Mặt trời dần dần mọc lên, ánh sáng chói lọi chiếu rọi những ngọn núi tuyết phía sau, khiến chúng lấp lánh và rực rỡ đẹp đẽ.

Cao Chân Hành cùng các binh sĩ của mình tiến về phía cửa sông nằm giữa hai ngọn núi. Địa hình dần trở nên cao ngất, nơi này đầy rẫy hiểm nguy; việc cưỡi ngựa đã trở nên khó khăn, vì vậy họ quyết định xuống ngựa và đi bộ theo dây cương. Khi đến cửa sông, họ thấy dòng nước cuồn cuộn từ thung lũng chảy ra ngoài. Con sông hẹp và dòng nước chảy xiết, va vào những tảng đá bên bờ, tạo nên tiếng ầm ĩ dữ dội. Tiếng ầm ấy được hai ngọn núi cao phía hai bên thu lại, khiến cho âm thanh nghe có vẻ như hàng ngàn con ngựa đang lao vun vút, làm cho tai người nghe thấy đau nhức.

Phía sau những ngọn núi là một biển nước nóng. Một con đường nhỏ, được bao phủ bởi bụi rậm và cỏ dại, uốn lượn dọc theo bờ hồ và kéo dài về phía xa. Nếu đi theo con đường này, người ta có thể thoát ra khỏi dãy núi và đến thành phố Triệu Tô – nơi từng là căn cứ của quân đội Tây Vực thời Hán.

Nếu rẽ về phía bắc, sẽ đến Cung Nguyệt Thành – một trong những căn cứ quân sự của An Tây Đô Hộ……

Nhóm người dừng lại và nhìn lại, thấy rằng vô số binh sĩ Ả Rập cũng đã bỏ ngựa và đang tiến về phía họ, những tấm áo choàng trắng liền kề nhau, tạo thành một dải dày đặc, đuổi theo họ về phía cửa núi.

Cao Chân Hành buông lỏng dây cương, rút kiếm ra và nhìn quanh mọi người, nói với giọng nghiêm túc: “Tôi sẽ ở đây chiến đấu đến cùng. Dù chỉ có thể trì hoãn được một khoảnh khắc thì cũng xứng đáng. Những ai không muốn ở lại, hãy nhanh chóng đi theo con đường bên bờ hồ để ra khỏi thung lũng và báo tin về Cung Nguyệt Thành!”

Các binh sĩ Kỳ Kỳ bước lên một bước và nói lớn: “Chúng tôi sẵn lòng theo sát ngài, sẽ chiến đấu đến cùng!”

“Đồ ngốc!” Cao Chân Hành tức giận quát lên: “Sự sống chết của chúng ta không quan trọng. Quan trọng nhất là phải nhanh chóng truyền thông tin về Cung Nguyệt Thành để quân đội có thể chuẩn bị phòng thủ trước khi bị quân Ả Rập tấn công bất ngờ. Nếu tất cả chúng ta đều chết ở đây, liệu có thể để quân Ả Rập xâm nhập sâu vào và đe dọa đến thành phố mà chúng ta vẫn không hề hay biết không?”

Mọi người cắn răng, nhưng ánh mắt họ đều đầy quyết tâm.

Đường quân cho rằng danh dự quý giá hơn mạng sống; họ sẽ không bao giờ đầu hàng hay trốn tránh. Trong trận chiến, nếu đầu hàng và bỏ chạy, sau này họ sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Không chỉ đất đai được ban tặng s

Ngược lại, nếu có thể hy sinh trên chiến trường, người đó sẽ nhận được những khoản tiền bồi thường hậu hĩnh; con cháu của họ sẽ được miễn đi phần lớn các nghĩa vụ gia đình và có thể vào học tại các trường học cơ sở mà không phải trả học phí. Nếu có công lao trong chiến tranh, quyền thừa kế sẽ thuộc về con cháu ruột của họ.

Cao Chân Hành Đành rằng không còn cách nào khác, ông chỉ có thể chỉ vào hai binh sĩ trẻ tuổi nhất và nói lớn: “Trịnh Tam Ba, Lý Thắt Chặt, hai ngươi hãy dẫn sáu con ngựa đi ngay đến Cung Nguyệt Thành để báo tin. Những người còn lại hãy cùng ta chiến đấu đến cùng ở đây, chặn đứng quân địch!”

Hai người này biết đây là mệnh lệnh quân sự, không dám từ chối. Họ lau nước mắt và thề sẽ trở lại sau khi báo tin. Nếu các anh trai của họ hy sinh, họ cũng sẽ chiến đấu đến cùng với kẻ thù, không bao giờ đầu hàng!

