Vài người đàn ông mạnh mẽ, mặc áo chống thấm, thuộc nhóm “Bách Kỵ” bước vào kho và trình ra lệnh điều tra cho Lưu Kí.

Lưu Kí cảm thấy hơi tiếc; ban nãy anh ta chỉ muốn dùng lời đe dọa để làm lung lay tâm lý của Ngô Ý Phương, hy vọng rằng người này sẽ hoàn toàn suy sụp tinh thần, nhưng không ngờ việc đó lại xảy ra quá nhanh.

Tuy nhiên, điều này cũng không hoàn toàn ngoài dự đoán của anh ta. Hiện tại, Jingyang đang là tâm điểm chú ý của toàn bộ khu vực Quan Trung; nhóm “Bách Kỵ Sở”, những tay sai trung thành nhất bên cạnh Hoàng đế, chắc chắn sẽ không để yên Gió thổi cỏ – người đang theo dõi tình hình ở đây. Rõ ràng, những hành động của người con nhà họ Ngôi Thị ở khu vực Jingzhao đã khiến Hoàng đế tức giận; việc Hoàng đế ra lệnh cho “Bách Kỳ Sở” tham gia điều tra có nghĩa là số phận của Ngô Ý Phương gần như đã được định đoạt.

Dù là hình phạt nhẹ nhất thì cũng là bị đày đi xa xứ; nếu không có gì bất ngờ, cái chết chắc chắn là điều không thể tránh khỏi… Thậm chí, liệu toàn bộ gia tộc họ Ngôi Thị ở khu vực Jingzhao có bị liên lụy hay không còn tùy thuộc vào ý muốn của Hoàng đế nữa…

Ngô Ý Phương đã hoàn toàn sụp đổ. Khi rơi vào tay “Bách Kỳ Sở”, có nghĩa là vụ án này đã được đưa lên bàn xử lý của Lý Nhị Bệ; với tính cách độc đoán và hung hãn của người đó, liệu Ngô Ý Phương còn có cơ hội sống sót không?

So với đó, Viện Censor lại thật sự giống như những vị Bồ Tát sống…

Anh ta vội vàng bám chặt vào đùi của Lưu Kí, trong tình trạng hoảng sợ và đầy nước mắt, kêu van: “Lưu Censor ơi, tôi thú nhận hết, tôi sẽ thú nhận mọi thứ… Những lượng lương thực này là do anh họ tôi, vị Phó Thủ tướng Bộ Hình Nguyễn Nghĩa Tiết, khuyên tôi bán lại; người mua là gia tộc Yuan ở khu vực Youzhou, và người trung gian là một người con nhà họ Yuan thuộc Bộ Hình…”

Lưu Kí thở dài: “Bây giờ nói những điều này cũng chẳng ích gì nữa… “Bách Kỳ Sở” đã đến tiếp quản vụ án này rồi; dù muốn nói gì thêm, cũng nên đi nói với họ thôi.”

Nếu như trước đây, anh ta có thể còn cảm thấy hào hứng vì có cơ hội ghi công, nhưng bây giờ khi “Bách Kỳ Sở” đã đến, thì cơ hội đó còn đâu nữa?

Anh ta cũng chẳng buồn quan tâm nữa.

Nhưng Ngô Ý Phương thì không chịu buông tay; bây giờ, Lưu Kí chính là tia hy vọng duy nhất của anh ta. Nếu vụ án được Viện Censor xét xử, có lẽ anh ta vẫn còn cơ hội sống sót… Nhưng nếu “Bách Kỳ Sở” đến x

“Lưu Thượng thư, xin hãy cứu tôi với… Chỉ cần ngài không giao tôi cho bọn họ, tôi sẽ khai báo những thông tin quan trọng! Nhưng nếu rơi vào tay Bách Kỵ Sở, tôi thà chết còn hơn là phải nói ra điều gì!”

Ngô Ý Phương hoảng sợ đến mức ôm chặt lấy đùi của Lưu Kí, nước mũi và nước mắt dính đầy áo quan của ông ấy, hy vọng rằng Lưu Kí sẽ vì muốn giành công lao mà từ chối giao nộp mình cho Bách Kỵ Sở.

