Tin tức về việc quân đội tư nhân của gia tộc Ngôi Thị ở khu vực Kinh Triệu bị tiêu diệt hoàn toàn đã làm chấn động cả thành phố Trường An. Hầu hết các lực lượng quân sự tư nhân khác cũng đều rơi vào trạng thái hoang mang, lo lắng và sợ hãi. Sau một ngày ồn ào, cuối cùng khi màn đêm buông xuống, tình hình mới dần trở nên yên tĩnh một chút.

Vào ban đêm, một làn gió mát thổi từ phía Thành Trường An xuống, những hạt mưa bắt đầu rơi, và không gian ồn áo của Thành Trường An trong suốt cả ngày dần trở nên yên tĩnh lại.

Trường Tôn Gia Kinh và những kỵ binh từ Xuân Minh Môn tiến vào thành phố, đi qua con đường Thiên Giới trước khi đến Cung Điện Thái Cực, rồi tiếp tục hành trình đến khu vực Yên Thọ Phường.

……

Trường Tôn Vô Kị ngồi trên ghế, uống một ngụm Khẩu Trà Thủy rồi hỏi: “Tình hình tập trung quân đội ra sao rồi?”

Trường Tôn Gia Kinh tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống để sang một bên, lau mái đầu; dù là mồ hôi hay mưa thì nó vẫn ướt đẫm… Anh ta nói với vẻ lo lắng: “Việc tập trung quân đội đã hoàn tất, nhưng sau những thất bại liên tiếp, tinh thần của binh sĩ đang rất sa sút. Hơn nữa, sức mạnh của chúng ta vốn đã không bằng Lục tướng của Đông cung và Lực lượng Bảo vệ Phải; thêm vào đó, Lý Kí đang đóng quân ở Tòng Quan và đang theo dõi chúng ta từ xa. Nếu chúng ta liều lĩnh tiến hành chiến tranh… thì kết quả sẽ không mấy khả quan.”

Không chỉ là không khả quan mà thôi… thật sự là chắc chắn sẽ thua.

Họ đã tấn công Cung Điện Thái Cực trong nhiều tháng, nhưng với số lượng quân đội gấp nhiều lần so với Lục tướng của Đông cung, họ vẫn không thể làm gì được. Trước đó, họ còn bị đánh bại thảm hại trước nửa lực lượng Bảo vệ Phải do Gao Kan chỉ huy. Khi Phòng Tuấn tiếp viện từ hàng nghìn dặm xa xôi, họ lại tiếp tục thất bại trong mỗi trận chiến. Ngay cả Trường Tôn Gia Kinh – một vị tướng giàu kinh nghiệm – cũng gần như mất hết niềm tin.

Trường Tôn Vô Kị có vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Gia Kinh và nói một cách lạnh lùng: “Trận chiến này chỉ có hai kết quả: sinh hoặc tử. Chúng ta phải dốc toàn lực. Quay về và kích động toàn quân, hãy nói với mọi người rằng nếu thất bại, cả gia đình họ sẽ bị diệt vong. Hãy khiến mọi người đều sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình cho chiến thắng!”

Trường Tôn Gia Kinh vô thức đứng dậy và nói với giọng nặng nề: “Được rồi!”

Anh ta cảm nhận được quyết tâm mãnh liệt đến mức sẵn sàng hy sinh tất cả của Trường Tôn Vô Kị; vì vậy, anh ta không dám từ chối hay trì hoãn nữa.

Trường Tôn Vô Kị vẫy tay mời anh ta ngồi xuống, rồi thở dài nói: “Ta không hề nói những lời đáng sợ để gây hoang mang đâu. Đầu tiên là việc Lý Kí phong tỏa Tòng Quan, chỉ cho phép người vào chứ không được ra; sau đó là sự diệt vong của các lực lượng quân sự tư nhân của gia tộc Dương thị ở Lạc Dương và gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu. Nếu suy đoán của ta không sai, lý do Lý Kí chậm trễ trong việc rút quân khỏi Liêu Đông chính là để chờ đợi chúng ta triệu tập các lực lượng quân sự tư nhân này vào Quan Trung, sau đó chặn đứng con đường thoát và bắt gọn tất cả chúng.”

Điều này hoàn toàn khác với những suy đoán trước đây về động cơ của Lý Kí. Trường Tôn Gia Kinh ngạc nhiên hỏi: “Vậy Lý Kí có coi sống chết của Thái tử là điều quan trọng không?”

Khi cuộc nổi dậy ở Quan Long bắt đầu, về mặt quân sự, họ có ưu thế áp đảo. Lúc đó, không ai nghĩ rằng __TERM030__ có thể kiên trì được. Mặc dù sau đó liên tục phải đối mặt với sự chặn đứng mạnh mẽ từ __TERM006__ và lực lượng Right Garrison, nhưng Quan Long vẫn giữ được ưu thế về quân số. __TERM030__ luôn đứng trên bờ vực diệt vong, chỉ cần một sơ suất là sẽ thất bại.

Làm sao __TERM025__ dám chắc rằng __TERM030__ có thể chống lại những cuộc tấn công điên cuồng của quân đội Quan Long?

