Bên cạnh bến cảng, những cột buồm san sát nhau, các con thuyền đông đúc như mây.

Hồ Thương và người Hán thương mại lẫn lộn với nhau; vô số tàu thương buôn dưới sự hướng dẫn của những con thuyền nhỏ gọn, được trang trí bằng cờ đỏ, từ từ tiến lại gần các bến cảng tương ứng. Những cái xà dùng để nâng hàng bằng thép hoặc gỗ giúp chuyển hàng hóa từ trên tàu xuống bến, sau đó được vận chuyển bằng những chiếc xe ngựa có thùng rộng lớn đến các kho hàng đã được chỉ định, hoặc ngược lại, hàng hóa được lấy ra từ kho và đưa lên tàu…

Vô số thương nhân, thủy thủ, lái thuyền, người kéo xe và những người lao động khác đều đang bận rộn, khiến bến cảng này trở nên sôi động và náo nhiệt không ngừng.

Dù đã nhiều lần đọc các bản tấu trình về thị trấn Hoa Đình trên giấy tờ, dù đã quen với sự phồn thịnh của Quan Trung, nhưng vào lúc này, ngay cả người từng là đại thần cai trị đế quốc này – Phòng Hiền Lăng – và người từng chỉ huy hàng vạn binh sĩ – Lý Kính – cũng không khỏi bị choáng ngợp trước cảnh tượng thịnh vượng trước mắt!

Ở một góc khuất của bến cảng, nơi từng là những bãi cát trắng không cây cối, giờ đây đã trở thành nơi sầm uất như thế này…

Trên bến cảng, một người mặc trang phục quan lại – Vương Huyền Xác– đang cùng một số viên chức chờ đợi ở đó. Khi thấy con thuyền của Phòng Hiền Lăng đến, ông ta lập tức ra lệnh cho người điều khiển con thuyền tiến lại gần bến và nhanh chóng chuẩn bị sẵn thang lên thuyền để tiếp đón Phòng Hiền Lăng. Tuy nhiên, ông ta lại phát hiện ra rằng Phòng Hiền Lăng cùng một vị lão nhân tóc bạc nhưng dáng vẻ vẫn uy nghi đang bước xuống thuyền trước.

Vương Huyền Xác bước tới hai bước, cúi chào sâu, và nói: “Thần xin chào Phòng Tướng và Vệ Công.”

Phòng Hiền Lăng nhìn kỹ Vương Huyền Xác một lượt, rồi mỉm cười nói: “Ngươi chính là Vương Huyền Xác sao?”

Đối với người đàn ông phi thường này – người đã từng chỉ là một lính canh nhưng sau đó đã leo lên cao trong sự nghiệp – Phòng Hiền Lăng đã từng gặp ông ta vài lần ở Trường An, nhưng không biết từ khi nào ông ta lại đến thị trấn Hoa Đình.

Khi nhận ra Phòng Hiền Lăng nhận ra mình, Vương Huyền Xác cảm thấy vô cùng tự hào và nói một cách kính trọng: “Chính là thần vậy.”

Phòng Hiền Lăng gật đầu an ủi và khích lệ: “Anh hùng không quan tâm đến xuất thân; hơn nữa, dù em thuộc dòng xa xôi của gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên, nhưng so với những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, em vẫn mạnh mẽ hơn nhiều. Dù gia thế quan trọng, nhưng tài năng và nỗ lực bản thân mới là điều quan trọng nhất. Hiện nay, Đại Đường đang phát triển rất nhanh, triều đình rất cần nhiều quan chức trẻ có năng lực để góp sức. Hoàng đế luôn công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt; chỉ cần em cố gắng và đạt được thành tựu, tương lai của em chắc chắn sẽ rất rộng mở. Hãy tập trung vào công việc, em sẽ không bao giờ hối tiếc đâu.”

“Vâng!”

Vương Huyền Xác nói một cách kính trọng: “Cảm ơn lời dạy bảo của Phòng Tướng; tôi sẽ luôn ghi nhớ mãi.”