Cao Chân Hành Cảm thấy lòng mình tràn ngập xúc động, ông tiến lên vỗ vai hai người và dặn dò: “Nơi đây dễ phòng thủ hơn là tấn công; một người đứng chặn đường thì hàng vạn người cũng không thể xuyên qua. Chúng ta không chắc chắn sẽ hy sinh hết. Sau khi các ngươi trở về Cung Nguyệt Thành, hãy ngay lập tức gọi quân tiếp viện đến. Khi đó, chúng ta có thể tấn công trở lại từ vị trí cao hơn; dù quân địch có đông gấp đôi đi nữa, họ cũng chắc chắn sẽ thất bại!”

Hai người mắt sáng lên và vui vẻ nhận lệnh: “Vâng!”

Họ đứng dậy, dẫn ngựa đi, nhìn quanh một lượt rồi quay lưng ra đi trong nước mắt.

......

Trên sườn đồi, các binh sĩ Ả Rập đang ào ạt tiến lên như những con kiến.

Cao Chân Hành Không hề cảm thấy sợ hãi; ngược lại, ông cảm thấy hứng thú và phấn khích. Từ ngày bắt đầu nhập ngũ, ông đã coi cái chết như không đáng kể. Hai mươi năm cuộc sống xa hoa trước đây đã khiến ông chán ngấy. Dù ông cũng từng có thời gian phục vụ trong quân đội, nhưng đó chỉ là một lớp vỏ bọc hào nhoáng mà thôi; ông chưa bao giờ thực sự cảm nhận được vinh quang của một người lính.

Nhưng khi ông đứng ở Tây Vực, nhìn những vùng đất mênh mông, nhìn thấy ngay cả những binh sĩ nhỏ bé nhất cũng có thể tự hào đứng đó và nhận được sự kính trọng từ đối phương, ông cảm thấy một niềm tự hào vô hạn trào dâng trong lòng.

Cuối cùng, ông nhận ra rằng con người có những tầm cao khác nhau, và yếu tố quyết định việc phân loại con người thành các tầng lớp không phải là chức vụ hay tài sản, mà chính là sự khác biệt về tầm cao đó.

Giống như lý do tại sao trước đây ông luôn không ưa Phòng Tuấn, luôn muốn

Chính bởi vì trong thâm tâm anh ta thừa nhận rằng mình không bằng Phòng Tuấn, ít nhất là về mặt cấp độ chiến đấu, anh ta kém hơn người đó rõ rệt.

Trước đây, nếu nghe ai đó nói rằng họ sẵn sàng hy sinh mạng sống để chiến đấu chống lại kẻ thù, Cao Chân Hành có lẽ sẽ khinh thường họ; cho rằng sống sót mới quan trọng, chết đi rồi, danh dự còn có ý nghĩa gì nữa?

Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy đám quân địch đông đúc trên sườn đồi, bản thân mình và hàng chục đồng đội xung quanh giống như những con thuyền cô đơn sắp chìm trong biển lửa, anh ta không hề cảm thấy sợ hãi, cũng không hề nghĩ đến việc bỏ chạy.

“Người đàn ông không sống được giàu sang thì khi chết cũng chỉ là nạn nhân của cái chết mà thôi!”

“Các bạn!” Anh ta quay đầu nhìn quanh và nói lớn: “Chúng ta là người của đại Đường quân; đã quyết định chiến đấu đến cùng ở đây, thì không có gì phải hối tiếc. Nếu kẻ thù muốn tấn công Cung Nguyệt Thành, họ sẽ phải đi qua xác chúng ta! Trước đây chúng ta không chạy trốn, vậy bây giờ nếu sợ hãi mà bỏ chạy, đừng trách tôi sẽ xử các người như những kẻ đào ngũ và chặt đầu các người!”

Các binh sĩ đều không hề tỏ ra sợ hãi, họ hô vang: “Chiến đấu đến cùng!”

“Tốt!”

Khi mọi người đều đoàn kết và sẵn lòng chiến đấu đến cùng, Cao Chân Hành lập tức ra lệnh: “Hãy thu gom hết Chấn Thiên Lôi lại; chỉ sử dụng khi thực sự cần thiết!”

