Lý Trị trông rất bối rối và không thể tin được: “Dùng lịch sử làm gương soi, chúng ta có thể hiểu được sự thăng trầm của các triều đại. Nếu ngay cả những cuốn sách lịch sử cũng không thể tin được, thì còn điều gì nào là đáng tin cậy nữa? Những gì chúng ta đã cần mẫn đọc hàng ngày, liệu tất cả chỉ là vô nghĩa sao?”

Từ xưa đến nay, việc đọc sách vốn dĩ chỉ bao gồm kinh điển, sử sách, triết học và văn học mà thôi.

Cuốn “Kinh Bộ Tứ Phân” của thời Đường đã thay đổi cách phân loại thành bốn bộ: Bộ Giáp ghi chép các kinh điển, tương đương với Lục Nghệ; Bộ Ất ghi chép các tác phẩm triết học, bao gồm các trường phái khác nhau, sách quân sự, sách toán học và các kiến thức thực dụng khác; Bộ Bính ghi chép các sử sách; Bộ Đinh ghi chép thơ ca và văn xuôi, từ đó thiết lập nên hệ thống phân loại bốn bộ này. Khi biên soạn “Sử Ký Tùy”, người ta đã đề xuất rằng “mỗi kinh đô nên thu thập bốn bộ sách, theo thứ tự Giáp, Ất, Bính, Đinh, để sắp xếp thành bốn kho tàng kinh điển, sử sách, triết học và văn học”, qua đó hoàn thiện hệ thống phân loại bốn bộ này, đặt ra tên gọi chính thức cho từng bộ và tiếp tục phân chia chúng thành bốn mươi danh mục cụ thể.

Các cuốn sách thời cổ đại bao gồm rất nhiều lĩnh vực khác nhau, nhưng phần lớn trong số đó đều được xếp vào loại “sách tổng hợp”, và việc đọc chúng thường không mang lại giá trị thực sự. Đặc biệt sau khi Đỗ Thông Thư đưa ra chính sách “bãi bỏ mọi trường phái học thuyết khác nhau, chỉ tôn trọng Nho giáo”, hầu hết các tài liệu cổ đại đều bị bỏ qua; chỉ có những cuốn sử sách mới được coi trọng.

Nếu như những gì Phòng Tuấn nói là đúng, và ngay cả những cuốn sử sách cũng không thể tin được, thì chúng ta còn nên đọc những cuốn sách nào nữa?

Phòng Tuấn nói: “Dùng con người làm gương soi, chúng ta có thể nhận ra những sai lầm và thành công của mình. Đừng chỉ ngưỡng mộ những lý thuyết được các bậc tiền nhân tổng kết lại, mà hãy tự mình suy ngẫm và hiểu rõ những quyết định mà các nhân vật cổ đại đã đưa ra trong từng hoàn cảnh khác nhau.”

Lý Trị lại bối rối: “Nhưng anh rể vừa nói rằng những ghi chép trong sử sách không phải lúc nào cũng đáng tin cậy; làm sao chúng ta có thể biết được những sự kiện đó có thật hay không?”

Phòng Tuấn cười và nói: “Ngay cả khi những thông tin đó không phải là sự thật, thì chúng cũng là do những người biên soạn sử sách tạo ra. Những học giả tham gia vào việc biên soạn sử sách luôn là những bậc hiền triết của thời đại đó. Họ dành cả đời mình để nghiên cứu và biên soạn những cuốn sử sách này

Lý Trị cảm thấy mình đã được nâng cấp đáng kể, và trong chốc lát không biết phải phản ứng thế nào.

Phòng Tuấn thì không quan tâm đến anh ta, tiếp tục xử lý các công văn của mình.

Đến buổi trưa, Cui Dunli bước vào phòng làm việc và báo cáo: “Thiên hạ, Thượng thư, nơi Tiên Đồn đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi. Hai ngài có muốn đi kiểm tra trực tiếp để xem có thiếu sót gì không?”

Tiên Đồn chính là Nền Vua Thiên Đàn, nơi hoàng đế cúng tế trời. Trong một sự kiện quan trọng như cuộc chiến này, trước khi xuất quân, việc cầu nguyện để xin sự phù hộ của trời là điều không thể thiếu, và đó là việc vô cùng quan trọng.

Phòng Tuấn liền nói với Lý Trị: “Thiên hạ, chúng ta cùng đi xem nhé?”

Lý Trị gật đầu đồng ý: “Đây là việc lớn, không thể có chút sơ suất nào cả; chúng ta nên đến giám sát mọi thứ cho kỹ.”

