Bên trong mái che dưới mưa, không khí lại trở nên yên lặng. Hai người cứ im lặng cầm ly nước uống, lâu lắm mới có ai nói gì.

Tiêu Du hiểu rằng Trình Nhai Kim đã nói ra tất cả sự thật, và không thể thuyết phục anh ta từ bỏ ý định quy phục Vua Tấn, nhưng anh vẫn không thể hiểu được... tại sao Trình Nhai Kim lại tin tưởng đến thế vào Phòng Tuấn?

Chỉ vì Tông Hoàng Đế có con mắt nhìn người rất chuẩn xác, nên anh ta cho rằng Phòng Tuấn chắc chắn có thể vượt qua mọi khó khăn trong tình hình hiện tại và giữ vững Đài Thái Cực?

Thật là khó hiểu...

Một lúc sau, Tiêu Du đặt xuống ly nước và hỏi: “Còn điều gì khác cần tôi truyền đạt cho Kinh Vương Điện không?”

Trình Nhai Kim suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Khi mũi tên đã được buộc vào dây cung, làm sao có thể không bắn? Nếu tiến lên, sẽ có vương quốc và địa vị cao quý; nếu lùi lại, sẽ mất tất cả và sống trong khó khăn suốt đời. Ai cũng sẽ không từ bỏ điều đó. Nói thêm cũng vô ích.”

Đã đến giai đoạn này, Vua Tấn không thể lùi bước, cũng không thể dừng lại. Dù biết phía trước là vực sâu thăm thẳm, họ vẫn phải kiên định tiến lên. Có lẽ, sau những khó khăn ấy, sẽ có một cây cầu gỗ nào đó để băng qua...

Tiêu Du thở dài, đứng dậy mặc áo mưa, gật đầu với Trình Nhai Kim rồi lên ngựa, dưới sự bảo vệ của binh lính, trở về Hoàn Kiều để báo cáo với Lý Trị vào ban đêm.

Trên đường đi, đối mặt với những hạt mưa rơi, anh nhìn lên bầu trời tối tăm và bỗng nhiên cảm thấy rằng việc ép Trần Tuý Liang viết bản “tâm thư tự thú” kia có lẽ cũng không phải là vô ích...

*****

Toàn bộ khu vực Phải Tún đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Những sĩ quan cấp trung và thấp bị Lý Đại Lượng thuyết phục đã ban đầu không muốn đối đầu với đồng đội của mình; họ hoặc là cựu binh của Lý Đại Lượng và có nguồn gốc từ Quan Lũng, hoặc có mối liên hệ mật thiết với họ. Vì lợi ích riêng, họ buộc phải đứng về phía Lý Đại Lượng, nhưng chỉ vì lý do đó mà thôi. Ai lại muốn trở thành kẻ thù với những người từng cùng mình chiến đấu chứ?

Nhưng dưới áp lực của Lý Đại Lượng, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến gần khu vực trại quân đội chính.

Gao Kan đã tập trung khoảng tám mươi phần trăm binh sĩ của Quân đoàn Phải để canh giữ khu vực này. Khi đối phương liên tục tiến gần, xung đột không thể tránh khỏi. Hàng chục ngàn người tụ tập lại với nhau; điều họ sợ nhất chính là một cuộc xung đột bùng nổ đột ngột – khi các bên đều đang trong tình trạng căng thẳng cao, mọi thứ có thể biến thành một trận chiến hoàn toàn hỗn loạn.

Tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ từng theo Phòng Tuấn đi chinh chiến khắp nơi. Mặc dù số lượng binh sĩ hai bên có sự chênh lệch, nhưng khi chiến tranh bất ngờ bùng nổ, cả hai bên đều không hề chuẩn bị sẵn sàng. Vì vậy, rất nhiều người đã thiệt mạng, và tình hình trở nên bế tắc; không ai có thể giành được ưu thế trước ai cả.

Trước cảnh tượng xung đột không thể tránh khỏi, Gao Kan cảm thấy lòng mình đau đớn vô cùng. Nhiệm vụ mà Phòng Tuấn giao cho anh là phải quản lý tốt đội quân này, nhưng anh lại bị kéo vào cuộc xung đột này một cách bất đắc dĩ, khiến cho Quân đoàn Phải bị chia rẽ. Làm sao anh có thể đền đáp được lòng tin của Phòng Tuấn?

Hơn nữa, theo thông tin từ các lính do thám, Tả Tuần Vệ đã tập trung toàn bộ quân đội và đang chờ đợi ở một phía, sẵn sàng xuất hiện bất kỳ lúc nào để hỗ trợ Lý Đại Lượng tiêu diệt hoàn toàn Quân đoàn Phải. Điều này khiến Gao Kan càng thêm lo lắng và nóng vội.

