Phòng Tuấn và Lý Thái cuối cùng cũng bước ra khỏi cổng lớn, được các binh sĩ thân cận và lính canh hoàng gia vây quanh, không dám hề chủ quan một chút nào. Vừa mới ra khỏi cổng, họ liền nhìn thấy vài chiếc xe ngựa đang đi ngang qua. Chiếc xe đầu tiên kéo mở rèm, bên trong là Thượng thư Nông vụ Đậu Tĩnh, ông vẫy tay với Phòng Tuấn và cười nói: “Lão phu tự ý đến đây, muốn cùng ngài xem xét sản lượng ngô, để xem liệu nó có thể trở thành loại lương thực chính như gạo, lúa mì hay yến mạch như ngài đã nói không.”

Ngay sau đó, Vua Ngụy và Lý Thái bên cạnh Phòng Tuấn bất ngờ dừng lại, vội vàng xuống xe và nhanh chóng tiến đến trước mặt Lý Thái, cúi đầu chào: “Thần Đậu Tĩnh xin kính chào Ngụy Vương điện.” Những người đi cùng ông ta đều là các quan chức của Sở Nông vụ; do thường xuyên hợp tác với Phòng Tuấn trong việc biên soạn “Sách Nông nghiệp”, họ có mối quan hệ rất thân thiết với nhau. Thậm chí, nơi này gần như trở thành “văn phòng thứ hai” của Sở Nông vụ, luôn có quan chức đóng trên đây để theo dõi và kiểm tra tình hình trồng trọt các loại cây trồng trong các trang trại.

Rõ ràng, lệnh cấm vào núi vừa ban hành bởi Phòng Tuấn vẫn chưa được thực hiện triệt để; vì vậy, vị Thượng thư Nông vụ này đã vội vàng đến trang trại này, may mắn tránh được sự kiểm soát của binh sĩ. Nếu đến muộn hơn một chút, có lẽ ông ta sẽ bị chặn lại ngay dưới chân núi…

Lý Thái nháy mắt; lý do ông ta đến Lý Sơn chính là để tránh xa các quan chức triều đình, né tránh những người ở Quan Long… Nhưng vừa đến Lý Sơn, ông ta lại gặp phải Đậu Tĩng ngay lập tức…

Tuy nhiên, mặc dù Đậu Tĩnh xuất thân từ Quan Long, nhưng ông ta luôn tránh xa những tranh đấu trong triều đình và có địa vị khá cao, nên ông chỉ có thể mỉm cười và gật đầu: “Thượng thư Đậu xin miễn lễ.”

“Đa Tạ Điện xin kính chào.”

Sau khi đứng dậy, ông ta nhìn Lý Thái rồi lại nhìn Phòng Tuấn một cách nghi ngờ. Việc ông ta không tham gia vào các cuộc tranh đấu trong triều đình, và còn tránh xa những vấn đề liên quan đến việc kế vị ngai vàng, không có nghĩa là ông ta không biết gì về những cuộc tranh giành quyền lực đang diễn ra gần đây.

Nhiều người hiện nay đang chú ý đến Vua Ngụy, hy vọng có thể kéo anh ta về phe của Vua Tấn để tăng thêm sức mạnh cho phía họ. Tuy nhiên, rất nhiều người đã gửi thiệp xin được gặp Vua Ngụy nhưng không thành công; ai ngờ rằng hoàng tử này lại cùng với Phòng Tuấn đến Lý Sơn.

Chẳng lẽ ông ta đã quyết định đứng về phía Thái tử sao?

Thì thật là nhiều người trong hoàng gia sẽ phải thất vọng...

Các binh lính và vệ sĩ đến chuẩn bị ngựa chiến; Phòng Tuấn, Lý Thái và Kỳ Kỳ lên ngựa ngay lập tức. Đậu Tĩnh cùng với một nhóm quan chức từ Sở Nông nghiệp cũng nhanh chóng lên xe, và cả đoàn người tiến về phía cánh đồng ngô không xa.

Khi đến nơi, họ thấy nửa sườn núi đã đầy rẫy người dân đến xem; ngay cả hai bên đường cũng chen chúc kín đáo. Ngô ở đây có nguồn gốc kỳ diệu, và Phòng Tuấn đã kể về nó một cách hấp dẫn đến mức khiến mọi người rất háo hức muốn đến xem liệu nó có thực sự cho năng suất cao như lời Phòng Tuấn nói hay không.

Phòng Tuấn và Lý Thái xuống ngựa bên đường, đi theo con đê bằng đất bên cạnh kênh nước trong cánh đồng ngô. Một khoảng đất trước đây cây cối um tùm giờ đây đã chuyển sang màu xanh vàng; lá ngô héo úa, những bông ngô tròn đầy, những sợi râu đỏ nhẹ nhàng buông xuống, trông rất đẹp mắt.

