Những người lính canh gác ở phố Chương Nhân Phường từ xa đã nhìn thấy đoàn xe của Phòng Gia đến nên không dám chậm trễ, vội vàng mở cửa ra rồi đứng bên cạnh cửa, cúi đầu chào đón họ.

Mặc dù gần đây sự việc liên quan đến Dịch Trữ đã gây xôn xao khắp thành phố, mọi người đều biết rằng Phòng Tuấn – người thuộc phe của Đông cung – đã bị tước đi quyền chỉ huy quân đội, nhưng ngay cả những người lính bình thường sống ở Trường An cũng hiểu rõ những quy luật trong triều đình. Họ biết rằng dù không còn quyền lực quân sự, Phòng Nhị vẫn là Phòng Nhị; họ không thể làm cho người này được yêu mến hay bị ghét bỏ chỉ bằng những hành động nhỏ bé của mình.

Đoàn xe tiến vào phố Chương Nhân Phường dưới sự bảo vệ của các binh sĩ thân cận, và cuối cùng dừng lại trước cổng dinh thự của Công tước Liang Quốc. Lúc này, các người hầu trong dinh mới nghe tin và vội vàng ra ngoài chào đón.

Phòng Tuấn bước xuống xe, thấy Quản sự Lu Thành chạy đến bên cạnh, cầm ô che cho mình, anh ta ngẩng đầu nhìn cánh cửa được phủ bằng vải dầu để chống nước mưa, rồi bước lên bậc thang và hỏi: “Tình hình ở trang trại Lý Sơn thế nào?”

Lu Thành theo sau từng bước, không quan tâm đến việc quần áo mình bị nước mưa làm ướt, và trung thực trả lời: “Mọi thứ vẫn bình thường. Khi đại quân trở về từ chiến trường phía đông, tôi đã cho mọi người quay trở về trang trại, phân phát vũ khí và tổ chức tuần tra để ngăn chặn những hành vi cướp bóc và gây rối. Tuy nhiên, Công tước Anh Quốc đã ra lệnh cấm binh sĩ gây rối ở địa phương; hơn nữa, ai dám đến trang trại chúng ta gây chuyện chứ? Vì vậy, chỉ là một sự lo lắng vô ích mà thôi, không có thiệt hại gì cả.”

Phòng Tuấn gật đầu và bước vào cửa.

Người ta thường nói rằng “khi kẻ cướp qua, chỉ cần vuốt qua là đủ; khi quân đội qua, cần phải dùng lược để kiểm tra kỹ lưỡng”. Đừng nghĩ rằng quân đội của triều đình luôn có kỷ luật nghiêm ngặt và không làm gì sai trái. Trong thời đại này, kỷ luật quân đội cực kỳ lỏng lẻo; việc cướp bóc, giết người và xâm lược là chuyện thường xuyên xảy ra. Hơn nữa, con người thường có xu hướng theo đám đông; chỉ cần có một người lính dám làm điều xấu, thì sẽ có vô số người khác theo đuổi.

Dù sao thì “pháp luật không trừng phạt đám đông” mà…

Khi đại quân trở về, Phòng Tuấn đang dẫn quân đối đầu với quân nổi dậy ở Guanlong, nên anh ta không thể quan tâm đến tình hình ở Lý Sơn Nông Trang. Sau đó, anh ta đã cử người đi hỏi thăm và được biết mọi thứ đều ổ

Người đầu tiên đại diện cho một mô hình nâng cao năng suất sản xuất, trong khi người thứ hai lại liên quan đến việc phổ biến kiến thức khoa học tự nhiên.

Trước đó, dinh thự của Công tước Liang đã bị quân nổi dậy cướp bóc, nhưng một số phụ nữ đã ra tay chặn đứng chúng; đặc biệt là người phụ nữ Kim Thắng Mạn ấy – người không hề kém cạnh đàn ông và đã khiến bọn cướp phải rút lui hoàn toàn. Tuy nhiên, sau khi nhóm người Phòng Gia rời khỏi Trường An để đến doanh trại của Quân đội Phòng thủ Bên phải, các trận chiến liên tiếp xảy ra bên trong thành phố, và dinh thự không tránh khỏi bị quân phi loạn xâm nhập nhiều lần. Mặc dù các công trình vẫn còn nguyên vẹn, nhưng hầu hết các thiết bị bên trong đều bị hư hỏng.

Bây giờ, Phòng Tuấn đã từ chức vị Tướng lĩnh Quân đội Phòng thủ Bên phải, vì vậy việc tiếp tục ở lại khu vực này là điều không thể tránh khỏi; việc trở về dinh thự chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Vì vậy, ông đã sai người bắt đầu công việc sửa chữa ngay lập tức.