Phòng Hiền Lăng rất ấn tượng với người thanh niên này và gật đầu nói: “Chỉ là ông già này tuổi tác đã cao, nói nhiều quá một chút thôi… Nếu các bạn thích nghe thì nghe, không thích thì thôi. Bọn trẻ ngày nay thật là nhiều ý tưởng… Tại sao cậu bé nhà họ Pei lại không đến?”

Cha anh trai của Bùi Hành Kiện đều từng phục vụ dưới trướng của Lý Mật ở Vạn Giang; Phòng Hiền Lăng không quá quen biết với họ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến sự đánh giá tích cực mà Phòng Hiền Lăng dành cho Bùi Hành Kiện. So với người con trai hai của mình – kẻ hay gây rối – Phòng Hiền Lăng rõ ràng thích hơn những chàng trai xuất thân từ gia đình quý tộc, có tài năng, học thức và đạo đức tốt như Bùi Hành Kiện.

Theo lẽ thường, khi Bùi Hành Kiện đến thị trấn Hoa Đình, với tư cách là người đứng đầu thị trấn, ông ấy lẽ ra phải đến chào hỏi mới đúng… Chẳng lẽ có chuyện gì khẩn cấp xảy ra ư?

Quả nhiên, Vương Huyền Xác nói một cách nghiêm túc: “Báo cáo với Phòng Tướng, do sự cố đổ sập của hải đăng trên đảo Thanh Sơn, hơn mười người lao động đã thiệt mạng và hàng chục người khác bị thương; vì vậy, Quan Trưởng Pei buộc phải đi xử lý ngay, và đã yêu cầu tôi tiếp tục đón tiếp Phòng Tướng và Vệ Công. Xin lỗi vì sự bất tiện này, mong Phòng Tướng và Vệ Công thông cảm.”

“Đảo Thanh Sơn? Hải đăng?” Phòng Hiền Lăng ngạc nhiên và hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Dù là một vị đại thần nắm quyền lực tối cao trong cả Đại Đường Đế Quốc, cũng không thể nhớ hết tên gọi của mọi nơi trên thế giới; ít nhất thì cái tên “Đảo Rắn” ông ta chưa bao giờ nghe đến.

Hơn nữa… đèn hiệu, đó rốt cuộc là thứ gì?

Phản ứng đầu tiên của Phòng Hiền Lăng là nghĩ rằng đứa con hoang đường của mình lại nghĩ ra điều gì đó vô lý và thú vị nữa… Đèn hiệu, như tên gọi của nó, chỉ là những tháp cao đẹp đẽ được trang bị đèn sáng mà thôi; ngoài việc trông đẹp và thú vị ra, nó còn có thể làm gì được nữa chứ?

Năm 270 trước Công nguyên, một nhóm kiến trúc sư Hy Lạp đã xây dựng ngọn đèn hiệu đầu tiên trên thế giới tại đảo Phalos, nhằm hỗ trợ các con tàu vào cảng Alexandria; sau này, ngọn đèn hiệu này được coi là một trong Bảy Kỳ Quan Thế Giới Cổ Đại.

Trong hàng trăm năm tiếp theo, người La Mã cổ đã sao chép mô hình ngọn đèn hiệu của Alexandria để xây dựng nhiều ngọn đèn hiệu khác tại các cảng biển.

Tuy nhiên, trên đất nước Trung Hoa – nơi mà người dân chưa bao giờ quan tâm nhiều đến biển cả – mãi cho đến năm thứ 20 triều đại Hồng Vũ của nhà Minh, ngọn đèn hiệu đầu tiên mới được xây dựng tại huyện Huì An, tỉnh Phúc Kiến, nhờ sự đóng góp của người dân… Ngọn đèn hiệu Chùng Vũ… Năm thứ 10 triều đại Long Nhĩ, chính quyền đã xây dựng một ngọn đê đất cao khoảng 100 trượng, rộng hơn 30 trượng tại bãi biển phía đông nam cửa sông Dương Tử, nhằm hỗ trợ các con tàu di chuyển ra vào cửa sông này.