Nếu __TERM011__ qua đời, và Thái tử cũng bị diệt vong…

“Thái tử thì sao?”

__TERM001__ không mấy quan tâm, nói một cách bình thản: “Chắc chắn __TERM025__ đang nắm giữ di chúc của Hoàng đế, và mọi việc đều được thực hiện theo di chúc đó. Trong mắt Hoàng đế, một Thái tử nhỏ bé liệu có thể sánh ngang với những gia tộc quyền lực có thể lật đổ đế chế bất kỳ lúc nào? Chỉ cần có thể tiêu diệt hoàn toàn các lực lượng quân sự tư nhân của các gia tộc đó, phá vỡ nền tảng độc quyền của họ, dù chỉ còn sót lại một người con trai duy nhất, Hoàng đế cũng sẽ không hề buồn lòng.”

Khi nói những lời này, ông ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn vào bóng đêm sâu thẳm, nhưng ánh mắt lại không hề tập trung vào điều gì cụ thể. Trong đầu ông lại nhớ lại lần đầu tiên gặp __TERM011__, khi đó, chú của mình – __TERM014– đã nói với ông rằng lý do tại sao lại gả côQuan Ân Bì cho __TERM016__ chính là vì ông nhận thấy trong con người __TERM016__ có một tinh thần bất khuất và tầm nhìn xa trông rộng.

Dù vào thời điểm đó, Lý Kiến là người con trai được Lý Duân coi trọng nhất và có danh tiếng vang dội, nhưng Cao Sĩ Liêm đã tin chắc rằng Lý Thế Minh mới là người có khả năng tạo nên sự nghiệp vĩ đại.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Trường Tôn Vô Kị luôn theo sát bước chân của Lý Thế Minh – cùng ông ta ra trận chiến đấu để giành lấy một nửa lãnh thổ cho Đại Đường, cùng ông ta chống lại sự áp bức và đàn áp của Lý Kiến, và cuối cùng cùng ông ta lật đổ trật tự hiện tại để giành quyền lực.

Trên thế giới này, không ai hiểu rõ Lý Nhị Bệ hơn Trường Tôn Vô Kị; không ai biết rõ hơn những tham vọng lớn lao ẩn chứa trong lòng Lý Nhị Bệ!

Nhưng ngay cả bản thân Trường Tôn Vô Kị cũng không ngờ rằng, ngay cả sau khi qua đời, Lý Nhị Bệ vẫn có đủ can đảm để loại bỏ hoàn toàn những gia tộc quyền lực gây hại cho đất nước, bất chấp mọi hậu quả… Thậm chí sẵn sàng hy sinh cả người thừa kế ngai vàng…

Trường Tôn Gia Kinh sửng sốt, không thể tin nổi điều này. Nếu Lý Nhị Bệ vẫn còn sống, dù phải tiêu diệt từng gia tộc quyền lực một, Trường Tôn Gia Kinh cũng không hề ngạc nhiên; bởi vì ông ta hiểu rõ tầm vóc và tham vọng của Lý Nhị Bệ. Vì sự thống nhất quyền lực, vì đế chế không còn bị các gia tộc quyền lực kiềm chế hay đe dọa nữa, Lý Nhị Bệ sẽ sẵn lòng chấp nhận mọi hy sinh.

Bởi vì chỉ cần Lý Nhị Bệ còn ngồi trên ngai vàng, chỉ cần ông ta còn tồn tại, dù thiên hạ có loạn lạc đến đâu, dù chiến tranh lan tràn khắp nơi, cũng không ai dám công khai phát động cuộc nổi dậy!

Nhưng bây giờ, ông ấy đã mất rồi… Ngay trước khi qua đời, ông ấy vẫn để lại di chúc yêu cầu loại bỏ hoàn toàn các gia tộc quyền lực, bất kể người dân sẽ phải chịu đựng đau khổ đến đâu, bất kể con cháu sẽ phải gánh chịu hậu quả gì… Chỉ vì sự thống nhất quyền lực, chỉ vì sự tồn tại lâu dài của đại đế chế Đại Đường…

Thật là quá tàn nhẫn…

Dưới lòng bàn tay, Trường Tôn Vô Kị vô thức lắc nhẹ chiếc cốc trà; tâm trí có phần mơ hồ, ông từ từ nói: “Hoàng đế đã để lại di chúc, suy nghĩ xa trông rộng… Trên đời này, ai dám chống đối được? Dù rằng ta đã liên kết với không ít người trong quân đội của Lý Kí, nhưng nếu Lý Kí giữ vững ý chí, chúng ta chắc chắn sẽ không thể thắng được.”

Vào thời điểm đó, dù có rất nhiều tướng giỏi xuất hiện, nhưng số những vị tướng lớn thực sự chỉ có vài người mà thôi.

Lý Kính có thể được coi là một trong số đó, Lý Kí cũng vậy, còn Lý Hiếu Cung thì gần như xứng đáng được gọi là một tướng lớn… Còn về Phòng Tuấn… thì cũng chỉ mới bắt đầu tiến bộ một chút mà thôi.

