Bị các binh sĩ thân cận dùng sức giữ chặt xuống đất, Cui Chengfu vùng vẫy mạnh mẽ, vừa hoảng sợ vừa tức giận: “Khâu Hành Công, ngươi điên rồ rồi sao? Ta là người được Vua Tấn cử đến hỗ trợ, ngươi dám đối xử thiếu lễ phép với ta, không sợ sau này Vua Tấn trách móc sao? Hơn nữa, hơn mười ngàn binh sĩ dưới quyền ta đều là những người con em của tỉnh Sơn Đông; họ chắc chắn sẽ không để yên đâu!”

Hiện tại, tình hình của Vua Tấn có thể nói là đã đến bước đường cùng. Nếu không có sự hỗ trợ hết mình của Sơn Đông gia thế, e rằng ông ấy đã sớm bị quân đội triều đình đánh bại và bị bắt giữ tại Tòng Quan từ lâu rồi. Vì vậy, kể từ khi Cui Chengfu qua sông Hoàng Hà và đến Tòng Quan, ông luôn tự coi mình là một “anh hùng”, ngay cả trước mặt Vua Tấn cũng tỏ ra kiêu ngạo; làm sao ông có thể để ý đến Khâu Hành Công – kẻ đã phản bội gia đình mình?

Nhưng không ngờ, bây giờ Khâu Hành Công lại hành xử như một con chó điên, gây hại cho ông, điều này khiến ông vô cùng không thể tin nổi và hoảng sợ.

Chắc hẳn kẻ này đang nghĩ đến những âm mưu xấu xa, muốn chiếm đoạt công lao trong việc bảo vệ thành trì…

“Ha,” Khâu Hành Công cười lạnh, ra lệnh: “Buộc chặt tên ngu ngốc này lại, tạm thời giam giữ.”

“Vâng!”

Các binh sĩ thân cận buộc chặt tay chân Cui Chengfu bằng dây thừng, dùng vải rách bịt miệng ông, dù ông vùng vẫy mãnh liệt, hai người vẫn mang ông đi.

Lúc này, tất cả các tướng lĩnh trong quân đội đã đến nơi. Khâu Hành Công nhìn quanh và ra lệnh: “Theo lệnh của Cui Chengfu, bắt các binh sĩ tư nhân từ Sơn Đông mà ông ta đưa đến phải rút khỏi thành trì và tập trung vào bên trong Vọng Thành. Sau đó, sử dụng cung tên từ vị trí cao để đe dọa họ, buộc họ phải nộp vũ khí và đưa họ ra phía sau thành trì để canh giữ. Nếu ai không tuân theo lệnh, sẽ bị bắn ngay tại chỗ.”

“Vâng!”

Mặc dù các tướng lĩnh có chút băn khoăn, không hiểu tại sao trong lúc đối mặt với kẻ thù lớn như vậy lại phải giết hại lẫn nhau, nhưng tất cả họ đều là những người đã trung thành với ông ta nhiều năm; vì vậy họ không dám phản đối lệnh của ông ta, dù còn nhiều điều không hiểu rõ, họ vẫn phải tuân theo mệnh lệnh.

Chỉ trong chốc lát, bên ngoài doanh trại trở nên hỗn loạn: tiếng la hét, tiếng ngựa phi náo vang dội khắp nơi. Hơn mười ngàn binh sĩ tư nhân từ Sơn Đông tuân theo lệnh rút khỏi thành trì và tập trung vào bên trong Vọng Thành. Họ đã bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, như

Chưa đầy hai giờ, hơn mười ngàn binh sĩ tư nhân từ Sơn Đông đã hoàn toàn mất đi khả năng chiến đấu.

Khi nhận được báo cáo, Qiu Xinggong mới từ từ mặc đồ bảo vệ cơ thể, đeo mũ giáp, rời khỏi doanh trại và lên ngựa. Dưới sự hộ tống của các binh sĩ thân cận, ông đến phía trong cổng thành và biết được rằng quân đội thuỷ quân đã tiến công đến ngoài thành. Lúc đó, ông mới ra lệnh trên lưng ngựa: “Mở cổng thành, chào đón quân đội hoàng gia vào thành!”

Các binh sĩ thân cận, cùng các tướng lĩnh và binh sĩ xung quanh đều nhìn Qiu Xinggong với ánh mắt ngạc nhiên, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mở cổng thành... chào đón quân đội hoàng gia?!

Tình hình này là thế nào?

Qiu Xinggong đợi một lát, thấy không ai phản ứng, liền hét lớn: “Các ngươi đều điên rồ hết rồi sao? Ta bảo mở cổng thành, chào đón quân đội hoàng gia vào thành mà!”

