“Ai đó? Dừng lại!”

Khi Khuất Đột Xuyên nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, anh ta định lặng lẽ dẫn người đi khỏi nơi này, thì đã bị các lính tuần tra của Quân đội Bảo vệ Bên trái phát hiện. Một đội kỵ binh lao nhanh tới và chặn đường họ.

Khuất Đột Xuyên cúi chào trên lưng ngựa và nói: “Tôi là Đại úy Khuất Đột Xuyên thuộc quân đội của Lục tướng của Đông cung. Trước đây, có lính tuần tra của quý quân đội vào thành báo cáo về việc một nhóm cướp bóc đã tấn công một biệt thự, yêu cầu tôi dẫn người đến kiểm soát hiện trường… Vì quý quân đội đã đến nơi, tôi không muốn gây phiền toái, xin phép rời đi để tiếp tục canh giữ cổng thành.”

Nói xong, anh ta buộc dây cương ngựa và chuẩn bị quay trở lại con đường ban đầu.

Nhưng người chỉ huy đội kỵ binh đó lại mỉm cười và ngăn anh ta lại, nói: “Đại tướng của chúng tôi đã phát hiện một nhóm cướp bóc vào đêm qua và đang truy đuổi chúng; một nửa trong số chúng đã trốn thoát. Chúng tôi đuổi theo đến đây và vừa tình cờ phát hiện ra hiện trường vụ án này, đang tiến hành khám nghiệm bên trong biệt thự… Vì Đại úy Khuất Đột Xuyên đã đến đây, không cần vội vàng rời đi đâu; hãy ở lại để chứng kiến sự việc đi.”

Khuất Đột Xuyên ngạc nhiên: “Trình Nhai Kim cũng đến rồi à?”

Anh ta hoàn toàn không muốn ở lại để làm chứng kiến gì cả; chỉ ước gì mình không nên đến đây, và từ chối: “Là một danh tướng lớn của thời đại này, với sự có mặt của ông ấy tại hiện trường, tôi làm sao dám can thiệp? Không dám làm phiền Trình Nhai Kim, xin phép rời đi trước…”

“Đại úy Khuất Đột Xuyên, xin hãy dừng lại!”

Một người khác cưỡi ngựa từ bên trong biệt thự lao ra và hét lớn từ xa: “Đại tướng mời Đại úy đến!”

Khuất Đột Xuyên rất bối rối, nhưng cũng không dám phản bác lệnh của Trình Nhai Kim, nên chỉ đạo binh sĩ đi theo mình chờ đợi bên ngoài, sau đó mới theo vào bên trong biệt thự.

Lúc này, cơn mưa phùn nhỏ đã tạnh, bầu trời vẫn u ám; ánh bình minh, mặc dù bị các đám mây che khuất, vẫn lọt ra được một chút, nên có thể nhìn thấy rõ các vật xung quanh mà không cần đèn pin.

Khi xuống ngựa trước cổng biệt thự đầy vết nứt, vừa bước vào bên trong, mùi máu tanh đã thốc vào mũi. Trên con đường dẫn vào bên trong, liên tục có thể thấy những xác chết nằm rải rác bên lề đường, trong sân, và ngay trước cổng; tình trạng chết của họ rất khác nhau, nhưng hầu hết đều bị giết bởi vũ khí sắc bén. Máu đã bị mưa rửa đi một phần, nhưng vẫn không làm giảm đi sự bi thảm của

Rõ ràng đây là hành động giết chóc có chủ đích.

Khi đến bên ngoài phòng chính, quanh bức tường đã đứng đầy binh sĩ của Đội mũ ném giáp. Trình Nhai Kim mặc trang phục quân đội, đứng hai tay sau lưng ở cửa, khi thấy Khuất Đột Xuyên tiến lại gần, ông liền vẫy tay gọi.

Khuất Đột Xuyên tiến đến phía sau Trình Nhai Kim, bất chấp đất lầy và máu me dưới chân, quỳ xuống một gối và nói: “Tướng sĩ xin báo cáo với Lỗ Quốc Công.”

Lúc này, họ mới nhìn thấy ngay trước mặt Trình Nhai Kim có một xác chết không đầu nằm trên đất…

“Đừng khom lưng!”

Trình Nhai Kim nói, rồi gọi Khuất Đột Xuyên đến bên cạnh, định nói điều gì đó thì từ xa, một viên quan văn kiện trong quân đội vội vàng bước đến, cầm trên tay vài tờ giấy và nói một cách kính cẩn: “Bẩm báo với Đại tướng, Phía trước đã thẩm vấn những người sống sót trong làng cùng những tên cướp bắt được tối qua; họ đều đã thú nhận tội danh. Đây là lời khai của họ, xin Đại tướng xem qua.”

