Lâu ngày hạn hán cuối cùng cũng đến mùa mưa, xa xứ gặp lại người quen cũ, đêm tân hôn rực rỡ hoa nến, lúc được công bố danh sách những người đỗ thi… Đó chính là bốn niềm vui lớn nhất trong đời người.

Lễ cưới, từ xưa đã được gọi là “hôn lễ”, là một khâu quan trọng trong cuộc đời con người. Ngay từ thời kỳ Chiến Quốc, các tài liệu Nho giáo như “Lễ Ký” và “Nghi Lễ – Sĩ Hôn Lễ” đã quy định rõ “sáu nghi lễ” trong việc kết hôn: Nạp Thái (nghi lễ chọn lựa người phụ nữ), Vấn Danh (hỏi tên cô dâu và xem xét điềm lành), Nạp Cát (xác định điềm lành sau khi xem xét), Nạp Binh (đưa tiền sính), Xin Kỳ (chọn ngày tốt để tổ chức lễ cưới và thông báo cho gia đình cô dâu), Thân Dẫn (chàng rể đến nhà cô dâu để đón cô ấy về).

Lễ cưới ngày nay vẫn kế thừa “sáu nghi lễ” cổ xưa, chỉ là tùy theo địa vị giàu nghèo hay cao thấp mà quy mô và thủ tục có sự khác biệt. Như ở những gia đình giàu có như Phú Quý chẳng hạn, các thủ tục còn rất phức tạp, nhưng so với những gia đình lâu đời hàng nghìn năm như các gia tộc kia thì vẫn đơn giản hơn nhiều.

Sau một loạt các thủ tục được thực hiện, ngày cưới đã được ấn định. Ngày 8 tháng 4, một ngày rất may mắn. Đây là ngày thích hợp để kết hôn, ký kết các thỏa thuận, chuẩn bị tiền sính và bắt đầu các hoạt động kinh doanh. Còn bốn tháng nữa là đủ thời gian để chuẩn bị mọi thứ cho lễ cưới.

Việc cưới công chúa có những quy định riêng, không thể xem thường được. Trong số đó, yếu tố then chốt chính là phòng cưới. Chuyển đến sống trong trang trại chắc chắn là không thể, may mắn thay, Phòng gia của họ khá rộng lớn. Vào mùa thu, họ đã bắt đầu thi công một khu đất ở sân sau, nhưng công việc đã tạm dừng vào mùa đông. Tuy nhiên, không cần phải lo lắng, chỉ cần đợi đến khi xuân về, bộ phận xây dựng sẽ cử đội ngũ đến để thi công gấp rút phòng cưới cho công chúa, và tốc độ sẽ rất nhanh.

Cả nhà đang bận rộn với mọi việc, trong khi đó, Phòng Tuấn lại trở nên rảnh rỗi.

*****

Trong căn phòng thanh lịch của Trí Tiên Lâu, than tre cao cấp đang cháy, tạo ra không khí ấm áp như mùa xuân. Phòng Tuấn được Lý Tư Văn, Trường Tôn Hoàn và Trình Xử Bí mời đi uống rượu. Phòng Tuấn mặc một bộ đồ màu xanh lam thẳng thắn, trông gọn gàng, sạch sẽ và nam tính; mái tóc đen được buộc thành búi gọn gàng, lông mày rậm, đôi mắt sắc bén. Phòng Tuấn vốn dĩ đã khá đẹp trai, mũi cao, môi đầy đặn

Ngồi chênh vẹo trên tấm thảm lụa, trong tay cầm một chiếc cốc rượu sứ trắng, anh ta đang thưởng thức rượu một cách thoải mái.

Trường Tôn Hoàn với khuôn mặt thanh tú, hai hàng lông mày như lưỡi dao hơi nhíu lại, tỏ ra lo lắng và hỏi: “Các người nghĩ xem, sao đại ca của chúng ta lại biến mất không dấu vết như vậy? Cứ như thể anh ấy đã biến mất hoàn toàn vậy.”