Cuối cùng, các tướng lĩnh mới hiểu ra ý của ông. Nói cho hay thì dễ hiểu, nhưng “chào đón quân đội hoàng gia vào thành” khiến mọi người hoang mang; nếu nói là “mở cổng đầu hàng” thì mọi người sẽ hiểu ngay mà...

Một số binh sĩ thân cận vội vàng chạy lên tháp thành, vận hành cái cần cẩu lớn để từ từ mở cánh cổng thành nặng nề.

Khi cổng thành mở ra, quân đội thuỷ quân bên ngoài đã tiến vào. Qiu Xinggong lại ra lệnh hạ tất cả các lá cờ trên cổng thành xuống, sau đó đứng nghiêm túc hai bên cổng.

Quân đội thuỷ quân thấy các dấu hiệu đã được định trước trên cổng thành, liền không do dự nữa và ào ạt tiến vào Hán Cốc Quan.

Con đường hiểm trở nằm giữa Quan Trung và Hà Đông này đã rơi vào tay quân đội thuỷ quân mà không cần phải đụng độ.

……

Khi Lưu Nhân Quyến và Trịnh Nhân Thái vào thành, quân đội phòng thủ bên trong đã rút lui ba dặm và giao toàn bộ hơn mười ngàn binh sĩ tư nhân từ Sơn Đông cho quân đội thuỷ quân. Toàn bộ thành trì đã rơi vào tay quân đội thuỷ quân mà không cần phải đổ máu. Khi Trịnh Nhân Thái nhìn thấy Qiu Xinggong và Lưu Nhân Quyến bước xuống ngựa, vui vẻ bắt tay nhau cười nói, ông không khỏi lắc đầu.

Ngay cả người như Qiu Xinggong cũng sẵn lòng phục vụ hoàng đế như một điệp viên, và chỉ cần không tốn một binh sĩ nào thôi là đã giành được Hán Cốc Quan. Vậy thì Tướng quân của triều đình Jin còn có cơ hội nào để chiến thắng nữa chứ?

Câu nói “Người có đạo thường được nhiều người giúp đỡ, kẻ mất đạo thường ít người hỗ trợ” quả thực rất đúng trong trường hợp này.

Dù cho Quan Trung có xảy ra những biến cố gì đi nữa, cuối cùng Tướng quân của triều đình Jin cũng khó có thể đổi được số phận…

Qiu Xinggong và Lưu Nhân Quyến

“Không dám tỏ ra ngạo mạn trước mặt Châu Hành Cung; dù sao thì ông ấy cũng đã đi trước tôi rồi… Dù sau này chúng tôi đã ngang hàng với nhau, nhưng tôi cũng không thể có ý kiến kiêu ngạo được.”

Vội vàng xuống ngựa, tiến lên hai bước để bày tỏ sự kính trọng, tôi nói: “Cảm ơn anh trai đã quan tâm đến tôi, tôi vẫn ổn cả.”

Châu Hành Cung vỗ vai tôi và nói một cách hào phóng: “Đúng rồi! Ngày xưa chúng ta cùng nhau phục vụ Đại Tông Hoàng Đế, bây giờ lại cùng nhau làm việc dưới trướng của Hoàng đế… Vẫn là anh em ruột thịt mà, từ nay về sau phải gần gũi với nhau hơn nữa mới đúng.”

Tôi cười một cách ngượng ngùng và liên tục gật đầu: “Lời anh trai nói rất đúng. Lòng trung thành với vua chúa chính là bổn phận thiêng liêng của chúng ta, những người lính. Trước đây tôi đã đi lạc hướng, làm những việc ngu ngốc… May mắn thay, Hoàng đế đã khoan dung và giao cho tôi những trách nhiệm quan trọng. Tôi sẽ noi gương anh trai, cống hiến hết sức mình để góp phần vào sự nghiệp vĩ đại của Hoàng đế, và không làm phụ lòng tin tưởng của Ngài.”

Nhưng trong lòng, tôi không khỏi chửi thầm: “Mình đã thất bại liên tiếp, cuối cùng buộc phải đầu hàng và trở thành người phục vụ Hoàng đế… Nói ra thì thật là một điều đáng xấu hổ. Bây giờ anh lại công khai nói ra điều đó trước mặt mọi người… Là muốn đè bẹp danh dự của tôi à?”