Lưu Kí nhướng mày, nhìn những người thuộc Bách Kỵ Sở với vẻ mặt nghiêm túc và nói một cách bình thản: “Dù sao cũng là con cháu của các gia tộc danh giá; đã dám làm thì tại sao lại không dám gánh vác trách nhiệm? Nếu ngươi thành thật tự thú tội, ta cũng sẽ khen ngợi ngươi là một người đàn ông đàng hoàng. Nhưng bây giờ ngươi lại cố gắng dụ dỗ ta để chống lại Bách Kỵ Sở… Thật là độc ác quá mức.”

Dù nói vậy, trong lòng ông ấy cũng không khỏi bị lay động. Ông vốn đã cảm thấy có điều gì đó bất thường liên quan đến việc buôn bán lương thực trong kho cứu trợ; bây giờ khi Ngô Ý Phương nói như vậy, liệu có thể có những bí mật nào đó ẩn sau chuyện này không?

Ngô Ý Phương đâu còn quan tâm đến những lời chế giễu hay chiêu trò của Lưu Kí nữa. Giờ đây, tất cả những gì anh ta mong muốn chỉ là được xét xử bởi Viện Thượng thư – những người này dù có đáng ghét đến đâu, nhưng cũng không dễ dàng hành hạ người khác đến mức chết. Còn Bách Kỵ Sở thì khác… Họ chính là những kẻ sát nhân lạnh lùng của Hoàng đế; nếu rơi vào tay họ, mạng sống của anh ta chắc chắn sẽ bị đe dọa…

“Lưu Thượng thư…” Ngô Ý Phương nắm chặt áo quan của Lưu Kí, kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt ông ấy và nói thấp giọng: “Lần này, việc buôn bán lương thực không chỉ giới hạn ở kho cứu trợ của Jingyang thôi! Quan Trung, Hà Đông, Sơn Đông… hàng chục huyện đều có liên quan đến vụ này. Theo những gì tôi biết, tổng số lượng lương thực bị buôn bán không dưới bốn trăm nghìn thạch đâu!”

Trái tim Lưu Kí đập thình thịch; ông không thể tin nổi: “Bao nhiêu?”

Ngô Ý Phương trả lời một cách quả quyết: “Chắc chắn không dưới bốn trăm nghìn thạch đâu!”

Lưu Kí vẫn không tin: “Liệu Yōu Châu có cần đến lượng lương thực lớn như vậy sao?”

Vào cuối triều đại Sui, các lãnh chúa quân sự chiếm đóng khắp nơi, đất đai trở nên hoang vu, dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, và liên tục có những cuộc nổi dậy của nông dân xảy ra khắp nơi. Lợi dụng tình hình này, Lỗ Nghệ tự xưng là “Tổng quản U Châu” và thống trị một vùng đất rộng lớn. Sau khi chiếm được Kỳ Châu, quân đội của ông ta trở nên mạnh mẽ, và ông ta đã dẫn dắt một hundred thousand binh sĩ tiến công U Châu. Lỗ Nghệ cũng là một người anh hùng lúc bấy giờ; sau nhiều năm giao tranh với Đậu Kiến Đức, cuối cùng Đậu Kiến Đức phải trở về không thành công, trong khi U Châu – nơi từng giàu có và đông dân – cũng bị tàn phá nặng nề.