Việc công nhận năng lực của Lý Kí khiến Trường Tôn Vô Kị cảm thấy rất e ngại, không dám mơ tưởng đến việc may mắn thành công.

Trường Tôn Gia Kinh hiểu ý của gia chủ và hỏi: “Vậy nghĩa là, ngài muốn liều mạng chiến đấu một trận cuối cùng, nếu có thể đánh bại quân đội của Đông cung và khiến họ diệt vong, sau đó mới quay lại đàm phán với Lý Kí?”

Chỉ cần đảm bảo rằng hàng trăm nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Lý Kí bị tản loạn, dù cho họ có những khả năng phi thường đến đâu, cách tốt nhất vẫn là nhanh chóng đàm phán hòa bình với quân đội của Quan Trung. Nếu không, toàn bộ khu vực Quan Trung sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, không chỉ vùng đất rộng lớn của Qin Chuan sẽ bị tàn phá bởi chiến tranh, mà lệnh của hoàng đế về việc loại bỏ các đội quân tư nhân của các gia tộc cũng sẽ không thể được thực hiện.

Bước này có vẻ nguy hiểm, nhưng lại là con đường duy nhất để sinh tồn trước mặt quân đội của Quan Trung.

Thấy Trường Tôn Vô Kị gật đầu, Trường Tôn Gia Kinh lập tức tràn đầy hứng khởi, đứng dậy cầm chiếc áo giáp và nói lớn: “Ngài yên tâm, chúng ta sẽ phải vì tương lai của dòng dõi gia tộc mà chiến đấu đến cùng… Làm sao có thể để di sản của tổ tiên bị hủy diệt bởi chính chúng ta? Hãy tin tôi, trong trận chiến này, hoặc thắng, hoặc chết!”

Nói xong, ông quay người và bước đi mạnh mẽ.

Đối với những người con của các gia tộc quyền quý, đã được hưởng sự giàu sang phú quý suốt đời dưới sự bảo trợ của gia tộc mình, họ đã sẵn sàng hy sinh tất cả vì tương lai của gia tộc. Vì tương lai của con cháu, vì vinh quang của tổ tiên… Dù phải chết, cũng có gì đáng sợ chứ?

Và đây chính là lý do tại sao các gia tộc quyền lực này có thể truyền thừa được hàng trăm năm mà không sụp đổ.

Nhìn theo bóng dáng của Trường Tôn Gia Kinh khuất đi, Trường Tôn Vô Kị ngồi đó, không hề nhúc nhích trong một lúc lâu.

Thực ra, có hai phương án để sinh tồn.

Một là chủ động giải tán toàn bộ các đội quân ở Quan Lũng, đầu hàng và giao nộp vũ khí, để cho Đông cung xử lý; chỉ như vậy mới còn hy vọng sống sót. Dù sao thì người vợ của Thái tử cũng có lòng nhân từ; ngay cả khi Quan Lũng nổi dậy với ý định lật đổ ông ta, nhưng sau khi tình hình đã được ổn định, họ cũng có thể sẽ không muốn mang tiếng xấu “kẻ giết hại những người có công lao”. Hơn nữa, nếu không còn quân đội riêng, Quan Long Môn Pháp sẽ không thể “thăng trầm đế quốc, lật đổ vua chúa” nữa; ngược lại, họ sẽ trở thành công cụ mà Thái tử sử dụng để cân bằng tình hình triều đình, đối đầu với Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc.

Như vậy, Quan Lũng mới có thể sống sót và duy trì truyền thống, hy vọng một ngày nào đó có thể tái đứng dậy.

Nhưng điều này khiến Trường Tôn Vô Kị cảm thấy không cam lòng. Anh ta đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng, lập kế hoạch chi tiết từ mọi phía, nhưng khi đến lúc thực hiện thì mọi việc lại đổ vỡ; trong lòng anh ta tràn ngập sự oán giận và cảm giác bất lực…

Phương án thứ hai là liều lĩnh đánh đổi mạng sống, hy vọng vào một cơ hội sống sót sau cái chết. Mặc dù rủi ro rất lớn, nhưng đây cũng là con đường duy nhất mà Trường Tôn Vô Kị có thể đi.

Hơn nữa, vì Lý Kí đã cử Tiết Vạn Xác đóng quân ở bờ bắc sông Vị, nhằm kiềm chế Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, thì Phòng Tuấn liệu có dám dốc toàn lực đối đầu với Quan Lũng hay không? Dù sao cho đến lúc này, Lý Kí vẫn chưa bày tỏ rõ lập trường của mình; ai cũng không biết Lý Kí thực sự đang nghĩ gì, dự định làm gì… Chắc chắn không ai sẵn lòng để lưng về phía Lý Kí đâu.

Tất nhiên, việc Tiết Vạn Xác có thể tuân theo mệnh lệnh của Lý Kí một cách hoàn toàn cũng là một rủi ro lớn. Nhưng Trường Tôn Vô Kị tin rằng nếu Tiết Vạn Xác không tuân thủ nhiệm vụ kiềm chế Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, thì chắc chắn sẽ có một vị tướng khác được cử đến Kinh Dương để đe dọa Huyền Vũ Môn.