Dù anh đi trước tôi một bước, nhưng bây giờ anh đã bị Quan Long Môn Pháp đuổi ra khỏi đây… Còn tôi thì có sự hậu thuẫn của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương và Sơn Đông gia thế… Sức mạnh và địa vị của chúng tôi hoàn toàn không thể so sánh được… Nếu anh còn muốn dựa vào địa vị của mình để áp đặt lên tôi, e là anh đang mơ mộng quá xa…”

Ánh mắt Châu Hành Cung trở nên lạnh lùng; ông nhìn tôi từ đầu đến chân, cảm thấy tức giận trong lòng. Nhưng bây giờ ông đã gần sáu mươi tuổi, sức lực không còn như xưa nữa… Còn tôi thì trẻ hơn ông mười mấy tuổi, vẫn đang ở độ tuổi sung sức… Ngày xưa ông có thể dễ dàng kiểm soát tôi, nhưng bây giờ nếu đụng độ, e là ông sẽ không thể thắng được… Vì vậy, ông chỉ có thể kìm nén cơn giận trong lòng, chờ đợi đến lúc thích hợp hơn để giải quyết vấn đề này.

Lưu Nhân Quyến nhìn thấy hai người tranh luận không ai nhường bước, cũng không can thiệp… Khi họ im lặng nhìn nhau, ông mới hỏi: “Xin hỏi Quận công Thiên Thủy, tình hình ở Tống Quan như thế nào?”

“”

Khâu Hành Cung nói một cách thản nhiên: “Vua Tấn hoàn toàn không quan tâm đến việc Hán Cốc Quan có bị chiếm hay không; ông ta chỉ muốn chiến đấu đến cùng và đã dẫn dắt hơn mười vạn binh sĩ tiến về phía Trường An. Hiện tại, Tống Quan chỉ là một thành trì trống rỗng, chỉ chờ đợi đội quân của chúng ta đến là lại có thêm một công lao lớn.”

Dù sao đi nữa, Tống Quan cũng là căn cứ chính của phe nổi loạn; chỉ cần chúng ta chiếm giữ được nơi này, con đường rút lui của Vua Tấn sẽ bị chặn đứng hoàn toàn, và đó chắc chắn là một công trạng lớn.

Lưu Nhân Quyến hào hứng nói ngay: “Vậy thì không nên chần chừ nữa; chúng ta hãy ngay lập tức sắp xếp quân đội và tiến về phía Tống Quan bằng cả đường bộ lẫn đường thủy, để mau chóng đánh bại phe nổi loạn và thiết lập lại trật tự!”

Khâu Hành Cung và Trịnh Nhân Thái không dám tự cao tự đại; họ cùng nhau nói lớn: “Chúng tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bệ hạ!”

Lưu Nhân Quyến đưa tay ra nâng đỡ hai người và cười ha hả: “Tại sao lại phải nói đến sinh tử chứ? Lần này, hai ngài đã thể hiện lòng trung thành và đóng góp lớn trong trận chiến giành lại Hán Cốc Quan; sau này, khi bệ hạ ban thưởng, hai ngài chắc chắn sẽ trở thành những công thần của triều đình, với địa vị và quyền lực ngày càng cao. Sau này, chúng ta vẫn cần sự hỗ trợ lẫn nhau tại triều đình; tôi vô cùng biết ơn.”

Mặc dù Khâu và Trịnh là những tướng lĩnh, nhưng họ cũng hiểu rõ ý đồ của Lưu Nhân Quyến – người muốn tham gia vào triều đình và xây dựng quyền lực cho mình. Vì vậy, họ sẵn lòng hợp tác với ông ta. Tuy nhiên, cả hai đều đang bị cô lập tại triều đình; nếu có thể hợp tác với một vị tướng xuất thân từ lực lượng hải quân như Lưu Nhân Quyến, lợi ích chắc chắn sẽ rất lớn…

Họ cùng nhau nói: “Chúng tôi đều là thuộc hạ của bệ hạ, và cam kết sẽ hỗ trợ nhau để thực hiện ước mơ vĩ đại của bệ hạ. Chúng ta phải luôn đồng lòng và cùng nhau tiến lên.”

Lưu Nhân Quyến mỉm cười và nói một cách khiêm tốn: “Hai ngài đều là những công thần xuất sắc của triều đình; ngày xưa, các ngài đã theo hầu Đại Tông Hoàng Đế để giành lại Sơn hà này. Tôi chỉ là một người trẻ tuổi; làm sao tôi dám gọi hai ngài là anh em được? Điều đó thật là quá sức.”

“À, anh bạn này nói sai rồi! Việc học không có trước sau; ai giỏi hơn thì người đó được coi là người đi trước. Những công lao của chúng ta đã trở thành quá khứ; bây giờ, hải quân chính là lực lượng được bệ hạ tin tưởng nhất. Anh bạn cũng chắc chắn là một thuộc hạ thân cận của bệ hạ; được kết bạn với anh bạn