Vì vậy, dù Phòng Hiền Lăng là một người am hiểu rộng rãi, ông ta cũng không hiểu “đèn hiệu” rốt cuộc là thứ gì…

Vương Huyền Xác giải thích: “Chỉ là xây dựng một tháp cao tám mươi trượng trên đảo Rắn, và vào ban đêm, ngọn tháp đó sẽ phát ra ánh lửa…”

Phòng Hiền Lăng tròn mắt: “Tám mươi trượng cao à?”

Ông ta dù không hiểu biết gì về kiến trúc bằng đất đá, nhưng ông ta biết tính toán; một tháp cao tám mươi trượng… Trời ạ, đứa con hoang đường kia muốn xuyên thủng bầu trời à?

Vương Huyền Xác tự hào nói: “Đúng vậy, tám mươi trượng cao! Bởi vì khi quyết định xây dựng ngọn đèn hiệu này, đứa con trai tôi đã nói rằng ngọn đèn hiệu đầu tiên trên thế giới ở cảng Alexandria có chiều cao bảy mươi trượng; vì vậy, chúng ta phải xây dựng một ngọn đèn hiệu cao hơn nó, nên mới là tám mươi trượng!”

Người ta xây dựng một ngọn đèn hiệu cao bảy mươi trượng, thì bạn lại cố tình xây dựng một ngọn đèn hiệu cao tám mươi trượng à?

Phòng Hiền Lăng

Điều quan trọng nhất là tên khốn nạn này lại chẳng hề đề cập gì đến chuyện này ở Trường An, thật là không thể tha thứ được!

Kìm nén cơn giận, dù sao trước mặt người ngoài vẫn phải giữ thể diện cho Con trai của gia đình, anh ta hít một hơi thật sâu, rồi Lý Kính bên cạnh bỗng hỏi: “Ngọn hải đăng này, chi phí xây dựng là bao nhiêu?”

Phòng Hiền Lăng giật mình, lòng se lại, lo lắng nhìn về phía Vương Huyền Xác.

Anh ta hiểu tại sao Lý Kính lại hỏi điều đó; một ngọn hải đăng lớn như vậy chắc chắn phải tiêu tốn rất nhiều tiền. Dù Thị trấn Hoa Đình có thuế cao nhất thiên hạ, nhưng đó vẫn là tiền của triều đình. Nếu dùng số tiền đó để xây dựng một thứ hoang phí như vậy, chắc chắn sẽ bị các quan thanh tra và nhà chính trị chỉ trích mạnh mẽ.

Tên khốn nạn này...

Vương Huyền Xác lúc đầu không hiểu được nỗi lo của hai người, liền nói một cách vô tư: “Ngọn hải đăng này do gia tộc Úc Minh và Nhị Lang cùng nhau thiết kế; việc xây dựng mất tổng cộng hai năm, với chi phí tổng cộng là sáu trăm nghìn quán...”

“...”

Phòng Hiền Lăng cảm thấy như có cái gì đó đè nặng lên tim mình, suýt nữa không thể thở nổi.

Sáu trăm nghìn quán...

Thật là phá sản rồi!

Dù tất cả tiền trong nhà đều do con trai mình kiếm được, dù chúng ta thực sự có sáu trăm nghìn quán để chi trả, nhưng việc xây dựng thứ vô ích như vậy đã tiêu hết một năm thuế của một tỉnh trung bình rồi... Con trai ta định muốn tự hủy hoại mình à?

Cho dù Phòng Hiền Lăng luôn bình tĩnh và điềm đạm, lần này anh ta cũng không thể kìm nén được cơn giận, râu run rẩy khi la lên: “Thật là vô lý! Đứa bé này cứ làm theo ý muốn mình mà không biết sợ ai, có phải nó nghĩ rằng trên đời này này không ai có thể kiểm soát nó nữa không? Thật là không xứng đáng làm người!”