Impression mà Phòng Gia để lại là người này có rất nhiều tiền và thợ thủ công; bên trong dinh thự, đủ loại vật liệu xây dựng cao cấp được chất đống khắp nơi, và hàng trăm thợ thủ công đang nhanh chóng tiến hành công việc sửa chữa. Nếu không phải vì cơn mưa lớn gây trở ngại, công việc có lẽ đã hoàn tất vào lúc này rồi.

Dưới sự hướng dẫn của Lu Cheng, Phòng Tuấn đã đi thăm quan khắp nơi và ân cần an ủi các thợ thủ công. Ông cũng yêu cầu đảm bảo chất lượng bữa ăn cho họ và trao thưởng nhiều tiền bạc, khiến tất cả mọi người đều vui mừng và biết ơn sâu sắc.

Trong cả Đại Đường này, không ai có thể tôn trọng thợ thủ công hơn Phòng Tuấn.

Sau khi ngồi trong phòng hoa một lúc, người hầu mang đến trà thơm. Vừa uống được một ngụm, ông ta thấy binh lính cá nhân của mình vội vàng bước vào, cùng với một người hầu cung. Người hầu cung đó tiến lên và nói: “Nô tì Vua Ngụy từ dinh thự Quản sự đến đây, theo lệnh của Chúa công nhà chúng tôi, mời Quốc công Việt đến dinh thự để trò chuyện.”

Vua Ngụy Lý Thái?

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi đứng dậy và nói: “Được thôi, hãy dẫn đường đi.”

“Vâng!”

Chiếc xe ngựa đi qua nửa quãng đường Thành Trường An, đến Khu vườn Hoa Phù Dung ở phía nam thành phố, rồi vào nơi ở của Lý Thái. Hai người chào hỏi nhau và ngồi xuống.

Người hầu gái mang trà đến, nhưng Lý Thái vẫy tay đuổi họ ra ngoài, để chỉ còn lại hai người trong phòng. Sau đó, ông ta nói: “Hai Lang, hãy uống trà đi.”

Phòng Tuấn Nhấp một ngụm trà rồi đặt chiếc cốc xuống, Mở cửa thấy núi nói: “Không biết Hoàng tử triệu tập tôi có chuyện gì muốn bàn?”

Lý Thái xoa mặt, ngả người về phía bàn trà, cúi đầu nói với vẻ lo lắng: “Hãy cứu tôi đi, Nhị Lang!”

Phòng Tuấn hỏi: “Cậu đang làm trò gì thế này?”

Thấy vẻ mặt hoang mang của anh ta, Lý Thái không kịp suy nghĩ nhiều, liền nói thẳng ra: “Những ngày gần đây, Cha Thánh hoàng thường xuyên triệu tôi đến để hỏi về các chiến lược quản lý đất nước; có khả năng Ngài đang có ý định lựa chọn tôi làm người thừa kế ngai vàng… Nhưng tôi không muốn đâu!”

Phòng Tuấn tỏ ra nghi ngờ. Dưới ánh mặt trời này, ai lại có thể coi thường vị trí cao quý nhất của đế vương? Nếu có chút hy vọng nào, mọi người sẽ dùng hết sức lực để giành lấy nó; làm sao có thể bỏ qua cơ hội như vậy được? Trong hai năm qua, Lý Thái thực sự đã từ bỏ ý định tranh đấu cho vị trí thừa kế, bởi vì anh ta biết mình gần như không có cơ hội thắng; việc tranh đấu chỉ khiến anh em trong gia đình xung đột lẫn nhau mà thôi.

Nhưng nếu Lý Nhị Bệ thực sự bày tỏ ý định lựa chọn anh ta làm người thừa kế, làm sao anh ta có thể từ chối được?

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát, rồi hỏi nhỏ: “Chắc hẳn Bệ Hạ khi triệu tập Hoàng tử, cũng đã triệu tập Vua Tấn đến phải không?”

Lý Thái gật đầu, nói với giọng nức nở: “Đúng vậy.”

Phòng Tuấn hiểu ngay. Nếu Lý Nhị Bệ chỉ bày tỏ ý định lựa chọn Lý Thái làm người thừa kế, thì Lý Thái chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng. Nhưng nếu Ngài cũng bày tỏ ý định tương tự đối với Vua Tấn, tức là muốn hai người cạnh tranh với nhau, thì Lý Thái sẽ không muốn đâu.