Từ trước đến nay, Trường Tôn Hoàn luôn không hài lòng với việc cha mình, Trường Tôn Vô Kị, quá yêu thương người anh cả của mình là Trường Tôn Xung. Anh ta luôn mong muốn lật đổ “ngọn núi lớn” này do Trường Tôn Xung đứng đầu, để chứng minh khả năng của bản thân trước mặt cha và nhận được sự công nhận từ ông, từ đó có thể đổi đời.

Nhưng giờ đây, khi Trường Tôn Xung đột nhiên mất tích, điều này lại khiến anh ta càng thêm lo lắng.

Ngồi ngay dưới chỗ anh ta, Lý Tư Văn bèn cười nhạo và nói: “Anh này thật là đáng thương! Khi anh trai anh còn ở nhà, anh ta chỉ mong anh ta gặp tai nạn chết thôi; bây giờ ước nguyện đó đã thành hiện thực, vậy mà anh lại hoang mang, phải không thật buồn cười?”

Trường Tôn Hoàn không biết nói gì, chỉ rót thêm một ly rượu và thở dài.

Mặc dù nhiều người trong số họ đều không hài lòng với cách hành xử của Trường Tôn Xung, đặc biệt là Phòng Tuấn đã từng xung đột trực tiếp với anh ta, và bản thân Trường Tôn Hoàn cũng khá coi thường cách cư xử của người anh trai mình, nhưng xét cho cùng, anh ấy vẫn là anh trai ruột thịt của mình. Dù có tranh chấp, tình cảm giữa họ vẫn tồn tại.

Phòng Tuấn cũng có vẻ mất tập trung.

Không hiểu sao, kể từ sau Tết, anh ta luôn cảm thấy bất an, không thể tập trung vào bất cứ việc gì, và còn luôn cảm thấy bực bội một cách vô cớ.

Nghĩ mãi, có lẽ nguyên nhân là do việc đám cưới đã được ấn định.

Trong kiếp trước, Phòng Tuấn chưa bao giờ kết hôn. Mặc dù anh ta cũng có vài người bạn thân thiết, nhưng sống chung và kết hôn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Sống chung là vì tình yêu và sự hợp nhau, nhưng một ngày nào đó, khi cả hai cảm thấy chán nhau, chỉ cần nói lời tạm biệt và rời xa nhau… Thế là xong.

Nhưng kết hôn thì khác. Tấm giấy kết hôn đó đại diện cho trách nhiệm.

Bạn phải tạo ra một bầu trời an toàn cho cô ấy.

Trong căn phòng yên tĩnh ấy, Cheng Chubì chớp mắt và đột nhiên hỏi: “Tại sao không gọi vài cô gái đến cùng uống rượu nhỉ?”

Đây là Trí Tiên Lâu à, nhà thổ lớn nhất ở Phường Bình Khang. Đến đây rồi, tại sao lại tự rót rượu uống một mình chứ? Anh ta không hiểu nổi.

Trường Tôn Hoàn chỉ liếc mắt lạnh lùng.

Lý Tư Văn thở dài: “Gọi cái quái gì! Những cô gái ở đây đều là người của Vương gia Giang Hạ. Nếu bạn gọi một cô gái, tin tôi đi, thông tin đó sẽ lập tức đến tai cha bạn ngay, hiểu chưa?”

Cheng Chubì gãi đầu: “Tôi tin. Nhưng nếu vậy, việc uống rượu hoàn toàn có thể diễn ra ở Lầu Sơn Hạch mà, tại sao lại nhất thiết phải đến đây?”

Trường Tôn Hoàn giải thích một cách đương nhiên: “Bởi vì đây là Trí Tiên Lâu mà!”