Trình Nhai Kim hừ một tiếng, quát lớn: “Ta hiện đang thuộc đội quân tiến công phía đông, được lệnh đóng quân tại Xuân Minh Môn; việc đi bắt cướp bọn này chỉ là làm thêm việc không đáng, ta đâu có quyền thẩm vấn vụ án này? Thật là vô lý! Nhưng Quân úy Quất Tú thuộc về Lục tướng của Đông cung và là cận thần của Thái tử, đồng thời cũng được giao trách nhiệm bảo vệ thành Trường An… Vụ việc này có thể giao cho ông ấy xử lý.”

Khuất Đột Xuyên lắc đầu lia lịa, từ chối một cách kiên quyết: “Lỗ Quốc Công là trụ cột của đất nước, mang tước vị Quốc công; chính Ngài mới nên xử lý vụ việc này. Tướng sĩ này địa vị thấp kém, làm sao dám xâm phạm quyền lực của Ngài? Không thể được…”

Chuyện này làm sao có thể liên quan đến mình được? Nếu dính líu vào, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

“Nói bậy!”

Trình Nhai Kim quay người lại, nhìn chằm chằm vào Khuất Đột Xuyên và quát: “Biết ta là Quốc công mà còn dám phản bội mệnh lệnh của ta à? Muốn chết à? Nếu còn tiếp tục trốn tránh trách nhiệm, sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

Trong lòng Khuất Đột Xuyên rất uất ức, nhưng trước mặt Trình Nhai Kim làm sao dám nói thêm lời nào nữa?

Chỉ đành bịt mũi chấp nhận: “Tướng sĩ xin tuân lệnh.”

Trình Nhai Kim mới giảm bớt giận dữ, vỗ vai anh ta và cười nói: “Ta nghe nói về việc con trai ngươi kiên cường bảo vệ Cung Thái Cực, chiến đấu không lùi bước, công lao rất lớn, không làm mất mặt cha ngươi… Đưa người này đi thẩm vấn tội phạm.”

Khuất Đột Xuyên gượng ra một nụ cười khó xử: “Cảm ơn Lỗ Quốc Công đã khen ngợi, tướng sĩ thật không xứng đáng.”

Trong lòng, anh ta đã mắng tổ tiên của Trình Nhai Kim từ đầu đến cuối…

Người thư ký bên cạnh lo lắng nói: “Thế này… e là không thể thẩm vấn được tội phạm nữa rồi. Khi Phía trước thẩm vấn, những kẻ đó cứ khăng khăng chối tội; phải dùng một số biện pháp mới buộc chúng thú nhận. Bây giờ có lẽ chúng đã chết rồi.”

Trình Nhai Kim quát lên: “Một lũ vô dụng, đồ bỏ đi!”

Nói xong, ông ta giật lấy bản thú nhận trong tay người thư ký và đưa cho Khuất Đột Xuyên: “Dù tội phạm đã chết thì cũng không sao cả, bản thú nhận này vẫn còn đó mà. Ngươi chỉ cần báo cáo đúng sự thật là được… Lẽ nào ta lại tin rằng ta có liên quan gì đến kẻ đó chứ?”

Khuất Đột Xuyên miễn cưỡng nhận lấy những tờ thú nhận đó, trong lòng nghĩ: “Đây rõ ràng là bằng chứng không thể chối cãi được… Sao lại nói rằng đây là âm mưu hãm hại ta chứ?”

Trình Nhai Kim không cho anh ta cơ hội nói gì thêm, vẫy tay ra lệnh cho binh sĩ xung quanh: “Được rồi, để nơi này cho Lục tướng của Đông cung quản lý; chúng ta tiếp tục truy đuổi bọn cướp phía nam đi!”

“Vâng!”

Binh sĩmọi người lập tức tuân lệnh và rời khỏi dinh thự một cách ngăn nắp.

Khuất Đột Xuyên hoảng sợ, vội vàng ngăn lại Trình Nhai Kim và hỏi: “Lỗ Quốc Công được lệnh canh giữ Xuân Minh Môn, làm sao có thể tự do điều động quân đội như vậy được? Xin ngài yên tâm, vì vụ án này đã được giao cho tướng sĩ, chắc chắn sẽ được điều tra kỹ lưỡng, và kẻ giết người chắc chắn sẽ không thoát khỏi tay pháp luật.”

Lực lượng Vệ binh Trái đóng giữ Xuân Minh Môn không chỉ là “con mắt” mà Lý Kí đặt tại Trường An, mà còn vì địa vị của Trình Nhai Kim và Sơn Đông gia thế, nơi đây cũng giống như một “quả bom nổ chậm”, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến tình hình thay đổi đột ngột, khiến Đông cung rơi vào tình thế bất lợi… Làm sao có thể để họ tự do hoạt động, làm theo ý muốn của mình được chứ?

Trình Nhai Kim lập tức cau mặt, quát lớn: “Dám phản đối sao! Khi tướng ta hành động, làm sao ngươi có thể cản trở được? Ta xuất thân từ dòng họ Sơn Đông gia thế, cùng chung một nguồn gốc vớiThái Yuqing – kẻ đã bị giết thảm khốc. Bây giờ hắn đã bị xử tử, và ta lại có cơ hội này. Nếu không trừng phạt kẻ sát nhân, sau này làm sao ta còn mặt mũi nào để gặp lại các bậc cha anh ở Sơn Đông? Chuyện này không phải ngươi có thể can thiệp; chỉ cần báo cáo lên trên là đủ, đừng nói thêm nữa!”