Sau khi Lỗ Nghệ đầu hàng nhà Đường, ông ta có mối quan hệ khá thân thiết với Thái tử Kiến Thành, nhưng lại không hòa thuận với Vương Quân Lý Thế Minh. Khi Lý Nhị Bệ lên ngôi, Lỗ Nghệ lo sợ rằng Lý Nhị Bệ sẽ truy cứu những ân oán cũ, vì vậy ông ta đã nổi dậy chống lại nhà Đường. Lý Nhị Bệ tức giận và ra lệnh cho Trường Tôn Vô Kị cùng Uất Thích Kính Đức dẫn quân đi đánh dập Lỗ Nghệ. Lỗ Nghệ bị đánh bại thảm hại; hàng trăm ngàn binh sĩ của ông ta bị tiêu diệt, và ông ta buộc phải bỏ lại vợ con để chỉ huy vài trăm kỵ binh chạy trốn sang Thổ Nhĩ Kỳ. Khi đến biên giới Ninh Châu và qua trạm dừng chân U Thị, những người theo hầu ông ta dần dần bỏ rơi ông ta; họ đã giết chết Lỗ Nghệ và mang đầu ông ta về kinh đô.

U Châu một lần nữa phải chịu tổn thất nặng nề, trở nên càng ngày càng suy tàn và nghèo đói, với dân số ít ỏi.

Ngay cả khi trong những năm qua tình hình chính trị ổn định và việc khuyến khích sinh sản được thực hiện, thì làm sao với một vùng đất nhỏ bé như U Châu mà có thể tiêu thụ hết bốn trăm ngàn thạch lương thực?

Ngô Ý Phương thấy Lưu Kí không tin, vội vàng nói: “Chuyện này thật sự đúng sự thật; người mua là gia tộc Nguyên ở U Châu, nhưng người đứng ra tổ chức việc này là Vương Kính Kỳ. Nếu Đại thanh tra Lưu không tin, có thể ngay lập tức ra lệnh bắt giữ Vương Kính Kỳ; hỏi thăm một cái là biết ngay!”

“Vương Kính Kỳ?“

Lưu Kí ngạc nhiên.

Vương Kính Kỳ chính là em họ của Phu nhân Vương Kính Trực; ông ngoại của ông ta là Vương Bàn, anh họ ruột của Thượng thư Vương Cái; cha của ông ta là Vương Tăng Biện – một vị tướng lớn của Bắc Tề, từng kiên cường bảo vệ thành trì nhưng cuối cùng bị Trần Bá Tiên đánh bại và bắt giữ. Vậy thì Vương Kính Kỳ chính là người con của một gia tộc quý tộc ở Thái Nguyên!

Lưu Kí Có chút không thể tin được, nhưng nhìn thấy vẻ hoảng loạn và tuyệt vọng trên khuôn mặt của Ngô Ý Phương, thật sự không giống như đang giả vờ…

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía những người “Bách Kỵ”.

Một trong số họ nói: “Chúng tôi đã nhận được lệnh từ quân đội, yêu cầu điều tra kỹ lưỡng vụ án này. Nhưng Đại Tổng Quân cũng đã chỉ đạo rằng chúng tôi chỉ là những người lính thô lỗ, không am hiểu về việc thẩm vấn hay điều tra các vụ án. Vì vậy, nên để cho Lưu Thượng Thư đứng đầu công việc này, còn chúng tôi sẽ hỗ trợ từ phía sau, đảm bảo không ai gây cản trở.”

Lưu Kí Trong mắt anh ta bỗng sáng lên…

Ý tưởng này của Lý Quân Tiến thực sự rất tốt – không cần phải tự mình ra mặt gây phiền toái, vẫn có thể chiếm lấy công lao, còn việc gây rắc rối thì để Lưu Kí lo liệu.

Nếu là người khác, làm sao lại sẵn lòng chịu thiệt thòi như vậy?

Nhưng Lưu Kí không quan tâm đến điều đó. Anh ta chỉ quan tâm đến việc liệu có thể tận dụng cơ hội này để tăng cường ảnh hưởng của mình hay không. Ban đầu, việc thuộc về gia tộc Ngôi Thị ở kinh thành đã khiến anh ta rất háo hức; bây giờ lại xuất hiện thêm gia tộc Vương thị ở Thái Yên… Anh ta thực sự đã không thể chờ đợi được nữa!

Còn về việc trả thù… anh ta chẳng hề sợ hãi chút nào!

Trong triều đình, anh ta luôn là một người độc lập, không liên minh với phe nào cả. Đó chính là nền tảng để anh ta tồn tại và phát triển.

