Cô gái nhỏ ấy đã kết hôn từ lâu, nhưng vẫn mặc trang phục của một thiếu nữ chưa lập gia đình; chiếc váy xòe màu trắng được thêu vàng làm nổi bật vẻ trẻ trung xinh đẹp của cô. Lúc này, cô cười rạng rỡ, sau khi rót trà xong liền ngồi xuống ghế bên cạnh Phòng Tuấn, nghiêng đầu nhẹ, đôi mắt long lanh, và nói với giọng trong trẻo: “Anh Phòng Nhị thật sự tuyệt vời! Ngày xưa, anh dẫn quân đi chinh chiến hàng nghìn dặm, luôn giành chiến thắng liên tiếp, thực sự là một anh hùng của thời đại này… Em cảm thấy rất ngưỡng mộ anh.”

Cô vẫn giữ nguyên vẻ ngây thơ, trong trẻo như trước đây.

Tuy nhiên, Phòng Tuấn lại cảm thấy khá đau đầu trước cô gái nhỏ này – người có “ý định không lành” với mình. Anh cũng bắt đầu nghi ngờ liệu hôm nay cô ta có dùng danh nghĩa của cha mình để lừa mình đến đây không?

Anh cười và nói: “Em quá khen ngợi rồi… Những gì em nói chỉ là một phần nhỏ so với cha em mà thôi. Em khen ngợi như vậy khiến anh cảm thấy xấu hổ lắm, haha.”

Ánh mắt anh lại hướng về phía Quản sự đứng bên cạnh.

Quản sự cũng cảm thấy bối rối; mặc dù Phòng Tuấn và gia đình nhà Li có mối quan hệ thân thiện, nhưng việc một cô gái đã kết hôn mà lại tỏ ra nhiệt tình và hiếu khách như vậy thì có phần không phù hợp với quy tắc xã hội. Đặc biệt là khi mối quan hệ giữa hai vợ chồng này không tốt, luôn xảy ra tranh cãi, nếu thông tin về mối quan hệ thân mật giữa họ lan ra ngoài, chắc chắn sẽ không tốt cho ai đâu.

Nhận thấy ánh mắt hỏi han của Phòng Tuấn, Quản sự liền cúi đầu và nói: “Chủ nhân sẽ đến ngay thôi.”

Phòng Tuấn gật đầu; quả thật là Lý Kí đã mời mình đến đây… Nếu không, nếu thực sự là do cô gái này gây ra rắc rối, thì thật sự sẽ rất phiền phức.

Lý Ngọc Long rất hứng thú, tựa vào bàn trà và hỏi: “Nghe nói khi anh hai đi chinh phương ở phía tây, anh đã một mình xông vào đội quân địch và giết chết con trai của Caliph của Đại Hồi, đó có phải là sự thật không?”

Phụ nữ luôn ngưỡng mộ những người mạnh mẽ, và tình yêu thường bắt nguồn từ sự ngưỡng mộ đó.

Phòng Tuấn cảm thấy rất ngượng ngùng trước sự nhiệt tình của cô gái nhỏ này; trong lòng anh còn tự hỏi không biết mình đã trở thành Jia Baoyu hay sao… Đặc biệt là khi Quản sự đứng bên cạnh, dường như rất kính cẩn, nhưng thực ra lại đang lắng nghe mọi thứ… Anh đành phải trả lời một cách qua loa thôi.

Khi tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa, Lý Kí – người mặc trang phục thường nhật và có ba búi râu dài – bước vào phòng một cách oai vệ. Phòng Tuấn vội vàng đứng dậy và thở phào nhẹ nhõm.

Lý Kí trước hết mỉm cười nhẹ nhàng với Phòng Tuấn, sau đó quay sang con gái mình và cau mày nói: “Con trai của tôi đến là khách, sao em lại không biết giữ phép mà lao vào làm ồn ào thế?”

Lý Ngọc Long cười khinh khích: “Anh trai và gia đình chúng ta có mối quan hệ thân thiện, tại sao phải e ngại gì chứ?”

Lý Kí bực bội vẫy tay: “Cha và con trai tôi có việc quan trọng cần bàn bạc, em đừng nghịch ngợm nữa, mau ra ngoài đi.”

“Ồ…” Lý Ngọc Long lẩm bẩm không hài lòng, rồi cúi chào Phòng Tuấn và nói với vẻ mong đợi: “Chị sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị bữa tiệc rượu, anh trai hãy ăn trưa xong rồi mới đi nhé.”

