Dưới thời đại của Lý Nhị Bệ, người này thực ra không quá coi trọng hình thức bề ngoài, nhưng lại rất quan tâm đến danh dự. Bất cứ điều gì có thể giúp danh tiếng cao quý của ông được truyền tụng trong thời đại hiện tại và lưu truyền đến sau này, ông đều sẽ không ngần ngại làm; ngược lại, mọi hành động có thể làm tổn hại đến danh tiếng của một vị vua chính đạo đều sẽ bị ông ngăn chặn một cách triệt để.

Ông muốn trở thành một vị hoàng đế vĩ đại, chứng minh với mọi người dân rằng việc làm hoàng đế của mình không hề kém cạnh bất kỳ ai. Vì vậy, ông phải cố gắng kiềm chế mọi ham muốn của bản thân, nhằm xóa bỏ những sai lầm trong quá khứ… Một danh tiếng như “kẻ giết anh em ruột thịt” thì dù có dùng cả dòng sông Hoàng Hà cũng không thể rửa sạch được. Ông chỉ có thể duy trì hình ảnh của một vị vua trong sạch, tiết kiệm, và thông minh trước mắt mọi người, nhằm bù đắp cho những hình ảnh tiêu cực đó. Ông tin chắc rằng, nếu mình có thể đảm bảo rằng mọi người dân đều no đủ, ấm áp, và nếu Đại Đường trở nên thịnh vượng rực rỡ, thì người dân sẽ quên hết những tội lỗi của ông và chỉ biết ca ngợi những công lao của ông mà thôi.

Chính vì vậy, Lý Nhị Bệ rất quan tâm đến những chi tiết nhỏ. Lưỡng Dực Điện là cung điện lớn nhất trong cung đình, vốn đã rất lộng lẫy và rộng rãi, nhưng Lý Nhị Bệ lại cảm thấy không gian trong đại sảnh quá lớn, khiến khoảng cách giữa vua và các quan lại trở nên xa cách, điều này không phù hợp với triết lý mà ông luôn theo đuổi: “Vua và quan lại phải gần gũi, bắt đầu mọi việc một cách tốt đẹp và hoàn thành chúng một cách trọn vẹn.”

Vào những buổi họp lớn, tại sao lại phải tuân theo nghi thức cứng nhắc, với vua ngồi trên ngai vàng và các quan lại đứng hai bên? Lý Nhị Bệ rất tự tin vào bản thân, và càng tin tưởng hơn vào những vị đại thần đã cùng ông chiến đấu và giành lấy quyền lực. Ông tin chắc rằng uy tín của mình đã vượt qua mức cần phải dùng những nghi thức phức tạp để làm nổi bật; việc mọi người cư xử thoải mái và thân thiện với nhau sẽ còn tốt hơn nữa.

Do đó, buổi họp không được tổ chức trong đại sảnh chính của Lưỡng Dực Điện, mà được diễn ra trong một căn phòng nhỏ bên cạnh, nơi sàn được trải những tấm thảm Ba Tư dày, và những chiếc ghế được chạm khắc tinh xảo được xếp hai bên… Cảnh tượng này giống như một buổi yến tiệc hơn là một cuộc họp để thảo luận về chính sách quốc gia…

*****

Khi Vương gia Jin Lý Trị bước vào căn phòng nhỏ, hầu hết các đại thần tham dự buổi họp đã đến đ

Lý Nhị Bệ hạ lông mày, cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng và nói cười: “Tâm trạng đó tôi hiểu được, nhưng bắt cho nhiều quan lại cao cấp của các triều đại phải chờ đợi bạn một mình thì có phần quá đáng rồi; sau này đừng để điều đó xảy ra nữa.”

Bên cạnh, Thẩm Văn Bản mặc áo choàng màu tím, uy nghiêm và oai vệ, bỗng nhiên đùa cợt: “Hoàng thượng sao phải trách móc quá mức? Biểu hiện của Kinh Vương Điện hôm nay thực sự khiến bần thần rất hài lòng. Hồi bản thân bần thần lần đầu tiên tham gia buổi họp triều, đã không ngủ được liên tục hai đêm; đến khi lên triều, mí mắt tôi đều đen kịt, chẳng biết họ đã thảo luận những vấn đề gì cả… Tôi chỉ muốn ngồi ở cuối hàng, nhắm mắt nghỉ ngơi thôi, hehe.”

Các quan lại nghe ông ta nói mà cũng bật cười.

Bầu không khí trong điện triều rất thoải mái và thân thiện; Lý Trị mới dần yên tâm trở lại, trong lòng tự nhủ rằng sau này khi lên triều, tuyệt đối không được làm những việc vô nghĩa vào buổi sáng nữa… Thật là vô lý quá.

Lý Nhị Bệ gật đầu cười, vẫy tay bảo: “Nhanh chóng ngồi xuống đi.”