Dù sao, sau khi gần như bị đầu độc tại Right Tun Vệ địa trại, sự việc đó đã để lại nỗi ám ảnh sâu sắc trong lòng Lý Thái và Lý Trị. Họ lo sợ rằng Lý Nhị Bệ có thể cố tình tiết lộ thông tin này ra ngoài, nhưng thực ra Ngài đã quyết định xong người sẽ được chọn làm người thừa kế; những hành động đó chỉ là để che đậy sự thật, khiến mọi người nghĩ rằng Ngài luôn công bằng và minh bạch mà thôi.

Nếu thực sự như vậy, Lý Thái không tin mình có thể thắng được Lý Trị; và sau khi thất bại trong cuộc đua giành ngai thừa kế, ai cũng biết rằng tình hình của họ chắc chắn sẽ không khá gì so với hoàng tử bị ruồng bỏ đâu.

Phòng Tuấn cũng cảm thấy bối rối và hỏi: “Thần nên làm thế nào bây giờ? Có nên đi nói với bệ hạ rằng Ngụy Vương điện quý ông này vô tư, có đức hạnh tốt, không hề ham muốn quyền lực trần thế, và sẵn lòng dành cả đời mình cho sự nghiệp giáo dục Đại Đường Đế Quốc, luôn kiên nhẫn dạy dỗ mọi người?”

Lý Thái tức giận và nói: “Bây giờ là lúc nào rồi, còn đùa nữa à?”

Phòng Tuấn bất đắc dĩ đáp: “Trước đây, ngài từ bỏ cuộc đua giành ngai thừa kế vì thấy không còn hy vọng gì, không muốn vì một hy vọng mong manh mà làm tổn thương đến tình cảm anh em. Nhưng bây giờ, bệ hạ đã quyết định lựa chọn ngài, vậy tại sao ngài lại từ chối nhận lời?”

Lý Thái nói: “Đừng giả vờ ngốc nghếch nữa; ngài biết rõ chuyện gì đang xảy ra mà.” Chính ngài đã suýt bị một thị vệ đầu độc tại doanh trại phía Đông, ngài đã chứng kiến tất cả mà vẫn còn nói không hiểu ý định của bệ hạ ư?

Nhưng Phòng Tuấn không thể thừa nhận chuyện đó, dù đúng hay sai cũng không được; vì vậy, ông chỉ lắc đầu và nói: “Vì việc này liên quan đến ngai thừa kế, thần không dám can thiệp.”

Mục đích của họ chính là để hai người anh em này luôn lo lắng, không dám đảm nhận trách nhiệm ngai thừa kế, qua đó làm trì hoãn quyết định của bệ hạ. Lúc này, làm sao có thể can thiệp vào chứ?

Thấy Phòng Tuấn không muốn dính líu, Lý Thái càng thêm sốt ruột và van nài: “Ta luôn coi ngươi như người bạn thân thiết, có thể giao phó cả gia đình cho nhau… Ngươi không thể bỏ rơi ta vào lúc này chứ? Ta không cần ngươi ra tay, chỉ cần ngươi đưa ra một cách để ta có thể từ chối ngai thừa kế là được.”

Anh ta thực sự đã không còn biết phải làm gì nữa; không chỉ vì hoàng tử luôn e sợ trước cha mình như chuột trước mèo, mà tất cả các anh em họ cũng đều vừa kính trọng vừa e ngại bệ hạ. Khi bệ hạ đã quyết định, không ai dám phản đối.

Nhưng nếu không phản đối thì cũng không được; không thể để bệ hạ lợi dụng họ như một cái bia đỡ đạn được…

Phòng Tuấn trông rất đắn đo, do dự mãi, cuối cùng mới thở dài và nói: “Không phải thần muốn phỉ báng ý định của bệ hạ, nhưng thật sự không thể từ chối yêu cầu của ngài được…”

Lý Thái vội vàng nói: “Đúng rồi, đúng là như vậy. Hai Lang có phương án gì tuyệt vời không?”

Phòng Tuấn vẫy tay: “Làm sao có phương án gì tuyệt vời được chứ? Bệ hạ đã quyết định mọi việc, ai dám thuyết phục được ngài? Nhưng có lẽ không chỉ riêng hoàng tử mới cảm thấy bối rối… Có lẽ Kinh Vương Điện cũng vậy. Sao không đi nói chuyện với Vua Tấn xem? Hai anh em có khả năng kế vị Trữ quân nhất, nếu cùng nhau hợp sức, có lẽ có thể thuyết phục được bệ hạ thay đổi ý định.”