Dù không muốn dính líu quá nhiều với cô ấy, nhưng Phòng Tuấn cũng không thể từ chối: “Cảm ơn chị.”

Lý Ngọc Long liền mỉm cười rạng rỡ và nhanh chóng rời khỏi phòng đọc sách; váy cô bay phấp phới như đôi bướm.

Thấy vẻ mặt thoải mái của Phòng Tuấn, Lý Kí cười nhẹ: “Cha con tôi với ông ấy chỉ là bạn bè tử tế mà thôi; nhưng các con lại thân thiết hơn nhiều, cũng không tồi đâu.”

Nếu phải nói rằng trong số tất cả các quan lại triều đình, ai khiến Phòng Tuấn cảm thấy khó hiểu nhất, thì chắc chắn phải kể đến Vương công Anh Quốc Lý Kí. Sự e ngại mà Phòng Tuấn dành cho người này thậm chí còn lớn hơn cả đối với Trường Tôn Vô Kị. Người này trông có vẻ thanh lịch, điềm đạm, giống hệt một vị tướng uyên bác; nhưng thực tế thì ông ta rất sâu sắc, thông minh và giỏi kiềm chế cảm xúc. Dù luôn mỉm cười trên môi, nhưng bên trong thì thật khó để đoán được.

Từ một tướng đã đầu hàng, ông ta đã leo lên vị trí cao nhất, trở thành người đứng đầu các đại thần, chỉ đứng sau Đại Đường Đế Quốc và cao hơn tất cả mọi người. Đồng thời, ông ta cũng kiểm soát chặt chẽ quyền lực quân sự, và không hề bị hai cha con Lý Nhị và Lý Trị nghi ngờ. Có thể nói, ông ta là người có trí tuệ và chiêu thức hoạt động vô cùng khéo léo. Nếu không phải vì Tử Tôn đã đi sai đường, thì gia tộc Lý trong triều đại Đường chắc chắn sẽ trở thành một gia đình quyền lực và danh giá nhất.

Phòng Tuấn không thể đoán nổi ý định của Lý Kí. Chẳng lẽ người ta thực sự dự định gả con gái mình cho kẻ Đỗ Hoài Cung đó rồi bắt tôi làm thiếp thân sao?

Tôi vội vàng hỏi: “Dĩ nhiên phải tuân theo ý chỉ của chú, nhưng tại sao hôm nay chú lại cử người đến Triển khai kế hoạch để triệu tôi đến đây? Có điều gì muốn truyền đạt không?”

Bây giờ khi Hoàng đế Dịch Trữ sắp đến, mục tiêu hàng đầu chính là loại bỏ Đông cung – kẻ có thể gây ra những phản ứng dữ dội sau khi lệnh của Hoàng đế được ban hành. Nếu tôi và Lý Kính nắm quyền lực quân sự, chúng tôi chắc chắn sẽ bị đàn áp và mất quyền lực. Vào lúc này, bất kỳ ai quá thân thiết với Đông cung đều sẽ bị Lý Nhị Bệ e ngại và nghi ngờ, huống chi là Lý Kí – người đứng đầu các đại thần và là một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất thiên hạ?

Việc mời tôi đến nhà riêng vào giữa chợ đông người như thế này… e rằng tối nay Lý Nhị Bệ sẽ khó mà yên giấc được đây.

Lý Kí mời Phòng Tuấn uống trà, thái độ của ông ấy rất ân cần: “Với địa vị hiện tại của bạn, tại sao còn phải cẩn thận đến thế? Dù bạn có cố gắng tránh né hay không, tình hình cũng sẽ không thay đổi gì cả. Vậy thì tại sao không dám đối đầu mà lại phải tránh xa nó?”

Phòng Tuấn lắc đầu: “Theo quy luật của thế giới này, danh dự và lý tưởng là điều quan trọng nhất. Làm thần tử, chúng ta phải trung thành với vua. Dù đôi khi gặp phải những trở ngại, nhưng chúng ta phải giữ vững lập trường, thái độ chân thành, sẵn lòng nhận sai lầm và chịu đựng hậu quả.”