Ngay lập tức, anh dẫn đầu các binh sĩ của mình tiến lên phía trước, cố gắng tiêu diệt những kẻ phản bội càng sớm càng tốt. Lưỡi dao bay lượn, máu đổ ngút ngát; Gao Kan liên tục tấn công những kẻ từng là đồng đội của mình, lòng đau đớn tột độ, mắt đỏ hoe, nhưng tay vẫn không hề nương tay, tiếp tục lao về phía Lý Đại Lượng. Bất kỳ lúc nào, những kẻ phản bội cũng không xứng đáng được tha thứ.

Tuy nhiên, ngày càng nhiều kẻ phản bội xông lên chiến đấu một cách dũng cảm, dần dần chặn đứng đà tiến của anh. Anh chỉ có thể nhìn thấy Lý Đại Lượng đứng đó, được bảo vệ bởi đám gia tướng, nhưng dù cố gắng hết sức, anh vẫn không thể tiến qua được. Mặc dù phe anh có ưu thế về số lượng binh sĩ, nhưng chiến trường bị giới hạn trong khu vực trại quân, với đầy rẫy lều trại và hàng tiếp tế, khiến cho việc triển khai lực lượng trở nên rất khó khăn, và tình hình chiến đấu dần trở thành một trận hỗn loạn.

Phía bên kia, Tả Tuần Vệ đã hoàn tất việc tập trung quân đội và rời khỏi trại.

Chái Lệnh Vũ đứng sau lưng anh trai mình, không nhịn được mà hỏi: “Tại sao anh trai lại cố tình chần chừ trong việc điều quân? Nếu giải quyết nhanh chóng vấn đề của phủ Quân Đội Hữu Thôn Vệ thì tốt hơn; nếu để lâu sẽ xảy ra rắc rối.”

Sài Trích Uy hai tay nắm lấy dây cương ngựa, nhìn về phía nơi đang diễn ra trận chiến ác liệt của phủ Quân Đội Hữu Thôn Vệ mà không mấy quan tâm, đáp: “Có gì phải vội vàng chứ? Chúng ta và phủ Quân Đội Hữu Thôn Vệ có ân oán sâu sắc; nhìn họ tự giết lẫn nhau chẳng phải là cách để trả thù tốt hơn sao? Cậu phải nhớ rằng, bất kỳ thành công, quyền lực hay giàu sang nào cũng đều cần có sức mạnh bản thân mới duy trì được. Đối với chúng ta, quân đội chính là nền tảng để hỗ trợ mọi thứ; vì vậy, bất kể lúc nào chúng ta cũng phải coi việc bảo vệ sức mạnh quân đội là ưu tiên hàng đầu.”

Chái Lệnh Vũ im lặng, nghĩ thầm: “Nếu anh trai hiểu rõ như vậy, tại sao trước đây lại phải dựa vào Lý Nguyên Cảnh để tấn công Huyền Vũ Môn, khiến cho chúng ta bị Phòng Tuấn đánh bại thảm hại, thiệt hại nặng nề và suýt nữa thì mất hết quân đội?” Nhưng dĩ nhiên, câu hỏi đó anh ta không dám nói ra...

Sài Trích Uy bình tĩnh nói: “Hãy đợi thêm một lát nữa, để cho họ tự giết lẫn nhau đi. Dù sao chúng ta cũng không thể đi theo Lý Đạo Tông để đánh Nhập Thái Cực Cung được. Khi phủ Quân Đội Hữu Thôn Vệ gần như đã bị tiêu diệt hết, chúng ta sẽ xuất hiện và quyết định mọi chuyện một cách triệt để.”

Chái Lệnh Vũ chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của anh trai mình.

……

Trình Dục Đình dẫn theo năm nghìn binh sĩ tiến vào cung từ cổng Huyền Đức, sau đó phi nhanh về phía tây. Phía trước, nơi Nội Trọng Môn đang diễn ra trận chiến ác liệt, tiếng hô vang dội và khói lửa bao trùm khắp nơi. Trình Dục Đình vô cùng lo lắng, liên tục thúc giục binh sĩ của mình tăng tốc độ di chuyển, nhưng chưa kịp đến nơi để tham gia phòng thủ thì đã nghe thấy tiếng reo hò vui mừng; quân đội phòng thủ Nội Trọng Môn đã bắt đầu rút lui như thác đổ.