Hai người đặt xuống cốc trà, cùng nhau đứng dậy rời khỏi phòng làm việc. Dưới sự hộ tống của các quan viên Bộ Quân, họ rời khỏi Binh Bộ Yamen, cưỡi ngựa ra khỏi cung thành, đi theo đường Zhuque Đại Lộ và tiếp tục hướng nam ra khỏi Môn Minh Đức.

Tiên Đồn nằm cách đó khoảng hai dặm về phía nam, là một ngọn đồi hình nón lớn, được bao quanh bởi ba đến bốn bức tường thấp. Khi tiến hành nghi lễ cúng tế trời, ngoại trừ hoàng đế và một số quan lại quan trọng, những người khác đều không được phép vào khu vực bên trong cùng của bức tường đó; ban nhạc lễ nghi và các sứ giả nước ngoài đều đứng ở bên ngoài bức tường này.

Khi Phòng Tuấn và những người khác đến nơi, khu vực xung quanh Tiên Đồn đã được binh lính của Đội mũ ném giáp bao vây chặt chẽ để đảm bảo không ai có thể gây rối. Các quan viên Bộ Lễ liên tục ra vào, chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho nghi lễ.

Họ xuống ngựa và đến dưới chân Tiên Đồn, ngước nhìn ngọn đồi này – nơi được dùng để cúng tế trời.

Tiên Đồn được xây dựng thành bốn tầng hình tròn, được phủ một lớp vữa trắng. Mỗi tầng đều có mười hai lối đi thẳng lên đỉnh đồi, được gọi là “bệ”, tượng trưng cho mười hai chòm sao trong lịch âm, phân bố xung quanh và bao phủ mười hai hướng khác nhau, phản ánh quan niệm của Người Đường về mười hai chòm sao trên bầu trời, mỗi chòm sao được đặt tên theo một giờ trong ngày. Trong đó, các lối đi ở hướng nam (giờ Từ) được gọi là bệ Bắc, còn các lối đi ở hướng tây (giờ Dậu) được gọi là bệ Tây.

Lối đi ở hướng nam, hay còn gọi là bệ Từ, có chiều rộng lớn hơn so với mười một lối đi còn lại; đây chính là con đường mà hoàng đế sẽ

“Thần xin chào Hoàng tử, Quốc công Việt!”

Vị Thứ trưởng Bộ Quân sự phải và một quan chức của Bộ Lễ vội vàng tiến lên chào hỏi, cúi đầu thể hiện sự kính trọng.

Lý Trị đứng hai tay sau lưng, dưới chân Đài Vuông, ngẩng đầu nhìn lên và hỏi: “Theo quy trình cúng tế Trời, mọi việc đã được chuẩn bị ổn thỏa chưa?”

Quan chức Bộ Lễ đáp: “Xin báo Hoàng tử, có hàng chục quan chức của Bộ Lễ đang ở đây, tuân thủ nghiêm ngặt từng bước trong quy trình chuẩn bị; hiện tại mọi việc đang diễn ra thuận lợi, không hề có sai sót gì.”

Chức vụ Thượng thư Bộ Lễ ban đầu do Lệnh Hồ Đức Phân đảm nhiệm, nhưng sau khi ông này bị Vũ Mai Nương làm cho bị thương nặng đến mức buộc phải từ chức, vị trí này đã bị bỏ trống một thời gian. Sau đó, một số đại thần khác đã tạm thời giữ chức vụ này, và gần đây mới có Tống Quốc Công và Tiêu Du chính thức tiếp quản.

Tiêu Du là người khéo léo và tỉ mỉ; việc chuẩn bị cho sự kiện quan trọng như thế này tự nhiên phải giao cho những quan chức xuất sắc nhất của Bộ Lễ để đảm bảo không xảy ra sai sót gì.

Lý Trị gật đầu và dặn dò: “Việc cúng tế Trời rất quan trọng; phải nỗ lực hết sức, không được có chút sơ suất nào.”

Các quan chức của Bộ Quân sự và Bộ Lễ đều cúi đầu, thể hiện sự tôn trọng.

Sau đó, Lý Trị nói với Phòng Tuấn: “Muốn lên trên xem sao?”

Phòng Tuấn đáp: “Tất nhiên rồi.”

Đỉnh Đài Vuông là nơi diễn ra các nghi lễ cúng tế; cần phải thiết lập rất nhiều trang thiết bị phức tạp, và tất cả đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có sai sót gì.

Hai người, cùng với đoàn quan chức, bắt đầu đi lên theo lối đi bên cạnh Đài Vuông.