Lý Kính cũng lắc đầu thở dài, không biết nên nói gì: “Nhị Lang này... thật sự rất có tầm nhìn!”

Sáu trăm nghìn quán!

Trời ạ, Lý Kính tự nhận mình đã rất khoan dung rồi, nhưng so với Phòng Nhị Lang thì thật sự không thể sánh kịp.

Con số này chắc chắn sẽ khiến các quan thanh tra và nhà chính trị chỉ trích anh ta hàng trăm lần, không bao giờ ngừng lại.

Nếu là một vị hoàng đế tàn bạo như Sui Dương Đế, việc kéo ra chém ngay lập tức cũng không phải là điều không thể…

Đúng lúc đó, có một nhóm thương nhân đi qua và nghe thấy lời nói của Phòng Hiền Lăng và Lý Kính. Một trong số họ dừng lại, nhìn chằm chằm vào Phòng Hiền Lăng và nói: “Ông này thật là ngớ ngẩn. Việc Phòng Nhị Lang xây dựng ngọn hải đăng này chính là để mang lại lợi ích cho mọi người; sau khi ngọn hải đăng được xây dựng, biết bao nhiêu thuyền cá và tàu buôn đã được bảo vệ! Một hành động tốt đẹp như vậy, sao lại bị ông coi là những hành động vô nghĩa và ngu ngốc? Hơn nữa, dù là sáu trăm nghìn quan hay sáu triệu quan, đó cũng là tiền riêng của Phòng Nhị Lang; ông ấy muốn chi tiêu hay không, liên quan gì đến ông chứ?”

Người bên cạnh anh ta liếc nhìn Vương Huyền Xác – người mặc áo quan – thấy rằng chức vụ của ông ta không cao lắm, nên cũng không quá quan tâm và đồng tình nói: “Phòng Nhị Lang là người lòng nhân từ, không thể chịu đựng được cảnh hàng năm có vô số thuyền cá và tàu buôn vào cửa sông Dương Tử mà bị lạc hướng, dẫn đến tai nạn va đụng và chìm đắm. Vì vậy, ông ấy mới tự bỏ tiền ra xây dựng ngọn hải đăng này; thậm chí, để tránh những rắc rối có thể xảy ra, ông ấy còn từ chối đề xuất của chúng tôi về việc đóng góp tiền. Những hành động tốt đẹp như vậy, đủ để khiến vô số người dân và thủy thủ phải dựng đền thờ và cúng tế ông ấy; làm sao có thể bị ông chỉ trích là ‘không xứng đáng là con người’ được chứ?”

Bên cạnh, Vương Huyền Xác giả vờ ngơ ngác, không nói gì cả, để hai người thương nhân kia tiếp tục chỉ trích Phòng Hiền Lăng. Rõ ràng, ông ta cũng không coi trọng những lời lẽ mà Phòng Hiền Lăng đã nói.

Phòng Hiền Lăng cảm thấy buồn cười và bực bội. Không ngờ chỉ vì mắng mỏ Con trai của gia đình vài câu mà lại bị những người đi đường “thấy không công bằng” này dạy dỗ… Nhưng ông ta là ai chứ? Người có tầm nhìn xa trông rộng, không đến nỗi vì chuyện này mà tức giận; hãy thử tranh luận thêm với những người thương nhân này xem, xem liệu mình có thể mắng con trai mình là “không xứng đáng là con người” hay không…

Điều khiến ông ta quan tâm hơn là… Sáu trăm nghìn quan đó, hóa ra lại là tiền do chính kẻ khốn nạn đó tự bỏ ra sao?

Những người thương nhân kia, sau khi dạy dỗ Phòng Hiền Lăng và Lý Kính một trận, có lẽ vì có việc gấp phải đi ngay, nên họ rời đi, để lại hai người Phòng Hiền Lăng và Lý Kính nhìn nhau cười buồn và lắc đầu không hiểu.

Tuy nhiên, cả hai đều có chung một n