Chỉ cần anh ta giữ được sự trung lập của mình, luôn đối xử với vấn đề chứ không cá nhân hóa, thì Lý Nhị Bệ chắc chắn sẽ coi anh ta là trụ cột của Viện Thượng Thư, và anh ta sẽ trở thành người hậu thuẫn mạnh mẽ nhất cho mình… Không ai có thể lay chuyển được anh ta!

Quyền lực của “Bách Kỵ Sở” hầu như chưa thể xâm nhập sâu vào kinh thành Trường An, nhưng về những hành vi phi pháp liên quan đến các kho lương thực công cộng ở khắp nơi, Lý Quân Tiến cũng đã nghe được không ít. Các gia tộc giàu có coi những kho này như kho bãi riêng của mình, buôn bán lấy lợi nhuận – điều này đã trở thành một thói quen không mấy đẹp đẽ. Nếu tiếp tục điều tra sâu hơn, chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị kéo vào vòng xoáy này.

Nếu để vấn đề này trở nên nghiêm trọng, hậu quả sẽ rất lớn... Lúc đó, vị “chó săn” số một của ông ta – vị hoàng đế này – chắc chắn sẽ phải đối mặt với vô số lời chỉ trích và sự căm ghét.

Công việc này thật sự rất khó khăn... Lý Quân Tiến đã không biết bao nhiêu lần muốn từ chức, nhưng vì đang giữ chức vụ này, ông ta nắm trong tay rất nhiều bí mật của các gia tộc quý tộc và thành viên hoàng gia. Ngay cả khi từ chức, liệu ông ta có thể sống yên ổn không?

Lý Quân Tiến cảm thấy vô cùng buồn bã...

Cửa phòng bỗng nhiên mở ra, tiếng mưa rào bên ngoài vang lên. Người đệ tử tin cậy nhất của ông ta, quân sư trưởng của “Bách Kỵ Sở” – Lý Sùng Chân – bước vào.

Với dáng vẻ cao ráo và vẻ ngoài tuấn tú, Lý Sùng Chân nói với giọng nghiêm túc: “Những người dưới quyền đã tìm ra tung tích của Yuan Kun; hiện anh ta đang ở nhà của thông sứ Vương Kính Kỳ.”

“Vương Kính Kỳ?”

Lý Quân Tiến bất ngờ giật mình. Tại sao lại có sự xuất hiện của người thuộc gia tộc Thái Nguyên __TERM022__ nữa chứ?

Một gia tộc Ngôi Thị ở kinh đô, một gia tộc Yuan có uy tín ở khu vực Youzhou nhưng không mấy có ảnh hưởng ở __TERM018__, và bây giờ lại thêm một người thuộc gia tộc Thái Nguyên __TERM022__ nữa... Lý Quân Tiến cảm thấy đầu óc mình đang bị áp lực dữ dội.

Lý Sùng Chân vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng và tiếp tục nói: “Theo thông tin từ nguồn tin, Yuan Kun đã mua gần bốn trăm nghìn thạch lương thực qua Vương Kính Kỳ; phần lớn số lượng này đến từ các kho lương thực công cộng ở nhiều nơi, không chỉ giới hạn ở __TERM018__ mà còn ở Hà Đông, Sơn Đông… nữa.”

“Bốn trăm nghìn thạch?!”

Ngay cả với sự bình tĩnh của Lý Quân Tiến, lần này ông ta cũng không khỏi bất ngờ.

Bây giờ không chỉ là đau đầu nữa...

Ông ta lập tức đứng dậy và ra lệnh: “Vụ việc này rất nghiêm trọng; chúng ta tuyệt đối không được để Yuan Kun trốn thoát. Ngay lập tức dẫn người theo tôi đi bắt giữ hắn và tiến hành thẩm vấn kỹ lưỡng sau!”

“Tuân lệnh!”

Một đội “Bách Kỵ” lao ra khỏi doanh trại, vượt qua nửa vòng tường thành của __TERM004__, mở cửa Ph