Đùa cái gì đây… Một lời khuyên đầy mưu mô và xảo quyệt như thế mà tôi lại tin rằng mình đã trở nên quá mạnh mẽ đến mức có thể đối đầu với Lý Nhị Bệ ư? Với căn cơ vững chắc như bạn, chẳng lẽ bạn cũng chỉ biết cúi đầu chịu đựng mà thôi sao?

Nếu tôi thực sự tin theo những lời bạn nói mà lao vào đối đầu với Lý Nhị Bệ, thì tôi quả thực là một kẻ ngu ngốc.

Câu nói “Khi bị đánh phải đứng thẳng người” ban đầu là do Phòng Tuấn Chí nói ra, và giờ đây nó đã trở nên phổ biến trong số những thiếu gia lêu đêu ở Trường An; nhiều khi người ta dùng nó để tự chế giễu mình. Nhưng khi Phòng Tuấn nói ra điều này, thì rõ ràng nó phản ánh thái độ của anh ta.

Lý Kí cười khúc khích: “Anh nghĩ tôi đang lừa dối anh à?”

Phòng Tuấn tự nhiên không thừa nhận: “Cháu chỉ biết rằng phải phân biệt rõ ràng quan hệ vua-tôi, và cũng có lòng trung thành với đất nước.”

“Haha…”

Lý Kí cười và lắc đầu; đứa bé này thật khó lường. Việc nó có được những công lao và địa vị như ngày hôm nay không phải là do may mắn. Chỉ riêng việc nó không vội vàng tìm kiếm cái gì đó để bám vào khi gặp khó khăn, mà vẫn giữ được sự thận trọng và cẩn thận, thì đã không phải ai cũng làm được.

Uống một ngụm trà nhìn Phòng Tuấn và hỏi: “Anh nghĩ khi Hoàng đế biết về cuộc gặp riêng giữa chúng ta, Ngài sẽ làm gì?”

Phòng Tuấn cười đau khổ: “Vậy tại sao chú lại muốn hại cháu? Bây giờ quyền lực quân sự của cháu đã bị Hoàng đế tước đi; nếu cháu tuân theo mệnh lệnh một cách ngoan ngoãn, có lẽ Ngài vẫn sẽ cho cháu một công việc nhàn rỗi để sống yên ổn… Nhưng chỉ cần có bất kỳ hành động nào sai trái, cháu chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.”

Lý Kí nhìn anh ta và nói từ từ: “Nếu anh đã biết trước như vậy, tại sao vẫn cứ đến đây?”

Dù Hoàng đế có khoan dung đến đâu, tin tưởng thần tử của mình đến mức nào, nhưng khi những người như Phòng Tuấn – người nắm giữ quyền lực quân sự của Quân đoàn Phải và Hải quân – và Lý Kí lại liên kết với nhau, thì chắc chắn Hoàng đế sẽ cảm thấy lo ngại và phải thực hiện những biện pháp cần thiết để đối phó với những nguy cơ tiềm ẩn.

Và những biện pháp này chắc chắn sẽ nhắm vào Phòng Tuấn, chứ không thể nào là Lý Kí được.

Phòng Tuấn cũng ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Lý Kí và nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì cháu muốn xem liệu vị Đại Công Anh, người đang giữ chức vụ quan trọng trong đế quốc này, có thực sự có lòng vì đất nước và dân tộc hay không; liệu ông ấy có sẵn lòng tuân theo quyền lực và theo dòng chảy của thời cuộc, hay vẫn giữ vững lý tưởng, sẵn lòng làm những điều cần thiết để Sơn hà Đại Đường và nhân dân trên khắp thiên hạ không rơi vào hỗn loạn.”

Ngoại trừ những kẻ cứng đầu đến mức không thể lay chuyển và những người chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân, bất kỳ ai có hiểu biết trong triều đình hay dân gian đều biết rằng việc Dịch Trữ xảy ra sẽ không chỉ khiến thiên hạ rơi vào hỗn loạn, mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến quá trình kế vị ngai vàng của mỗi vị hoàng đế mới sau này.

Lý Nhị Bệ ban đầu đã lên ngôi nhờ vào “phép thuật huyền bí Biến cố ở Vũ Môn”. Dù bây giờ họ có cố tình che đậy điều đó bao nhiêu, hay tuyên bố rằng Lý Nhị Bệ lúc đó không có sự lựa chọn nào khác, thì việc “lật đổ người khác để chiếm lấy quyền lực” vẫn là sự thật không thể chối cãi. Những hành động như “giết anh em ruột thịt, buộc cha phải từ bỏ ngai vàng” chắc chắn sẽ được ghi chép lại trong sử sách, trở thành những vết nhơ không thể xóa nhòa.