Họ chỉ mang theo khoảng mười mấy viên Chấn Thiên Lôi--; trước mặt hàng nghìn kẻ thù và lực lượng tiếp viện gấp nhiều lần, sức sát thương của chúng cũng chỉ là con số không đáng kể; tốt hơn hết là dành chúng để sử dụng vào lúc nguy cấp nhất, khi đó chúng mới có thể gây ra tổn thất lớn cho kẻ thù.

“Hãy thu gom hết các loại cung nỏ lại, nghe lệnh của tôi!”

“Vâng!”

Ngay lập tức, chỉ còn lại mười mấy cây cung nỏ trong đội quân, và chúng được những binh sĩ có kỹ năng bắn cung xuất sắc điều khiển.

“Các bạn có nhìn thấy những người đội mũ sắt không?”

Họ đứng ở vị trí cao, tầm nhìn rất tốt; vô số binh sĩ Ả Rập đang di chuyển như những con kiến. Hầu hết họ chỉ mặc những tấm áo choàng bằng vải trắng, có lẽ đó liên quan đến đức tin tôn giáo của họ, nhưng rất ít người mặc áo giáp da hoặc mũ sắt; thỉnh thoảng mới thấy vài người mặc áo giáp xích hoặc áo giáp kim loại, những người đó rõ ràng là sĩ quan.

Mọi người gật đầu đồng ý, và Cao Chân Hành nói: “Đừng lãng phí mũi tên; hãy nhắm vào những người đội mũ sắ

“Nào!”

Mọi người tập trung tinh thần, nâng lên những cây cung búa, tìm mục tiêu để nhắm bắn.

Cao Chân Hành là người đầu tiên nhắm vào một tên địch, kéo cò – và mũi tên được bắn ra với sức mạnh lớn, “bùm” một tiếng nhẹ, trong chốc lát đã bay qua hàng chục thước, trúng ngay vào ngực kẻ đó. Vị sĩ quan Ả Rập đang vung kiếm la hét chỉ huy binh lính tấn công thì bất ngờ bị một mũi tên bắn trúng; đầu mũi tên sắc bén xuyên qua áo giáp da của ông ta, đâm sâu vào ngực, toàn thân mũi tên đều đi sâu vào cơ thể, chỉ còn lại phần đuôi mũi tên màu trắng run rẩy.

“Á!”

Vị sĩ quan Ả Rập kêu lên thảm thiết, ngã vật xuống đất.

Đồng thời, những mũi tên từ Đường quân liên tục được bắn ra; trong đội hình tấn công của người Ả Rập, không ít sĩ quan bị trúng tên. Người Ả Rập lập tức rối loạn, đội hình tấn công bị chặn đứng.

Người lính bên cạnh Cao Chân Hành giúp ông ta cầm thanh kiếm, thấy cảnh này không khỏi lẩm bẩm: “Nếu biết trước sẽ có tình huống này, thì mang theo vài mũi tên như thế này thì tốt biết mấy.”

Mọi người đều đồng tình.

Cao Chân Hành lắc đầu, không nói gì thêm, tiếp tục tìm mục tiêu tiếp theo.

Số lượng những mũi tên này khá hạn chế, phần lớn đều được dành cho đội quân cá nhân của Tư Mã Tiết Nhân Quý; việc sử dụng chúng đòi hỏi nhiều thời gian rèn luyện. Những binh sĩ bình thường không hiểu cách nhắm bắn hay kỹ thuật nạp đạn, vậy thì những mũi tên này cũng chẳng khác gì những cây gậy đốt củi… Các chiến sĩ trinh sát tiền phong càng không thể chuẩn bị những mũi tên như thế này được. Bởi vì nhiệm vụ của họ là thu thập thông tin tình báo; khi gặp phải cuộc đối đầu với các chiến sĩ trinh sát địch, họ thường phải chiến đấu nhanh gọn, hoặc bắn từ xa từ trên ngựa; trong những tình huống như vậy, những mũi tên cần phải được nhắm bắn chính xác mới có thể phát huy tác dụng sát thương, còn những mũi tên này thì thực sự không hữu ích chút nào.

Đường quân từ vị trí cao, từng mũi tên được bắn xuống dưới; mặc dù không nhanh chóng và không có sức mạnh ồ ạt như khi cung búa cùng lúc bắn, nhưng những chiến sĩ trinh sát này đều là những người giỏi bắn cung, hầu như không bao giờ trượt mục tiêu; mỗi mũi tên bắn ra, lại có một sĩ quan Ả Rập ngã gục. Điều này khiến cho đội hình tấn công của người Ả Rập trở nên hỗn loạn; rất nhiều binh sĩ mất đi sự chỉ huy của các sĩ quan, không biết phải làm g