác hoặc cách chức ông ấy, thì hợp đồng này sẽ trở nên vô giá trị, phải không?” Rồi ông lấy ra một báo cáo chiến tranh khác và nói: “Đây là báo cáo chiến tranh riêng tư của Yang Zhòu; tại sao lại cho phép bán ‘Chấn Thiên Lôi’ cho Đại Thực Quốc? Nếu họ sử dụng nó trong cuộc chiến của chúng ta thì sao? Nếu họ có thể suy luận ra công thức chế tạo thuốc súng từ đó thì sao?”

Lý Thừa Càn vẫn không nói gì; vua này gần đây đã nghiên cứu cuốn “Trung dung”, và thấy rằng nó rất phù hợp với tính cách cũng như triết lý xử lý công việc của mình – “Không thiên vị, không quá đà, không thiếu sót” quả thực là nguyên tắc cơ bản của mọi sự vật trên đời này. Chỉ cần tuân theo nguyên tắc đó, mọi việc đều có thể thành công. Vì vậy, ông không quan tâm đến việc Hải quân “tự ý bắt đầu cuộc chiến” hay “đàm phán riêng tư”; ông cũng không quan tâm đến việc Lưu Kí áp đặt áp lực và la mắng trước mặt mình. Ông chỉ đơn giản là lặng lẽ quan sát từ xa, và chỉ khi cần phải đưa ra quyết định, ông mới nói ra lời phán quyết của mình, thay vì tham gia vào những cuộc tranh luận ấy… Trước những câu hỏi gay gắt của Phòng Tuấn, ông v

Thứ hai, việc thanh toán thành từng đợt thực ra không hẳn là điều xấu; Chủ tịch Hội đồng Các văn bản chắc hẳn đã thấy trong hợp đồng có điều khoản về việc trả “lãi suất” riêng phải không? Sau mười năm, chúng ta sẽ nhận được tổng cộng sáu trăm nghìn đồng vàng – một số tiền khổng lồ. Thứ ba, Chủ tịch Hội đồng Các văn bản có thể thử hủy bỏ điều khoản này; bạn sẽ thấy bao nhiêu người trong triều đình và dân gian sẽ chỉ trích bạn… Những gia tộc quyền lực như thế này không thể dễ dàng bị khuất phục bằng những biện pháp áp đặt hay suy yếu; hàng ngàn năm lịch sử đã tạo nên những mối quan hệ phức tạp giữa các bên. Đoàn buôn của Kim Nhân Vấn đại diện cho lợi ích của rất nhiều gia tộc quyền lực như vậy; ai dám cản trở họ kiếm tiền, họ sẽ tấn công người đó. Ngay cả Chủ tịch Hội đồng Các văn bản cũng không thể làm gì được. Lúc này, Lưu Kí mới hiểu tại sao Kim Nhân Vấn lại tham gia vào chuyện này; anh ta quyết định im lặng, bởi vì anh ta không phải là Lý Kí hay Phòng Tuấn – anh ta không thể chịu đựng nổi sự chỉ trích dữ dội từ toàn bộ triều đình. Phòng Tuấn tiếp tục nói: “Về câu hỏi thứ hai, việc bán ‘Chấn Thiên Lôi’ thuộc về quyền quản lý của quân đội; dù bạn có là Chủ tịch Hội đồng Các văn bản đi nữa, bạn cũng không có quyền can thiệp vào việc này. Tuy nhiên, vì tôn trọng Chủ tịch Hội đồng Các văn bản, tôi có thể trả lời. Công thức sản xuất ‘súng đạn’ không phải là bí mật vũ trụ không thể giải mã được; hiện nay, cả thế giới đều biết đến sức mạnh của vũ khí của Đại Đường, làm sao có thể không có ai cố gắng nghiên cứu và bắt chước nó? Dù là do lỗi thông tin nội bộ hay do người ngoài phát triển, rồi một ngày nào đó, những quốc gia man rợ ở xung quanh chắc chắn sẽ nắm được công thức sản xuất súng đạn.”

Lý Thừa Càn, người luôn giữ thái độ điềm tĩnh, lần này không thể ngồi yên được và thốt lên: “Thật sao?” Phòng Tuấn gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Thần không hề nói dối. Nhưng Hoàng thượng yên tâm, dù những quốc gia man rợ kia có tìm ra cách sản xuất súng đạn, thì công nghệ sản xuất súng đạn của chúng ta vẫn sẽ luôn đứng đầu thế giới, về mọi mặt như hiệu suất, sức mạnh và sản lượng.” Lưu Kí vội vàng hỏi: “Vậy thì Người Hồ chắc chắn cũng sẽ có súng trường và pháo binh, phải không? Dù sức mạnh của súng đạn không đủ mạnh, nhưng đó vẫn là một mối nguy lớn!” Phòng Tuấn cười và nói: “Nếu nói rằng súng đạn giúp chúng ta vượt trội hơn nh