Cheng Chubì lại cảm thấy bối rối…

Phòng Tuấn thấy không nên bắt nạt người hiền lành, liền nói: “Chính tôi là người không cho phép gọi cô gái đến. Chúng ta ngồi nói chuyện, uống vài ly rượu thôi; gọi những cô gái lạ vào đây có ý nghĩa gì chứ?”

Lý Tư Văn đành thở dài: “Anh là kẻ no bụng không biết nỗi đói của người khác đâu. Nhà anh đã có các cung phi xinh đẹp, sắp tới lại còn được cưới công chúa nữa… Còn chúng tôi thì sao? Mỗi ngày dậy sớm, quần đều dính dính…”

Trường Tôn Hoàn ghê tởm nói: “Đó là chuyện của anh thôi, tôi thì không có!”

“Không có, thì anh mới là kẻ bị bệnh!”

“Kẻ bị bệnh mới là anh đấy! Tôi này oai phong lắm đấy!”

“Oai phong cái gì! Cho tôi xem thử đi!”

“Xem thì xem thôi! Sợ anh tự ti thôi!”

……

Hai người này cãi nhau, trong khi đó Cheng Chubì vẫn không hiểu nổi: “Uống rượu cũng có thể ở Lầu Sơn Hạch mà, tại sao lại nhất thiết phải đến đây?”

Phòng Tuấn đầu hàng hoàn toàn: “Bởi vì anh trai tôi ở đây có thể dùng danh tiếng để miễn phí chi phí. Hai người này đồ khốn nạn muốn lợi dụng tôi, nhưng tôi cứ không gọi cô gái đến cùng uống rượu, không làm theo ý họ… Hiểu chưa?”

Cheng Chubì bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra vậy! Nhưng anh hai thật là ngốc đấy… Gọi cô gái có quan trọng gì chứ?”

“Hoàn toàn có thể để tiền rượu và tiền thưởng cho cô gái đó vào hóa đơn của anh; việc họ phải tự bỏ tiền ra là chuyện của họ mà!”

Phòng Tuấn sững sờ…

Ôi trời, sao mình lại không nghĩ ra điều này nhỉ? Mình thật sự đã bị kẻ ngốc nghếch như Trình Chỗ Bí này khinh thường rồi…

Sau khi cười đùa một lúc, Trường Tôn Hoàn hỏi: “Nhị Lang, nghe nói Hoàng đế muốn bổ nhiệm anh làm quan giám sát các tác phẩm văn học tại Viện Thượng Hiền phải không?”

Phòng Tuấn gật đầu, với vẻ mặt uể oải. Đây chỉ là một chức vụ vô nghĩa thôi; không thể làm tốt được cũng không thể làm xấu được, chẳng có việc gì để làm cả. Trong đầu anh chỉ toàn những bài thơ nổi tiếng qua hàng ngàn năm, còn về những kinh điển Nho giáo thì hoàn toàn không hiểu biết gì cả – không thể dạy học sinh, cũng không thể kiểm duyệt sách vở được.

Trường Tôn Hoàn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có vẻ như Hoàng đế đang định sử dụng anh đấy. Dù sao thì anh cũng là một Phò mã cao quý; làm sao có thể để anh lãng phí thời gian một cách vô ích được chứ?”

Trong số thế hệ trẻ tuổi này, nếu nói về sự nhạy bén trong chính trị, thì ngoài Phòng Tuấn – người đã có kinh nghiệm làm quan từ hai đời trước – thì Trường Tôn Hoàn chính là người xuất sắc nhất. Có những thứ là bẩm sinh; dù Trường Tôn Hoàn có sống như một kẻ lăng nhăng, nhưng trí óc của anh ta thực sự rất thông minh.

Lý Tư Văn bèn xen vào: “Hãng buôn Đông Đại Tang của chúng ta cũng đã thành lập được một thời gian rồi, nhưng chỉ đơn thuần là buôn bán hàng hóa nhỏ lẻ ở khu vực phía bắc sông Dương Tử mà thôi; lợi nhuận không nhiều lắm đâu!”

