Vua Cao Xương là Khuất Văn Thái đã chết vì sợ hãi và lo lắng; con trai ông là Khuất Trí Thịnh kế vị ngai vàng. Quân đội Đại Đường tiến thẳng đến dưới thành Cao Xương, Khuất Trí Thịnh mở cửa thành và đầu hàng mà không cần giao tranh. Trong cuộc chinh phục này, Đại Đường đã chiếm được 22 thành phố, 17.700 người, mở rộng lãnh thổ ra 800 dặm về phía đông tây và 500 dặm về phía nam bắc… Đây quả thực là một chiến thắng vĩ đại, giúp Đại Đường mở rộng lãnh thổ!

Đại Đường đã thiết lập một tổng lý sự việc tại khu vực phía tây bắc của Cao Xương, người đầu tiên giữ chức vụ này là Kiều Sư Vọng, người phụ trách các công việc quân sự và chính trị ở khu vực Tây Vực.

Từ đó, lãnh thổ Đại Đường trải dài từ biển ở phía đông đến Yên Kỳ ở phía tây, từ Lâm Dị ở phía nam đến sa mạc ở phía bắc; tất cả những nơi này đều thuộc về các tỉnh và huyện của Đại Đường. Tổng chiều dài lãnh thổ của Đại Đường là 9.510 dặm về phía đông tây và 19.180 dặm về phía nam bắc – một đế chế hùng mạnh và oai phong!

Người ta biết rằng, sau khi chiếm được Cao Xương, họ luôn nhớ đến nơi này và coi Cao Xương là căn cứ để tiếp tục chinh phục các vùng lãnh thổ khác. Trong vòng mười năm tiếp theo, họ liên tục chiếm giữ các thành phố như Kỳ Thịch, Yên Kỳ, Ngô Điền, Thư Lạc thuộc khu vực An Tây, xây dựng các pháo đài và quân đồn, rồi chuyển tổng lý sự việc đến Kỳ Thịch.

Sau đó, Tây Tạng và các quốc gia khác liên tục tranh giành các thành phố này; Tây Tạng cũng đã hai lần từ bỏ chúng, khiến cho những nơi này nhiều lần thay đổi chủ nhân. Cho đến giai đoạn giữa và cuối thời Tây Tạng, các thành phố này lần lượt bị chiếm hoàn toàn…

*****

Người ta đã chuẩn bị một buổi yến tiệc lớn để chào đón Kiều Sư Vọng và đoàn người của ông tại Cao Xương. Không chỉ các quý tộc, quan lại và tướng lĩnh của Cao Xương tham dự, mà các vua của Kỳ Thịch và Yên Kỳ cũng đến tham gia, điều này cho thấy sự quan tâm lớn của các quốc gia Tây Vực đối với tổng lý sự việc mới được thiết lập này. Không có gì ngạc nhiên khi từ nay trở đi, Tây Vực sẽ nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Đại Đường, và sức mạnh của người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ buộc phải rút lui vào sa mạc.

Đặc biệt là trong thời gian Kiều Sư Vọng chinh phục Cao Xương, ông đã cử người mời Yên Kỳ và quân đội Đường quân hợp tác để bao vây Cao Xương, và Yên Kỳ đã đồng ý tuân theo lệnh đó. Sau khi Cao Xương bị diệt vong, vua Yên Kỳ đã đến doanh trại quân đội của Tây Tạng để gặp Kiều Sư Vọng

Từ đây có thể thấy rằng Đại Đường rất quan tâm đến các lực lượng thân thiện; ngay cả khi chiếm giữ được nước Cao Xương, họ cũng không tiến hành việc diệt chủng hay tàn sát, điều này rõ ràng cho thấy họ rất coi trọng vùng đất Tây Vực này.

Bây giờ mà không đến nịnh bợ vị An Tây Đô Hộ mới được bổ nhiệm, thì còn đợi đến khi nào nữa?

Tất nhiên, An Tây Đô Hộ là sếp trực tiếp của mình sau này, nên phải nịnh hót thật chu đáo. Nhưng dù Phòng Tuấn sắp trở về Trường An, cũng chẳng ai dám làm trò “rượu chưa kịp uống đã nguội”. Dù là nhà hàng rượu hay xí nghiệp dệt len, tất cả đều sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ cho Cao Xương; điều này là không thể chối cãi được. Nếu làm tổn thương đến Phòng Tuấn, liệu họ có để bạn tiếp tục làm ăn không?

Vì vậy, tại buổi yến tiệc đã xuất hiện một cảnh tượng thú vị.