Lão chủ trang trại Quản sự là Lư Thành đã sớm dẫn các người lao động của mình đến chờ đợi. Khi thấy họ, Lư Thành liền tiến lên hỏi: “Thưa ngài, có thể bắt đầu công việc được chưa?”

Phòng Tuấn Đại vẫy tay: “Theo kế hoạch đã định trước, bắt đầu ngay!”

“Vâng!”

Hơn một trăm người, tất cả đều là thanh niên và phụ nữ khỏe mạnh trong trang trại, nghe lệnh liền bước vào cánh đồng ngô và bắt đầu làm việc.

Việc thu hoạch ngô được tiến hành theo từng bước cụ thể: trước tiên, họ nhổ từng bó ngô ra và để chúng riêng một chỗ; sau đó, họ dùng lưỡi dao cắt đứt thân ngô, chỉ để lại một đoạn gốc cong. Những đoạn gốc này cần được đào lên bằng cái móc ba hoặc hai răng, sau đó đập bỏ lớp đất bám trên rễ và thu gom chúng lại để dùng làm củi vào mùa đông.

Sau đó, họ buộc các thân ngô lại với nhau, dùng xe đẩy chuyển chúng về và để khô một chút; sau đó, họ bóc bỏ lớp vỏ bên ngoài và cho ngô vào kho để bảo quản.

Khi đã hoàn toàn khô ráo, có thể bắt đầu gặt hái; hoặc là nghiền chúng thành mảnh vụn, hoặc xay nhuyễn thành bột.

……

Phòng Tuấn Đứng tựa lưng vào hàng rào, nhìn cảnh tượng sôi động trong cánh đồng: từng bông ngô được bẻ xuống, những cây ngô cao lớn cũng dần bị đổ ngã. Ký ức đã lâu ngày bị lãng quên bỗng nhiên trỗi dậy trong đầu anh, khiến lòng anh không thể kiềm chế được. Anh siết chặt tay áo lại và quyết định bước vào cánh đồng, cùng với những người lao động khác bắt đầu bẻ ngô.

Phòng Tuấn Đang say sưa với công việc, bất chợt quay đầu lại hỏi: “Hoàng tử có muốn tham gia cùng không?”

Lý Thái Vốn quen sống trong điều kiện thoải mái, chưa bao giờ phải làm việc nặng nhọc hay trồng trọt. Điều này khiến anh cảm thấy khinh thường, nhưng khi thấy Phòng Tuấn đang hăng hái làm việc như vậy, anh cũng bắt đầu hứng thú và nhanh chóng đến bên cạnh anh ta, bắt chước cách anh ta bẻ ngô. Một cái kéo mạnh, và ngô liền bị bẻ ra, anh ném nó sang một bên rồi tiếp tục bẻ ngô khác.

Việc bẻ ngô không đòi hỏi kỹ năng gì đặc biệt, bất kỳ ai cũng có thể làm được. Nhưng công việc này rất thú vị; một khi bắt đầu, bạn sẽ không thể dừng lại được.

Mỗi bông ngô đại diện cho một phần thu hoạch – đó chính là thành quả của một năm lao động vất vả của người nông dân. Bạn càng bẻ được nhiều ngô, thì thu hoạch càng tốt; từng bông ngô liên tiếp được bẻ xuống, và bạn thực sự không thể dừng lại được!

Cánh đồng ngô này khoảng hai mẫu ruộng, chỉ là một trong vài cánh đồng mà thôi. Chẳng mất bao lâu, họ đã hoàn thành công việc ở phía bên kia cánh đồng. Nhìn những đống ngô chất đầy trên đất, cảm giác thành tựu tràn ngập trong lòng họ.

Phòng Tuấn Lắc lắc tay, cười hiền và hỏi Lý Thái: “Hoàng tử nghĩ sao?”

Lý Thái Hơi thở hổn hển, anh trả lời: “Năm ngoái, khi mới trở về từ Tây Vực, tôi cảm thấy mình trở nên nhẹ nhàng và có sức bền tăng lên rõ rệt. Nhưng chỉ sau vài ngày, tôi lại trở nên lười biếng, lớp mỡ ở eo cũng quay trở lại, và đi bộ cũng thấy mệt đứt hơi. Công việc này thực sự không hề mệt nhọc, và còn rất thú vị nữa… Chỉ là cơ thể của tôi vẫn cần được rèn luyện nhiều hơn nữa.”

Phòng Tuấn Không quan tâm đến việc Lý Thái suy luận rằng “sức bền tăng lên” là do hoạt động thể thao nào mang lại, anh gật đầu và nói: “Vậy thì hãy nghỉ một lát đi.”