Bắt được một binh sĩ hoảng loạn, Trình Dục Đình biết được rằng Nội Trọng Môn thực sự đã bị Lý Đạo Tông tấn công và mất kiểm soát. Không do dự, Trình Dục Đình lập tức dẫn quân đội rút về hướng điện Cam Lộ. Khu vực phía bắc cung Đại Thái rộng lớn, ít tòa nhà và địa hình thoáng đãng; với số lượng chỉ năm nghìn người, họ không thể chặn đứng toàn bộ quân nổi

Đang trên đường đến Cung Ngân Lộc, Trình Dục Đình bỗng nhớ ra một việc, liền gọi các binh sĩ thân cận của mình và ra lệnh: “Chia ra năm trăm người, ngay lập tức đi đến Thục Cảnh Điện để thông báo cho Trường Lạc Điện rằng quân nổi dậy đã xâm nhập vào cung điện; các ngươi phải hộ tống hoàng tử đến Võ Đức điện, không được để xảy ra chuyện gì!”

“Vâng!”

Các binh sĩ thân cận nhận lệnh, vội vàng tập hợp người và ngựa, lao về phía Thục Cảnh Điện.

Đến nay, tin đồn về mối quan hệ mờ ám giữa Phòng Tuấn và Công chúa Trường Nhạc đã lan truyền khắp nơi; ai cũng biết rõ mối quan hệ này. Là thuộc quân đội của Phòng Tuấn, làm sao họ có thể để Công chúa Trường Nhạc gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào?

Trình Dục Đình thở phào nhẹ nhõm; nếu Công chúa Trường Nhạc không kịp thoát thì thật là rắc rối. Đừng nói đến chuyện đây chỉ là một cuộc nổi loạn, thủ lĩnh quân nổi dậy lại là Vương gia Tấn – người sẽ không làm tổn hại đến Cung Thái Cực hay gây ra những cuộc giết chóc tàn bạo. Khi chiến tranh bùng nổ, binh sĩ thường bị kích động đến mức có thể làm những điều cực đoan; nếu quân nổi dậy chiếm giữ được một cung điện nào đó, họ có thể làm bất cứ điều gì: cướp bóc, đốt phá, hiếp dâm…

Khi đến Cung Ngân Lộc, nơi đây đã có lính canh giữ gìn, và họ cũng đã tập trung những binh sĩ đang tháo chạy về phía đó. Cùng với số người do Trình Dục Đình mang đến, tổng số lên đến khoảng bảy tám nghìn người, tất cả đều sẵn sàng chiến đấu.

Tuy số người không ít, nhưng việc phải bảo vệ một tuyến phòng thủ dài hàng trăm trượng vẫn rất khó khăn; họ rất e ngại rằng quân nổi dậy sẽ tìm cách xâm nhập qua những điểm yếu trong tuyến phòng thủ. Phía sau họ là Thần Long Điện, và ngay phía nam là Võ Đức điện…

Trong bóng đêm, vô số ngọn đuốc từ phía bắc ùa về, lao thẳng vào tuyến phòng thủ của quân canh.

Trình Dục Đình vung kiếm lên và hét lớn: “Xếp hàng! Chiến đấu đến cùng!”

Vùa! Quân nổi dậy ồ ạt tiến công, hai bên đánh nhau mà không hề có khoảng cách nào.

Lý Đạo Tông và Vũ Văn Sĩ Ký đi theo phía sau, liên tục có các sứ giả báo cáo tình hình chiến đấu phía trước.

Nghe nói rằng Trình Dục Đình đã dẫn dắt năm ngàn binh sĩ của phe Huyền Đức Môn vào cung điện và tham gia phòng thủ tại khu vực Đình Cam Lộc, Vũ Văn Sĩ Ký hơi lo lắng: “Người này là một tướng giỏi, quân đội dưới trướng ông ta lại toàn là những chiến binh tinh nhuệ nhất của Quân đoàn Phải; sức mạnh chiến đấu của họ rất lớn. Nếu họ chặn được đường tiến của chúng ta, tình hình có thể sẽ thay đổi.”

Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt. Nếu không thể nhanh chóng bắt giữ được Lý Thừa Càn, đợi đến khi quân đội bên ngoài thành phố của Lục tướng của Đông cung phản ứng và tiếp viện mạnh mẽ, sẽ xuất hiện rất nhiều biến số nguy hiểm.

Lý Đạo Tông cho qua những lời lo ngại đó, nhìn xa xăm về phía Đình Cam Lộc dưới ánh đêm, sau đó hỏi thăm tình hình chiến sự và tình hình trận địa từ các lính do thám, rồi ban hành hàng loạt mệnh lệnh quân sự.

Rất nhanh chóng, hàng nghìn “binh sĩ cấm vệ Bắc Yamen” đã tập trung lại, tạo thành một đội hình mạnh mẽ và lao thẳng về phía tuyến phòng thủ bên trái của Đình Cam Lộc.

Do phải bảo vệ một tuyến phòng thủ dài hàng trăm thước, lực lượng phòng thủ buộc phải được phân tán; vì vậy, khi đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân nổi dậy với số lượng lớn, họ đã phải chịu tổn thất nặng nề, và tuyến phòng thủ gần như đang trong tình trạng nguy cấp, có thể sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào.

Trình Dục Đình vội vàng dẫn quân đi tiếp viện; thanh kiếm trong tay ông ta bay lượn liên tục, chém đâm như không gặp ai cả; chỉ trong chốc lát, toàn thân ông ta đã bị máu đỏ thấm đẫm.

Tuy nhiên, khi ông ta vừa kịp chặn đứng quân nổi dậy và cứu vãn tuyến phòng thủ, thì địch lại tạo ra một đội hình mạnh mẽ khác và lao thẳng về phía tuyến phòng thủ bên phải của Đình Cam Lộc…

Trong cuộc tấn công và phòng thủ này, đương nhiên là phe tấn công có lợi thế lớn hơn. Họ liên tục tập trung lực lượng mạnh để tấn công vào những điểm yếu của tuyến phòng thủ; lúc thì ở phía đông, lúc thì ở phía tây. Mặc dù đều bị quân phòng thủ chặn đứng, nhưng điều này cũng khiến cho quân phòng thủ phải vất vả chống đỡ, và dần dần, toàn bộ tuyến phòng thủ bắt đầu suy yếu.

……

Bên trong cung điện Thái Cực, ánh đèn sáng trưng.

Lý Thừa Càn ngồi ở vị trí chính, mặc bộ áo choàng màu đen, đội một chiếc khăn đầu vuông, khuôn mặt tròn trịa, mặt tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn bình tĩnh; có vẻ như tình hình hỗn loạn bên trong cung điện này hoàn toàn không ảnh hưởng đến ông ta chút nào, giống như câu “núi Thá

Lý Hiếu Cung với khuôn mặt đầy hối tiếc, thốt lên: “Làm sao Cheng Fan có thể ngu dại đến thế? Bệ hạ đã đối xử rất ân cần và tin tưởng giao trọng trách cho ông ta, nhưng ông ta lại đi theo phe nổi loạn và làm những việc phản bội đáng kinh tởm như vậy, thật khó tin! Tôi, với tư cách là một quan lại, đã không phát hiện được âm mưu phản bội của ông ta từ sớm, khiến bệ hạ phải đối mặt với nguy hiểm lớn; tôi thực sự đáng bị trừng phạt!”

Nói xong, ông ta quỳ xuống đất và khóc nức nở.

Thực ra, từ lâu ông ta đã nhận thấy Lý Đạo Tông có điều gì đó bất thường, và cũng đã từng ám chỉ với Lý Thừa Càn, nhưng Lý Thừa Càn đều không coi trọng điều đó. Bây giờ khi Lý Đạo Tông dẫn quân nổi loạn xâm nhập vào Huyền Vũ Môn, ông ta không thể nào đổ lỗi cho bệ hạ vì không nghe lời khuyên được…

Lỗi lầm này hoàn toàn thuộc về ông ta, một quan lại…

Lý Thừa Càn và Ôn Ngôn nói: “Chú Wang, tại sao chú phải tự trách mình như vậy? Hãy đứng dậy đi! Con người luôn giấu kín ý đồ trong lòng; làm sao chú có thể biết trước được rằng Lý Đạo Tông có ý đồ xấu xa và muốn nổi loạn? Đừng tự trách mình; vào lúc nguy cấp như thế này, chú vẫn cần phải hỗ trợ bệ hạ để cứu vãn tình hình và bảo vệ đất nước!”

Một người hầu liền tiến lên, giúp Lý Hiếu Cung đứng dậy và đưa ông ta ra sau.

Lý Kí bước lên phía trước và nói: “Phe nổi loạn quá mạnh mẽ; họ xuất hiện đột ngột khiến triều đình không kịp ứng phó. Tôi xin được phép rời cung điều động các binh sĩ cũ và quân đội đóng trên biên giới, để về kinh hỗ trợ bệ hạ!”

Lý Thừa Càn nhìn ông ta một lát rồi lắc đầu: “Ngài Ying Quan là trụ cột của đất nước; vào lúc này, ngài nên ở bên cạnh bệ hạ để cùng tham gia vào công việc quân sự và đưa ra những lời khuyên quý báu. Dù phe nổi loạn có vẻ hung hăng, nhưng thực ra bệ hạ đã chuẩn bị sẵn sàng.”

Lý Kí thở dài trong bóng tối… Bệ hạ thực sự rất e dè ông ta…