Nếu Thái tử không hề có sai lầm gì mà vẫn kiên quyết muốn bãi nhiệm Trữ quân, dù họ chọn ai để kế vị, thì quá trình kế vị ngai vàng của Đại Đường từ khi thành lập đến nay sẽ không còn tuân theo nguyên tắc “kế vị theo dòng dõi hợp pháp”, điều này chắc chắn sẽ tạo ra một tấm gương xấu cho các vị hoàng đế sau này.

Không phải con trai cả chính thống? Không phải Thái tử?

Không sao cả, miễn là bạn sẵn lòng đấu tranh, cuối cùng bạn vẫn sẽ có cơ hội lật đổ người khác để chiếm lấy quyền lực.

Như vậy, quá trình kế vị ngai vàng của Đại Đường sẽ rơi vào vũng lầy của những cuộc chiến giữa anh em ruột thịt, mỗi lần kế vị đều sẽ đi kèm với bạo lực và máu me, cho đến khi sức mạnh của đế quốc dần bị tiêu hao hết, và cả đế chế lớn lao ấy sẽ sụp đổ trong những cuộc nội chiến.

Anh ta biết rằng với trí tuệ của Lý Kí, người đó chắc chắn có thể nhìn thấu tương lai, nhưng anh ta không biết liệu Lý Kí có sẵn lòng đi ngược lại ý muốn của Hoàng đế vì tương lai của Đại Đường hay không.

Quả nhiên, sau khi nghe những lời này, Lý Kí im lặng một lúc lâu, từ từ nhấp từng ngụm trà, cho đến khi cạn chén, Phòng Tuấn mới rót thêm trà vào cho anh ta, rồi mới từ tốn nói: “Đúng như bạn nói, dòng chảy lịch sử không thể cản trở; việc cố gắng chống lại nó chỉ là hành động ngu ngốc mà thôi.”

Khuôn mặt của Phòng Tuấn vẫn bình thường, nhưng khi đặt xuống chiếc ấm trà, cổ tay anh ta run nhẹ, nắp ấm rung động một chút, tạo ra tiếng động nhỏ không đáng kể.

Sự thất vọng trong lòng anh ta là điều không thể tránh khỏi.

Cho đến ngày nay, có lẽ chỉ có Lý Kí – người sở hữu uy tín lớn và quyền lực quân sự – mới có thể cứu vãn tình hình của Dịch Trữ. Nếu ngay cả Lý Kí cũng chọn giữ thái độ tránh xa rắc rối, thì mọi chuyện sẽ không thể được khắc phục, và số phận của Thái tử cùng toàn bộ Đông cung sẽ bị định đoạt từ trước.

Vậy thì tại sao hôm nay ngài lại triệu tôi đến đây?

Dường như cảm nhận được sự thất vọng và bất mãn trong lòng Phòng Tuấn, Lý Kí liếc nhìn và như thể đang thưởng thức hương vị ngọt ngào của trà, sau một lúc dài ông bỗng nói: “Thời thế đã đến mức không thể cưỡng lại được, nhưng những việc khác vẫn có thể được thử làm.”

Phòng Tuấn không hiểu: “Chú muốn nói gì vậy?”

Lý Kí lắc đầu không trả lời, thở dài rồi vẫy tay cho khách đi: “Hãy suy nghĩ kỹ xem tại sao hôm nay tôi lại triệu bạn đến đây, và hoàng đế sẽ phản ứng thế nào… Nếu bạn hiểu được thì tốt, còn nếu không hiểu thì cũng không sao. Việc quyết định nằm ở con người, nhưng thành công hay thất bại lại do trời định… Ai có thể dự đoán trước được mọi chuyện chứ?”

Nói xong, ông đứng dậy và rời đi, để lại một mình Phòng Tuấn trong phòng đọc sách.

Phòng Tuấn suy nghĩ kỹ lưỡng về tất cả những lời nói của Lý Kí, đặc biệt là khi ông hỏi liệu hoàng đế sẽ phản ứng thế nào nếu biết họ hai người gặp gỡ riêng tư… Đôi mắt anh bỗng sáng lên.