Lý Trị thở phào nhẹ nhõm và vội vàng đáp: “Vâng!”

Các thị vệ tiến lên và sắp xếp chỗ ngồi cho ông ta, ngay sau Hoàng tử và Ngô Vương. Lý Trị vội vàng ngồi xuống.

Nhìn quanh, ông ta nhanh chóng thu nhận được tình hình trong điện triều. Vẫn theo quy tắc “văn bên trái, võ bên phải”, nhưng chỗ ngồi của các hoàng tử được đặt ở phía bên văn thần, ngay sau Cao Sĩ Liêm, Trường Tôn Vô Kị, Tiêu Du và Thẩm Văn Bản. Phía sau họ là các quan chức đứng đầu ba bộ và sáu cục; tuy nhiên, Phòng Hiền Lăng vẫn đang ốm và chưa tham gia buổi họp triều.

Nhìn kỹ hơn, ông ta thấy Phòng Tuấn – người đại diện cho Bộ Quân sự – đang ngồi ở phía ngoài cùng, gần cửa ra vào. Người này đang cúi đầu, mí mắt nhắm nghiền… Không biết là đang giả vờ suy tư sâu sắc hay đang ngủ gật…

Lời nói của Lý Nhị Bệ đã làm gián đoạn suy nghĩ của Lý Trị; ông ta nghe thấy Lý Nhị Bệ nói: “Được rồi, mọi người đều đã đến đủ cả; nếu có việc gì cần thảo luận, hãy nhanh chóng bắt đầu đi.”

Thái tử Lý Thừa Càn ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Vài ngày trước, đề xuất về ‘Trung tâm cứu hộ khẩn cấp trong thảm họa’ do Phòng Thị Lang đưa ra vẫn chưa có kết luận. Hôm nay, sao chúng ta không thảo luận xem liệu đề xuất này có thể được thực hiện hay không?”

Lý Nhị Bệ nhìn Thái tử một cách sâu sắc, sau đó liếc nhìn Phòng Tuấn – người đang im lặng không nói gì – rồi không lên tiếng.

Các võ tướng tham gia cuộc họp như Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung… đều bỗng nhiên tỉnh táo hơn, không còn vẻ mệt mỏi như trước nữa; họ đều nhìn chăm chú vào cuộc thảo luận.

Trường Tôn Vô Kị lập tức phản đối: “Thần cho rằng điều này không thể được thực hiện. Thái tử chẳng thấy những thiếu sót trong đề xuất đó sao? Quân đội là công cụ nguy hiểm của quốc gia; các binh sĩ canh gác kinh thành luân phiên thay phiên nhau để đảm bảo an ninh và ổn định của Quan Trung. Làm sao có thể dễ dàng điều động họ mỗi khi có thảm họa xảy ra? Việc điều động quân đội là việc vô cùng nguy hiểm; nếu kẻ xấu lợi dụng điều này, hậu quả sẽ khôn lường.”

Mười sáu vệ quân canh gác kinh thành, mỗi vệ đều có căn cứ riêng; họ có thể hỗ trợ lẫn nhau và cũng có thể kiềm chế lẫn nhau, giống như việc “vặn một sợi tóc mà cả cơ thể đều bị ảnh hưởng”. Chưa kể đến quân đội đóng ở kinh thành, ngay cả các đội quân địa phương cũng không thể được điều động một cách tùy tiện; nếu không, ai biết được đội quân đó sẽ được sử dụng để cứu hộ hay để phát động nổi loạn?

Thái tử vẫn bình tĩnh như thường lệ; mặc dù đã bị Trường Tôn Vô Kị chỉ trích một cách khéo léo, ông vẫn không hề có ý định tranh luận.

Tất nhiên, có người sẵn lòng bảo vệ ông…

Thẩm Văn Bản nói: “Trong bản đề xuất của Phòng Thị Lang đã giải thích rất rõ ràng rồi: Các đội quân do Thái tử chỉ huy và các đội quân canh gác Huyền Vũ Môn không cần phải được điều động; không phải tất cả mười sáu vệ quân đều phải tham gia việc điều động này. Hơn nữa, ba trong số các đội quân Vũ vệ Bên Trái, Vũ vệ Bên Phải và Vinh quý Bên Trái, Vinh quý Bên Phải vẫn phải đảm bảo canh gác kinh thành. Châu Quốc Công không cần phải lo lắng gì cả.”

Trong số mười sáu vệ quân, đội quân Vũ vệ Bên Trái, Vũ vệ Bên Phải và Vinh quý Bên Trái, Vinh quý Bên Phải có số lượng binh sĩ đông nhất và cũng là những đội quân tinh nhuệ nhất. Khi các đội quân Vũ vệ Bên Trái, Vũ vệ Bên Phải và Vinh quý Bên Trái, Vinh quý Bên Phải đảm nhận nhiệm vụ canh gác kinh thành, c

Hơn nữa, dù có điều động quân đội để cứu trợ thì mỗi lần cũng chỉ là điều động một vệ binh mà thôi, làm sao có thể tạo ra những tác động lớn được?