Toàn bộ Đài Vuông cao ba trượng, được xây dựng bằng đất đầm chặt, rất vững chãi; bề mặt được trát vữa trắng, trông gọn gàng và uy nghiêm. Đứng trên đỉnh Đài Vuông, người ta có thể nhìn ra xa xung quanh.

Hành động cúng tế Thiên Đạo của các vương triều phong kiến được coi là hoạt động nghi lễ có cấp độ cao nhất; do đó, vị trí của Đài Vuông trong hệ thống kiến trúc nghi lễ hoàng gia cũng vô cùng quan trọng. Không chỉ có quan chức Bộ Lễ thường xuyên đóng quân tại đây để duy trì trật tự, mà trong phạm vi năm mươi trượng xung quanh Đài Vuông, không được phép xây dựng bất kỳ công trình nào. Vì vậy, đứng trên đỉnh Đài Vuông, người ta có thể nhìn thấy cảnh vật rộng lớn xung quanh, nhìn xuống mặt đất mênh mông và ngước nhìn bầu trời cao rộng như một tấm mái che.

Phía bắc, những công trình Thành Trường An hùng vĩ và đồ sộ; phía nam, những cảnh quan Chung Nam Sơn uy nghi và hoành tráng như rồng cuộn, hổ ngồi. Từ thời Văn Đế của triều đại Sui trở đi, trong hàng trăm năm liên tiếp của các vị vua nhà Sui và nhà Đường, mọi người đều tổ chức lễ tế thần trước những bàn thờ dành cho “Thượng đế Hạo Thiên”. Trong tay họ cầm những tấm bích ngọc được dâng lên trời để cầu mong sự thịnh vượng và bình an cho đất nước.

……

“Theo “Tạp truyện”, những việc quan trọng nhất của một quốc gia chính là lễ tế và việc chiến tranh.” Đây chính là hai chức năng cơ bản được giao phó từ khi quốc gia được thành lập.

Vào thời cổ đại, chức năng của một quốc gia chỉ gồm có hai điều này. Nếu xem xét toàn bộ lịch sử của dân tộc Hoa Hạ, thì đó chính là lịch sử của sự kết hợp giữa “lễ tế” và “chiến tranh”.

“Lễ tế” là việc thực hiện các nghi lễ âm nhạc và giáo dục để tôn vinh trời đất, thần linh; “chiến tranh” là việc bảo vệ sự ổn định của đất nước và đánh bại những kẻ phi nghĩa, những kẻ xấu xa. Nếu việc giáo dục bằng nghi lễ âm nhạc không thể giúp duy trì sự ổn định của đất nước, thì việc “chiến tranh” sẽ được sử dụng thay thế. Đây chính là ý nghĩa của câu “Nghi lễ âm nhạc và việc chiến tranh đều xuất phát từ ngài hoàng đế” – biểu thị cho “sự công bằng trên thế giới”。

Không có điều gì quan trọng hơn hai điều này; vì vậy, trong nhiều trường hợp, “lễ tế” và “chiến tranh” luôn gắn bó mật thiết với nhau.

Phòng Tuấn nhận lấy danh sách do các quan viên Bộ Lễ đưa đến; trên đó ghi chép đầy đủ các quy trình cần thực hiện trong lễ tế cũng như những vật dụng tương ứng. Anh ta kiểm tra từng chi tiết một một cách cẩn thận. Việc này không được phép có bất kỳ sai sót nào; nếu có, hậu quả sẽ rất nặng nề, và có lẽ hơn một nửa số quan viên tham gia lễ tế sẽ bị đày đi xa.

Vì vậy, dù anh ta kiểm tra rất kỹ lưỡng, các quan viên Bộ Lễ bên cạnh cũng không hề có bất kỳ phàn nàn nào.

Lý Trị thì đứng đó, tay sau lưng, đi lại khắp nơi. Mặc dù anh ta cũng đã tham gia không ít lễ tế lớn, nhưng những buổi lễ tế trước khi bắt đầu cuộc chiến này có lẽ chỉ kém một chút so với lễ đăng quang của vị hoàng đế mới, và đây là lần đầu tiên anh ta trải qua loại lễ tế này, nên anh ta cảm thấy rất tò mò.

Phòng Tuấn kiểm tra suốt một giờ đồng hồ; sau đó, anh ta thở phào nhẹ nhõm và trả lại danh sách cho các quan viên Bộ Lễ, vẫn tiếp tục nhắc nhở họ một cách nghiêm túc: “Từ