Những quý tộc, thương gia từ Tây Vực, thậm chí cả các vị vua và chúa tể, một mặt dâng lên cho Đô hộ những sản vật quý hiếm để làm quà chào hỏi, mặt khác vẫn cung kính đối với Phòng Tuấn như thể ông ta là một vị thần linh, sợ rằng chỉ cần một chút lạnh lùng cũng có thể làm ông ta không vui…

Mặc dù Giáo Sư Kiao có tính cách kín đáo, nhưng trí tuệ của ông ta chắc chắn không hề kém cỏi; nếu không, ông cũng không thể đạt được vị trí cao quý như Thái thúc Châu này. Nhìn thấy Phòng Tuấn đang nói cười thoải mái giữa đám đông, ông không khỏi cảm thán trong lòng:

“Ngọc trai, dù được chôn vùi trong bùn đất, cuối cùng cũng sẽ tỏa ra ánh sáng…”

Ai có thể ngờ được rằng, người con trai nhà giàu từng tung hoành ở Quan Trung và gây ra biết bao rắc rối ở Trường An, một khi được giao trọng trách, lại có thể phát triển đến mức khiến mọi người phải ngưỡng mộ như vậy?

Những đứa trẻ nghịch ngợm thường sẽ thành công hơn; người xưa quả thực không nói dối chút nào…

Tuy nhiên, trước mắt Hầu Văn Hiệu, cảnh tượng này lại càng làm tăng thêm sự ghen tị mãnh liệt trong anh ta.

Tại sao chỉ với một bản tấu trình, anh ta lại có thể khiến chú mình bị bắt giam và anh em ruột thịt của mình bị giết trên chiến trường, nhưng vẫn có thể sống hạnh phúc và được mọi người kính trọng như vậy?

Hầu Văn Hiệu cắn răng, ánh mắt theo dõi bóng dáng của Phòng Tuấn, và siết chặt nắm tay mình…

Vua Quý Châu, Bạch Tiêu Kiệt, dù đã hơn sáu mươi tuổi, nhưng vẫn còn khỏe mạnh, tinh thần minh mẫn và oai vệ. Ông đeo một dải lụa rực rỡ buộc sau đầu, mặc một bộ áo dài với cổ áo gập, cổ vuốt và tay áo hẹp, trang trí r

Câu chuyện về ngài Hầu đã được các quốc gia Tây Vực truyền tụng rộng rãi từ lâu rồi; bản thân tôi cũng từng nghe nói đến danh hiệu “Thần Tài” của ngài Hầu và cảm thấy vô cùng kính trọng ngài. Nhưng tại sao ngài lại keo kiệt đến thế khi trao cho Cao Xương những phương pháp sản xuất rượu và len mới mẻ, trong khi lại coi thường Quý Châu đến vậy?”

Vị vua già này có khuôn mặt tuấn tú; dù đã cao tuổi, ông vẫn nói chuyện một cách nhẹ nhàng và đầy uyển chức, khiến người ta dễ dàng cảm thấy gần gũi và mến mộ ông.

Phòng Tuấn nghe vậy liền cười ha hả và nói: “Hoàng đế thật sự là oan phạt Phòng Mỗ rồi! Nói thật lòng, nếu có một nơi nào trên đời này mà Phòng Tuấn mong muốn đến, thì không phải là thành phố Chang An hùng vĩ và phồn thịnh, cũng không phải là Yangzhou nơi có văn hóa uống rượu và yêu thơ, mà chính là Quý Châu!”

Vua Quý Châu, Bạch Hiếu Tiết, hơi ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Dù ông tự hào đến đâu, ông cũng không dám so sánh Quý Châu với những thành phố phồn thịnh nổi tiếng như Chang An hay Yangzhou.

Phòng Tuấn nháy mắt và nói: “Trong đời này, tôi chỉ mong được sống trong niềm vui êm ái và mãi mãi say sưa… Những cô gái xinh đẹp của Quý Châu, đó chính là điều mà tất cả đàn ông Trung Nguyên đều ao ước… Hoàng đế chắc hẳn hiểu điều này!”

Bạch Hiếu Tiết cười ha hả và gật đầu liên tục: “Mặc dù Quý Châu có diện tích nhỏ và dân số ít, cuộc sống khó khăn, nhưng nghệ thuật ca múa của chúng tôi thì vượt trội nhất thế giới. Tất cả phụ nữ trong nước, dù lớn hay nhỏ, đều có tài năng trong việc ca múa. Ngài Hầu thực sự là một người tao nhã! Thành thật mà nói, tôi còn có một cô con gái nhỏ, đang ở tuổi độc thân, không chỉ biết hát và múa, mà còn xinh đẹp và thông minh. Sao ngài không để tôi quyết định, gả cô ấy làm thiếp cho ngài nhỉ?”