Anh ta vươn tay lấy chiếc bình nước từ người lính canh đứng phía sau, mở nắp và uống một hơi thật lớn, sau đó đưa chiếc bình cho Lý Thái.

Lý Thái cũng không từ chối, nhận lấy bình nước và uống một hơi dài, thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù có hơi mệt mỏi, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt anh ta rất hào hứng.

Cuộc sống cần phải vận động; đặc biệt là sau khi vận động vừa phải, tình trạng sức khỏe của cơ thể sẽ giúp tinh thần cũng trở nên tốt đẹp hơn.

Đúng lúc đó, phía bên kia cánh đồng bỗng nhiên xảy ra tiếng ồn ào, tiếp theo là những tiếng la hét hoảng sợ của mọi người; họ bắt đầu tản ra hai bên, và rồi một đội lính gác Đội mũ ném giáp xuất hiện, tiến về phía trước một cách hung hãn, bao quanh một người đàn ông trung niên cao lớn, mặc trang phục thông thường.

Khi Phòng Tuấn và Lý Thái đang ngạc nhiên, những người dân và quan lại bên kia đã lập tức quỳ xuống đất, hô vang: “Vua muôn năm!”

Phòng Tuấn và Lý Thái nhìn nhau một cái, vội vàng lau miệng rồi chạy về phía đó. Khi đến gần hơn, họ nhận ra người đàn ông đứng ở giữa, với đôi lông mày rậm và đôi mắt sắc bén, chính là Lý Nhị Bệ…

“Con xin chào Thái tử!”

“Thần xin chào Bệ hạ!”

Nhìn hai người trước mặt, Lý Nhị Bệ nhíu mày, không để ý đến Phòng Tuấn, mà lại nhìn chằm chằm vào Lý Thái và hỏi: “Ngươi vừa rồi đang làm gì?”

Lý Thái trả lời: “Con cùng với Phòng Tuấn cắt ngô, tận hưởng niềm vui của công việc nông nghiệp, đồng thời cũng muốn gương mẫu cho người dân, để nâng cao tinh thần của họ.”

Đôi lông mày của Lý Nhị Bệ càng nhíu chặt hơn: “Cánh tay ngươi sao lại như vậy?”

Trên đôi bàn tay trắng muốt và cánh tay mịn màng của Lý Thái, hiện lên những vết đỏ nhỏ li ti, trông rất đáng sợ. Anh ta vô thức xoa xát cánh tay mình và nói: “Xin Thái tử yên tâm, chỉ là vô tình bị trầy xước thôi, không sao đâu.”

Rìa của những chiếc lá ngô có rất nhiều gai sắc nhọn; chỉ cần không cẩn thận một chút là da sẽ bị xé rách, gây đau đớn và ngứa ngáy rất khó chịu.

Lý Nhị Bệ không quan tâm đến anh ta, mà lại nhìn về phía Phòng Tuấn và hỏi: “Sao ngươi dẫn Vua Ngụy đi làm cùng mình, vậy mà tay ngươi không hề bị tổn thương gì, trong khi Vua Ngụy lại trở nên thảm hại như vậy?”

Phòng Tuấn giật mạnh khóe miệng, nghĩ thầm: Dù ngươi muốn bảo vệ kẻ yếu thế, cũng không cần phải trút giận lên tôi chứ?

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần thường xuyên luyện tập nên da dày thịt cứng; không thể so sánh được với thân thể quý giá của Ngài.”

Anh ta mặc áo tay ôm sát cơ thể, giúp bảo vệ cánh tay; lòng bàn tay cũng vì luôn cầm kiếm, giáo mà đã hình thành lớp chai sần dày. Làm sao những chiếc lá ngô có thể làm tổn thương được anh ta chứ?

Lý Nhị Bệ có vẻ bối rối; ông cho rằng Phòng Tuấn này đã bị Con trai của gia đình dụ dỗ đến đây để chịu khổ… Nhưng trước mặt nhiều người, ông không thể nổi giận được, liền quay sang hỏi Đậu Tĩnh bên cạnh: “Đậu Tĩnh, ngươi đã tính ra sản lượng trên mỗi mẫu ruộng là bao nhiêu chưa?”

Đậu Tĩnh đáp một cách lễ phép: “Các quan viên đang tính toán; Hoàng thượng hãy chờ một lát…”

Chính lúc đó, từ xa có người chạy đến, vấp ngã trên các luống đất, vật lộn mấy cái mới đứng dậy; người đó còn chưa kịp lau bùn trên người đã chạy đến gần Hoàng đế và quỳ xuống, mặt đỏ bừng, vẻ mặt hết sức hào hứng: “Hoàng thượng, đã tính ra rồi! Sản lượng trên mỗi mẫu ruộng đã được xác định!”