Trường Tôn Vô Kị nói giọng trầm ngâm: “Từ xưa đến nay, chưa bao giờ có trường hợp quân đội được tự do điều động đến khu vực bị thiên tai, điều này cho thấy rằng nguy hiểm tiềm ẩn thực sự rất lớn. Nếu Thường Chí cứ mãi ủng hộ đề xuất này, mà sau này xảy ra bất kỳ sai sót gì, hậu quả sẽ do ông gánh vác chứ?”

Thẩm Văn Bản cười khổ: “Châu Quốc Công nói quá nặng nề rồi. Đây là một đề xuất, vì vậy tự nhiên phải được sự đồng ý của tất cả các đại thần và sau đó mới được Hoàng đế quyết định mới có thể được thực hiện. Đề xuất đã được mọi người thông qua, vậy tại sao khi có hậu quả lại chỉ có mình tôi phải gánh chịu? Trên đời này không có luật lệ nào như vậy cả.”

Nhưng trong lòng, ông ta lại cười lạnh.

“Người phụ nữ quyền lực kia” dù có tính toán sâu xa và xảo quyệt, nhưng ông ta, Thẩm Văn Bản, cũng không phải là người dễ bị lừa đâu! Muốn đặt bẫy cho ông ta ư?

Đừng mơ tưởng…

Trường Tôn Vô Kị biểu hiện vẻ không hài lòng và nói lạnh lùng: “Thần không đồng ý với việc này, những hậu quả tiêu cực sẽ rất lớn, xin Hoàng đế hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Lý Nhị Bệ im lặng, không đưa ra ý kiến gì.

Trình Nhai Kim nói to lên: “Hoàng đế ơi, thần hoàn toàn ủng hộ đề xuất này! Hiện nay, các tộc man rợ xung quanh đều đã quy phục, ngoại trừ một hai trận chiến lớn có thể xảy ra, gần như mọi thứ đều đã yên bình! Nếu tiếp tục như vậy, con trai của Quan Trung chỉ đến doanh trại để kiểm tra sức khỏe và tham gia các nghi lễ mà thôi, chưa từng trải qua chiến đấu thực sự. Nếu có kẻ xâm lược, liệu có thể để những đứa trẻ non nớt đó ra trận chiến để bảo vệ đất nước không? Lần này, đề xuất của Phòng Thị Lang rất tốt, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để cho các binh sĩ rèn luyện. Mặc dù hiệu quả so với chiến đấu thực tế sẽ kém xa, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không làm gì cả. Không thể để hàng trăm nghìn binh sĩ này sống như lợn chó được!”

Uất Trì Cung cũng đồng tình với ý kiến này.

Bên kia, tự nhiên cũng có người lên tiếng phản đối.

Khi có người ủng hộ, thì chắc chắn sẽ có người phản đối; khi có người phản đối, thì chắc chắn sẽ có người ủng hộ…

Trông có vẻ như đang đối đầu gay gắt, nhưng thực chất tất cả chỉ là cuộc đấu tranh không ngừng vì lợi ích riêng của mình mà thôi.

Trường Tôn Vô Kị phản đối đề xuất này vì nếu tiếp tục như vậy, quân đội sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của nhóm Quan Lũng; còn Trình Nhai Kim ủng hộ nó, dĩ nhiên là muốn tạo ra những khe hở trong “sân sau vững chắc” của nhóm Quan Lũng để nâng cao quyền lực của mình đối với quân đội.

Trong đại điện, tranh cãi bỗng nhiên nổ ra, tạo nên một không khí hỗn loạn.

Điều đáng ngạc nhiên là Lý Nhị Bệ không hỏi ý kiến của các hoàng tử của mình về vấn đề này… Đặc biệt là Hoàng Thái Tử.

Mục đích của việc Hoàng Thái Tử tham gia triều đình không phải là để gánh vác thêm công việc cho Hoàng đế, mà là để rèn luyện kinh nghiệm và kiến thức trong việc xử lý chính sự, chuẩn bị cho việc kế vị sau này. Các hoàng tử tham gia triều đình cũng nhằm mục đích xây dựng nên lực lượng trung tâm của hoàng gia; một đế chế ổn định chắc chắn cần có một hoàng gia mạnh mẽ, nếu không thì sẽ rơi vào tình trạng yếu ớt trong khi các phe phái khác lại mạnh mẽ, làm sao có thể tồn tại lâu dài được?

Lý Nhị Bệ chỉ đứng nhìn từ xa, để mọi người tranh luận mãi mà không ai có thể thuyết phục được ai cả…

Sau một lúc lâu, Lý Nhị Bệ cuối cùng lên tiếng, hỏi một cách bình thản: “Thần Quốc Công, ông có ý kiến gì về đề xuất này không?”