Lý Thái nghe xong liền hiểu ngay: Đây chính là chiến thuật “cắt đứt nguồn cung cấp”! Nếu hai người con trai ruột có đủ tư cách kế vị đều từ chối, liệu bệ hạ có thể chọn một người trong số các con trai thứ yếu để kế vị không? Khi đó, ba người con trai ruột vẫn còn sống, nhưng lại phong cho một người con trai thứ yếu làm Trữ quân– Liệu bệ hạ có sợ rằng sau này sẽ xảy ra nội chiến không? Nếu như vậy, khi bệ hạ từ bỏ ý định kế vị đó, thì cũng sẽ không còn ý định “lập một người để giết cả nhóm” nữa.

Ngay lập tức, Lý Thái vỗ tay reo lên: “Thật là một kế hoạch tuyệt vời! Nếu thành công, ta sẽ mãi ghi nhớ ơn Hai Lang. Sau này, ta sẽ bảo phi tần của mình gả em gái mình cho ngươi làm thiếp thân; chúng ta sẽ trở thành anh em rể với nhau.”

Phòng Tuấn cười khổ: “Hoàng tử coi thần như thế nào vậy? Không thể được đâu.” Phi tần của Lý Thái chính là con gái của cựu Thượng thư Bộ Công, kiêm Chánh sư Quan Yểm Lý Đức – gia tộc Nguyễn ở Đại Châu cũng là một gia tộc danh giá, có tiếng tăm từ thời Sui trước, thậm chí còn từng gả cho công chúa của Bắc Chu! Làm sao có thể gả con gái mình cho người khác làm thiếp thân được?

Đang nói chuyện thì Vua Ngụy, phi tần Nguyễn, cùng với vài người hầu gái bước vào phòng. Bà cúi chào Phòng Tuấn và Thực Lễ một cách lịch sự, tiếng chuông trên trang sức vang lên rõ ràng, rồi cười duyên dáng nói: “Hiếm khi Hai Lang ghé thăm đây. Sau này, ta sẽ bảo người chuẩn bị một bàn rượu thức ăn, để chúng ta cùng nhau uống vài ly… Chắc chắn phải say mới thôi.”

Phòng Tuấn vội vàng đáp lời, với vẻ e ngại: “Phi tần quá tốt bụng, thần không dám nhận. Sau này còn có việc quan trọng, xin phép cáo từ trước.”

Anh ta sợ rằng Lý Thái sẽ tiết lộ những lời nói của Phía trước, khiến cho Vua Ngụy phi tử nghĩ rằng anh ta đang thèm muốn cô gái của bà ấy; nếu vậy, bà ấy chắc chắn sẽ trừng phạt anh ta một cách khốc liệt. Người có thể khiến Lý Thái – kẻ kiêu ngạo như vậy – phải tuân lệnh không dễ dàng chút nào…

Vua Ngụy phi tử liền cau mày, giả vờ không hài lòng: “Hoàng tử suốt hai năm qua luôn nhờ vào sự tư vấn và hỗ trợ của ngài Nhị Lang; làm sao lại không thể dành chút thời gian để cùng uống rượu được?”

Lý Thái cũng có vẻ không hài lòng: “Cô Phòng Nhị đến dinh này như đến nhà mình vậy; tại sao lại phải e ngại? Hơn nữa… nếu sau này cô kết hôn với…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Phòng Tuấn đã nhanh chóng che miệng anh ta lại, rồi quay sang nói với Vua Ngụy phi tử một cách gượng ép: “Thần sẽ ở lại, không say thì không về! Không say thì không về!”

Anh ta thực sự rất sợ Lý Thái; kẻ này thông minh lắm, nhưng dường như EQ của nó không mấy tốt lắm… Thật là dám nói bất cứ điều gì!

Lý Thái vẫn còn cảm thấy không hài lòng: Cô em vợ nhỏ của mình mới chỉ 28 tuổi, xinh đẹp và thanh tú đến nỗi khiến người ta không nỡ rời mắt… Anh ta đã mong đợi cô ấy từ lâu rồi; bây giờ cô ấy sẵn lòng hy sinh để trở thành thiếp của anh, vậy mà anh ta lại không biết ơn à?

Trên khuôn mặt Vua Ngụy phi tử, nụ cười rạng rỡ như hoa nở; đôi mắt long lanh của bà ta hơi nhíu lại, nhìn chằm chằm vào hai người trước mặt, không hiểu họ đang âm mưu cái gì… Nhưng chắc chắn không phải chuyện tốt đâu… Hừm, đừng để bà ta bắt được bằng chứng… Nếu không, các ngươi sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy!