Phòng Tuấn thực sự là người có uy tín không ai sánh kịp trong Bộ Quân sự. Các quan chức dưới quyền không chỉ biết ơn vì những lợi ích mà ông ấy đã mang lại cho bộ phận mình, giúp tất cả mọi người đều được hưởng lợi, mà còn ngưỡng mộ sự cá tính và sức hút cá nhân của ông ấy. Một vị lãnh đạo như vậy đã trở thành trung tâm và là người lãnh đạo xứng đáng của toàn bộ Bộ Quân sự. Thế nhưng, bỗng nhiên, có lệnh đình chỉ chức vụ của Phòng Tuấn…

Điều này khiến các quan chức trong Bộ Quân sự rất khó chấp nhận. Dù người được giao nhiệm vụ tạm thời là Tả thị lang Cui Đôn Lễ – người cũng có uy tín không kém – thì họ vẫn cảm thấy điều này thật không công bằng. Bởi vì những cáo buộc đặt ra chống lại Phòng Tuấn hoàn toàn là do Trường Tôn Vô Kị tự bịa đặt ra, mà không hề có bằng chứng nào cả.

Thực tế, việc Trường Tôn Vô Kị “bôi nhọ” Phòng Tuấn không phải là lần đầu tiên. Trước đây, đã có không ít sự việc tương tự xảy ra, và cuối cùng đều được chứng minh là Trường Tôn Vô Kị đã bịa đặt và cố ý hãm hại Phòng Tuấn.

Các quan chức trong Bộ Quân sự liên tục phản đối; toàn bộ cơ quan đã rơi vào tình trạng trì trệ. Nhiều người thậm chí còn tập hợp đồng nghiệp, dự định cùng nhau đến cung điện để “kêu gọi và yêu cầu công lý”, nhằm minh oan cho Phòng Tuấn.

Nhìn thấy tình hình căng thẳng như vậy, Phòng Tuấn vội vàng triệu tập một số quan chức chủ chốt và Lang Trung vào phòng làm việc để an ủi họ. Nếu không, những quan chức này có thể sẽ gây ra những rắc rối lớn…

*****

Tại dinh thự của Tống Quốc Công.

Trong phòng khách chính, Tiêu Du nhíu mày nhìn người khách không mời Trường Tôn Vô Kị đang đứng trước mặt mình, với vẻ mặt u ám và cảm thấy vô cùng bực bội, không nhịn được mà nói: “Phụ tá ạ, mặc dù chúng ta là đồng nghiệp, nhưng thực ra chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi, có thể coi là bạn bè thân thiết. Hiện tại, gia đình ngài đang lo liệu tang lễ, vậy mà ngài lại đến thăm như thế này, thật là không phù hợp.”

Dù là việc mừng hay tang, cũng đều có rất nhiều quy tắc cần tuân thủ. Mặc dù Trường Tôn Vô Kị mất con trai và không mặc trang phục tang, nhưng đây vẫn là lúc gia đình đang lo liệu tang lễ; việc không kiêng kỵ mà bước vào phòng khách của người khác như vậy là hoàn toàn không được phép theo phong tục, thậm chí còn có thể bị coi là mang lại điềm xui xẻo.

Nếu để những người này ở lại giữa dân gian, họ có thể sẵn sàng đối đầu với bạn chỉ vì tính tình nóng nảy của mình!

Nếu không phải vì lo lắng cho người con trai cả đang ở xa xôi tại phía Bắc, hiện đang bị Quan Long quý tộc đe dọa, và vì trước đó đã cùng với Lý Kí bác bỏ đề xuất của Trường Tôn Vô Kị về việc bổ nhiệm người kế nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Quân, thì lúc này Tiêu Du đã sớm đuổi Trường Tôn Vô Kị đi rồi!

Điều này quả là quá đáng!

Trường Tôn Vô Kị không hề để ý đến sự tức giận của Tiêu Du, mà ngược lại còn rất bình tĩnh, từ tốn nói: “Trước hết, xin bỏ qua những lỗi lầm của tôi. Tôi muốn hỏi Tống Quốc Công tại sao lại phản bội những thỏa thuận trước đây? Chẳng lẽ ngài thực sự không quan tâm đến sự an toàn của con trai ngài sao?”

Tiêu Du ban đầu vẫn cố kiềm chế, nhưng nghe những lời này, khuôn mặt ông ta càng trở nên tồi tệ hơn. Kiềm chế cơn giận, ông ta lạnh lùng nói: “Tôi không biết Châu Quốc Công nói những điều đó vì lý do gì, cũng không biết trước đây chúng tôi đã thảo luận về điều gì với nhau. Còn việc có phản bội hay không… thì thật là vô nghĩa! Khi Châu Quốc Công nhắc đến sự an toàn của con trai tôi, liệu tôi có thể coi đó là một lời đe dọa không?”

Trường Tôn Vô Kị gật đầu nhẹ, nhìn vào ly trà trong suốt trước mặt mình và nói: “Tống Quốc Công hoàn toàn có thể coi như vậy.”

Ông ta không thể chấp nhận việc Giang Nam sĩ tộc hoàn toàn đứng về phía quyền lực hoàng gia; điều này sẽ là một đòn giáng chí mạng đối với Quan Long quý tộc. Vì vậy, sau khi rời triều đình, ông ta không trở về nhà, mà liều lĩnh đến dinh thự của Tống Quốc Công để ngăn chặn hành động của Tiêu Du.

Sự ổn định của tình hình triều đình phụ thuộc vào sự cân bằng giữa các phe lực lượng. Nhưng nếu Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế đều không ngần ngại đứng về phía quyền lực hoàng gia, thì Quan Long quý tộc sẽ phải đối mặt với áp lực gấp nhiều lần so với dự đoán của mình. Trong tình huống như vậy, Quan Long quý tộc sẽ ở vào thế yếu tuyệt đối. Dù ông ta có cố gắng hết sức để duy trì sự ổn định của nhóm quyền lực Guanlong trong thời gian ngắn, thì trước sức mạnh lớn lao của quyền lực hoàng gia, nhóm này vẫn sẽ bị tiêu diệt.

Hít một hơi thật sâu, Tiêu Du cầm lên chiếc cốc trà và nhấp một ngụm nhỏ, sau đó đặt cốc xuống và ngước nhìn ra ngoài cửa sổ.

Sân vườn rộng lớn, cây cối xanh tươi; những giọt mưa rả rích từ trên trời rơi xuống, không khí mang theo hương vị ẩm ướt lạnh lẽo…

Một lúc lâu sau, Tiêu Du mới quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Trường Tôn Vô Kị và nói chậm rãi: “Dòng chảy của lịch sử là không thể cưỡng lại được. Dù cho Châu Quốc Công có dám liều mình làm mọi thứ, thì cũng chỉ là việc cố gắng ngăn cản dòng chảy không thể đổi thay được. Với mối quan hệ sâu sắc của Gia tộc Trưởng Tôn, ngay cả khi không có sự hỗ trợ của các bậc Quan Long quý tộc, Gia tộc Trưởng Tôn vẫn có thể sống trong giàu sang phú quý và có con cháu thịnh vượng. Tại sao lại phải liều lĩnh đến mức đứng đối đầu trực tiếp với Ngài?”

Trường Tôn Vô Kị cười đau lòng và lắc đầu, thở dài nói: “Chẳng phải Tống Quốc Công đang hỏi điều mà mình đã biết rõ sao? Cây muốn yên nhưng gió không ngừng thổi. Một khi tập đoàn Guanlong sụp đổ và tan rã, và Gia tộc Trưởng Tôn mất đi vai trò lãnh đạo của các bậc Quan Long quý tộc, những đồng minh từng gắn bó với nhau có thể lập tức trở thành kẻ thù; chưa kể đến những gia tộc vốn đã có ân oán sâu sắc, họ chắc chắn sẽ tấn công Gia tộc Trưởng Tôn một cách tàn nhẫn.”

“Không hẳn là như vậy đâu. Ít nhất thì Ngài cũng không muốn chứng kiến ngày __TERM007__ bị diệt vong. Dù sao thì đối với Ngài, __TERM007__ cũng là một cái gì đó đặc biệt. Ngay cả khi quên đi những công lao của __TERM006__, chỉ cần nhìn đến uy tín của Hoàng hậu __TERM028__, __TERM007__ vẫn có thể tiếp tục phát triển mạnh mẽ.”

“Tiếp tục phát triển mạnh mẽ ư? Ha ha… Có lẽ vậy. Ngài vẫn nhớ đến những công lao của __TERM007__ trong quá khứ và sẵn lòng khoan dung. Nhưng rốt cuộc thì Ngài cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi. Sau hàng trăm năm nữa, liệu Thái tử có còn nhớ đến __TERM007__ không? Không những không, mà có lẽ ngay khi Thái tử lên ngôi, ông ấy sẽ là người đầu tiên trừng phạt __TERM007__ để răn đe những kẻ khác.”

“Trường Tôn Vô Kị” miêu tả nỗi buồn sâu thẳm trong lòng; đó là những lời nói thật lòng, không hề giả dối chút nào.

Vẻ tức giận của Tiêu Du dường như cũng đã giảm bớt đi phần nào; ông thở dài và nói: “Nếu biết trước ngày hôm nay, tại sao lại phải làm như vậy từ đầu? Nếu không phải vì Châu Quốc Công ngài luôn ủng hộ việc bãi nhiệm Thái tử và lập Trữ quân lên ngôi, và đã bỏ ra rất nhiều công sức, thì làm sao Thái tử có thể coi Gia tộc Trưởng Tôn là kẻ thù được? Xét cho cùng, đó cũng là cháu trai ruột của ngài mà.”

“Cháu trai ruột ư?”

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu; ngày xưa, một tai nạn đã khiến con trai cả của mình – Trường Tôn Xung – trở thành người tàn tật, còn Trường Tôn Xung lại âm mưu hạ độc Thái tử khiến ngài bị gãy chân và mất khả năng đi lại. Những hận thù này đã không thể gỡ bỏ được nữa… Chưa kể, ông cũng đã nhận ra rằng Thái tử từ lâu đã không hài lòng với quyền lực và địa vị của Gia tộc Trưởng Tôn…

Tất cả những chuyện đó tích tụ lại đã tạo thành những mâu thuẫn không thể giải quyết được; giữa Gia tộc Trưởng Tôn và Thái tử, sự tồn tại song hành là điều bất khả thi.

Không phải ông muốn bãi nhiệm Thái tử và lập Trữ quân lên ngôi; mà là vì quyền lực của Gia tộc Trưởng Tôn, thậm chí để duy trì sự giàu sang và quyền lực của người này, ông mới phải làm như vậy. Nếu không, khi Thái tử lên ngôi, chắc chắn sẽ có nhiều cuộc thanh trừng xảy ra… Huống chi là khi một vị hoàng đế mới lên ngôi! Việc loại bỏ những kẻ đối lập và ủng hộ những người thân cận là điều không thể tránh khỏi, và Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn sẽ là nạn nhân đầu tiên.

“Thế giới này, luôn luôn coi lợi ích là trên hết; mối quan hệ họ hàng chỉ là công cụ để duy trì lợi ích mà thôi… Đối với gia đình hoàng gia, điều này càng đúng hơn. Nếu tôi đặt tương lai của __TERM019__ vào những mối quan hệ họ hàng này, hy vọng rằng Thái tử sẽ thông cảm và tha thứ cho tôi, thì tôi chính là kẻ tội ác vĩnh cửu đối với __TERM007__.”

Nghe xong, Tiêu Du im lặng không nói gì thêm.

Trong tách trà, nước trà trong veo, xanh biếc; bên ngoài cửa sổ, mưa rơi rả rích, gió lạnh mang theo hơi ẩm thổi vào phòng; sàn nhà sáng bóng, không khí trở nên nặng nề và u ám.

Tiêu Du Hiểu rồi. Hôm nay, Trường Tôn Vô Kị đã liều lĩnh đến đây, chính là để buộc anh phải đưa ra một quyết định dứt khoát: hoặc là từ bỏ tất cả và theo Sơn Đông gia thế về phe Lý Nhị Bệ, không quan tâm đến tính mạng của con trai cả mình; hoặc là thay đổi quyết định, phản bội Hoàng đế và liên minh với Sơn Đông gia thế cùng Quan Long quý tộc.

Nhìn bề ngoài, có vẻ như việc lựa chọn khá đơn giản: một bên là Hoàng đế và Sơn Đông gia thế với sức mạnh vững chắc; một bên là Quan Long quý tộc đang trên đà suy tàn. Bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng đưa ra quyết định.

Nhưng Tiêu Du lại không dám ngông cuồng từ chối yêu cầu của Trường Tôn Vô Kị.

Lý do không chỉ vì con trai cả của mình đang gặp nguy hiểm, mà còn bởi vì sức mạnh mà Trường Tôn Vô Kị đang sở hữu lúc này.

Khi đã ở trong tình thế bất lợi hoàn toàn, tại sao Trường Tôn Vô Kị lại dám đến đây và yêu cầu anh phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định?

Dựa vào những gì anh biết về Trường Tôn Vô Kị, người này chắc chắn phải có điểm mạnh nào đó!

Nhưng tình hình lại rõ ràng như vậy, tương lai của Quan Long quý tộc dường như đã được định sẵn… Vậy tại sao Trường Tôn Vô Kị vẫn có thể tiếp tục kiểm soát khu vực Quan Lũng, duy trì sự ổn định cho nhóm Quan Lũng, thậm chí còn dám công khai đưa ra những lời đe dọa như vậy trước mặt anh?

Trừ khi…

Tiêu Du bỗng cảm thấy hoảng sợ!

Anh ngẩng thẳng người, nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Vô Kị và nói từng câu một: “Được thôi, để Châu Quốc Công biết đi! Dù Lan Lăng Tiêu thị có là dòng dõi của Nam Liang và từng là quan lại của Đại Sui, nhưng anh ta tuyệt đối không bao giờ trở thành kẻ phản bội của Đại Đường!”

“Haha, Tống Quốc Công đã hiểu lầm rồi.”

Trường Tôn Vô Kị mỉm cười nhẹ nhàng và nói từ từ: “Không ai có thể được gọi là kẻ phản bội cả. Ngày xưa, Hoàng đế Dương của nhà Sui không phải vậy; Hoàng đế hiện tại càng không phải vậy… Vậy thì anh và tôi, làm sao có thể là như vậy được?”