Năm ngoái hãng đã tổng kết kết quả kinh doanh, nhưng năm nay không có lợi nhuận nào cả.

Phòng Tuấn giải thích: “Đừng vội vàng. Hiện tại chúng ta mới chỉ đang mở rộng các tuyến đường thương mại thôi. Trọng tâm của chúng ta là thương mại biển; sau khi các tuyến đường thương mại trong nước được mở rộng, một khi chúng ta kết nối được với thị trường nước ngoài, mọi thứ sẽ diễn ra một cách tự nhiên, và lợi nhuận sẽ rất lớn đấy!”

Trước hết, hãy thiết lập các tuyến đường thương mại trong nước một cách chuẩn bị kỹ lưỡng. Khi anh được bổ nhiệm làm Tổng quản lý quân sự tại khu vực Cảng Hải, anh sẽ trực tiếp mở rộng các tuyến đường thương mại với nước Nhật Bản; dù là nhập khẩu hay xuất khẩu, mọi thứ sẽ diễn ra một cách thuận lợi, và khối lượng giao dịch sẽ lớn chưa từng có.

Trường Tôn Hoàn nhìn Phòng Tuấn một cái, suy nghĩ một lúc rồi thì thầm hỏi: “Không lẽ Hoàng

Phòng Tuấn bỗng nghĩ ngợi một chút.

Người này thật sự rất giỏi! Chỉ với vài câu nói ngắn gọn của mình, anh ta đã đoán ra được hầu hết sự thật; thật là một tài năng tiềm năng!

Tuy nhiên, dù Trường Tôn Hoàn thông minh đến đâu đi nữa, anh ta cũng không thể tưởng tượng nổi mình sẽ được trao chức vụ quan trọng như vậy. Đó là vị trí mà anh ta đã phải từ bỏ rất nhiều lợi ích để có được, thông qua sự giúp đỡ của Lý Nhị Bệ.

Một thiếu niên mới mười bảy tuổi lại được bổ nhiệm làm tổng quản lý quân đội? Ai có thể tin được?! Chỉ có trong triều đại Sui và Tang mới có chuyện như vậy!

Cheng Chubì ngạc nhiên và nói: “Hôm qua, cha tôi còn nói với tôi rằng Vua Ngụy sắp được điều đến khu vực phong đất ở Việt Châu, và ông ấy đã xin cho tôi chức vụ Đô úy Quân sự. Có lẽ tôi sẽ được làm việc cùng với anh hai của mình!”

Phòng Tuấn nghe vậy mà vui mừng: “Thế thì tốt quá rồi! Nếu anh em chúng ta cùng nhau hợp tác, mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều! Nếu không, khi tôi một mình đối mặt với Giang Nam, thật sự sẽ rất khó khăn.”

Kể từ khi gia tộc nhà Jin di cư về phía nam, các gia tộc lớn ở Trung Nguyên đã đến sinh sống ở khắp các nơi thuộc Giang Nam, mang theo một lượng lớn dân cư và kiến thức sản xuất tiên tiến. Vì thế, khu vực Giang Nam đã phát triển rất thịnh vượng; với khí hậu ôn hòa và lượng mưa dồi dào quanh năm, nó đã vượt xa Quan Trung về mọi mặt.

Những gia tộc này đã quản lý Giang Nam trong hàng trăm năm, và quyền lực của họ đã lan rộng khắp nơi. Nếu Lý Tư Văn một mình đến đó, thật sự sẽ rất khó khăn.

Lý Tư Văn cũng cảm thấy hứng thú: “Về nhà, tôi cũng sẽ xin cha tôi cho mình một chức vụ nào đó ở Giang Nam. Khi đó, chúng ta sẽ cùng nhau tạo nên những thành tựu lớn lao!”

Ai ngờ rằng, lời nói đó đã trở thành sự thật…

Khu vực Giang Nam giàu có và màu mỡ này, sắp chứng kiến những biến động lớn lao…