Chưa kịp nói hết, Vua Yên Kỳ, người đang trò chuyện với Kiều Sư Vọng bên cạnh, liền tỏ ra không hài lòng và nói: “Hành động của hoàng đế thật không phù hợp! Công chúa Cây Đàn Lý là người đẹp tuyệt vời của Tây Vực. Tôi đã nhiều lần xin hôn nhân cho đứa con bất hiếu của mình với ngài, nhưng luôn bị từ chối. Vậy tại sao hôm nay ngài lại tự nguyện đề nghị như vậy?”

Bạch Hiếu Tiết cười nhẹ và nói một cách bình tĩnh: “Những người con trai nhà ngài, giống như ngài vậy, xấu xí và thô lỗ, làm sao có thể xứng đáng với con gái tôi? Chỉ có những người quý tộc Han như ngài, với tài năng xuất chúng, mới có thể khiến công chúa Cây Đàn Lý sẵn

“Nếu vua già thực sự có ý định này, thì để ta làm người chứng hôn cũng được chứ?”

Hắn thực sự đã quyết tâm rồi…

Từ xưa đến nay, việc kết liên thông qua hôn nhân luôn là phương thức mạnh mẽ nhất.

Nhưng những lời của Phòng Tuấn về “trụ cột của quốc gia” vẫn còn vang vọng trong tai mọi người; chính sách hòa giải của Đại Đường với các nước láng giềng vẫn bị thất bại. Dù là dư luận hay uy tín của hoàng đế, từ nay về sau, sẽ không bao giờ có chuyện công chúa gả ra nước ngoài kết hôn với người man rợ nữa.

Nhưng nếu không thể gả con gái ra nước ngoài, thì có thể gả con trai vào đó!

Nếu Phòng Tuấn thực sự đưa công chúa của nước Kê Tử về nhà mình, mối quan hệ giữa Đại Đường và Kê Tử chắc chắn sẽ trở nên hòa thuận hơn nhiều. Nếu Kê Tử còn muốn âm thầm liên minh với Thổ Nhĩ Kỳ, đối xử hai mặt với Đại Đường, họ sẽ phải suy nghĩ lại thật kỹ…

Đây quả là một điều tốt lành; tại sao không làm chứ?

Phòng Tuấn bị những lời của Kiều Sư Vọng làm cho bối rối, liên tục lăn mắt và trong lòng chỉ biết mắng nhiếc.

Hắn hiểu rõ ý định của Kiều Sư Vọng, nhưng ông lão này chỉ quan tâm đến thành tích cá nhân mình, chẳng hề biết công chúa Kê Tử trông như thế nào, mà lại đẩy hắn vào tình thế nguy hiểm như vậy… Thật là thiếu suy nghĩ quá!

Quan trọng nhất là, khi Kiều Sư Vọng nói như vậy, hắn cũng không thể từ chối được nữa!

Dù Kê Tử và Yên Kỳ bề ngoài có vẻ thân thiện với Đại Đường, nhưng thực tế họ vẫn có thể lựa chọn phe khác bất cứ lúc nào. Phía này đang nhiệt tình chào đón sự kiện An Tây Đô Hộ mới diễn ra, nhưng phía kia có thể đang có sứ giả của Thổ Nhĩ Kỳ ngồi trong cung điện…

Nếu hắn cứ thẳng thừng từ chối, không chắc họ sẽ hiểu lầm chính sách của Đại Đường đối với các nước này, và có thể quay sang ủng hộ Thổ Nhĩ Kỳ… Điều đó thật sự rất nguy hiểm!

Chỉ có thể chịu đựng thôi…

Nhưng nghĩ lại, công chúa Kê Tử là người đẹp nổi tiếng khắp thiên hạ, lại là công chúa của vua, gen di truyền chắc chắn cũng rất tốt… Chắc chắn không đến nỗi xấu đến mức khiến người ta ghét bỏ, phải không?

Kiều Sư Vọng và Phòng Tuấn tự nhiên là những nhân vật trung tâm của buổi yến tối hôm nay. Hai người ngồi cùng nhau, trò chuyện vui vẻ với hai vua Kê Tử và Yên Kỳ; những người xung quanh cũng tự nhiên tập trung lại để lắng nghe. Nghe những lời của Kiều Sư Vọng, Khuất Văn Đẩu lập tức tuyên bố: “Nếu cuộc hôn nhân này thực sự thành hiện thực, tôi sẵn lòng dùng mười xe