Khuất Đột Xuyên nhìn mặt ông ta mà hoang mang: “Rõ ràng là ông đang muốn gài bẫy tôi, và còn không cho tôi phản kháng nữa à?”

Trình Nhai Kim quát mắng yêu cầu y im lặng, sau đó không quan tâm đến y nữa, dẫn quân của mình rút lui nhanh chóng, phi nhanh về phía nam.

“Trời ạ! Chỉ biết bắt nạt người khác thôi sao? Lại kéo Lục tướng của Đông cung vào cuộc để làm chứng rằng kẻ giếtThái Yuqing chính là binh lính tan rã từ Guanlong... Nhưng tất cả những điều này đều do ông tự nói ra mà thôi, không có bằng chứng nào cả!”

Khuất Đột Xuyên muốn khóc nhưng không có nước mắt; mình thật sự bị kẻ ác này làm hại rồi.

Trong lòng mắng thầm, y ra lệnh cho binh sĩ bao vây khu dinh thự này, không cho ai tiếp cận, sau đó đưa bản khai tố lên cho binh sĩ tin cậy, yêu cầu họ nhanh chóng trở về thành phố để báo cáo sự việc. Đặc biệt là Trình Nhai Kim chắc chắn sẽ dưới danh nghĩa truy lùng kẻ sát nhân mà dẫn quân điều tra các đội quân còn sót lại ở Guanlong; vì vậy, Đông cung cần phải hết sức cẩn thận, đề phòng tình hình có thay đổi.

……

Rất nhanh sau đó, sự việc này đã được báo cáo lên trước mặt Lý Kính.

Lý Kính đang ngồi ở Thành Thiên Môn; khi nghe binh sĩ truyền đạt lời nói của Khuất Đột Xuyên và nhìn những bản khai trong tay, ông ta thấy rõ ràng rằng nhóm binh lính tan rã này thuộc về Guanlong, họ đã giả mạo thành quân tư nhân của các gia tộc ở ngoại ô để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu dinh thự, với mục đích gây ra sự bất mãn cho Sơn Đông gia thế và phá hỏng cuộc đàm phán đang diễn ra giữa ông ta và Đông cung… Thật là vô lý!

Trường Tôn Vô Kị hiện đang ẩn náu ở Chung Nam Sơn; số quân còn lại của Guanlong ở bên cạnh ông ta thì yếu ớt đến mức không thể chống đỡ nổi. Sự sống hay cái chết của họ chỉ tùy thuộc vào ý chí của Thái tử mà thôi. Làm sao họ dám tạo ra rắc rối vào lúc này, gây ra xung đột?

Rõ ràng là Sơn Đông gia thế đang tìm cớ để buộc Thái tử phải khởi chiến chống lại Guanlong, nhằm tiêu diệt hoàn toàn vùng này; họ thậm chí sẵn sàng hy sinh một vị Thứ trưởng Bộ Hình… Đây chính là biểu hiện của quyết tâm mãnh liệt của Sơn Đông gia thế. Việc họ dễ dàng từ bỏ một vị Thứ trưởng Bộ Hình như vậy cho thấy thái độ kiên quyết của họ đến mức nào. Nếu Thái tử không lưu ý đến điều này, họ sẽ cực kỳ bất mãn, và tình hình có thể thay đổi bất kỳ lúc nào.

Lãnh đạo của Sơn Đông gia thế chính là Lý Kí, người hiện đang chỉ huy một đội quân lớn tiến gần đến Trường An. Nếu Thái tử đối đầu trực tiếp với Sơn Đông gia thế, ai cũng không biết tình hình sẽ phát triển theo hướng nào… Sơn Đông gia thế đã tính toán rằng Thái tử sẽ không dám công khai đối đầu với họ, vì vậy họ mới sử dụng những biện pháp này để áp đặt Thái tử.

Tâm địa của họ thật đáng trách!

Nhưng Lý Kính cũng không dám tự ý hành động; anh ta vội vàng mặc đồ quân sự và từ Thành Thiên Môn đến gặp Thái tử tại Võ Đức điện để nộp bản tố cáo và trình bày suy nghĩ của mình.

Lý Thừa Càn vừa ăn xong bữa sáng, mặc đồ thường ngày, đã tiếp đón Lý Kính trong một gian phòng riêng. Sau khi đọc bản tố cáo và lắng nghe lời kể của Lý Kính, ông im lặng một lúc lâu…

Ông ném bản tố cáo xuống bàn, tức giận nói: “Lỗ Quốc Công thật là quá đáng, đã lạm dụng người khác quá mức!”

Những “bằng chứng” này thật sự giống như trò trẻ con; họ coi mình là Thái tử như những kẻ ngốc vậy sao? Dù sao thì cũng nên chuẩn bị kỹ lưỡng hơn một chút, chứ không thể qua loa như vậy được…

Lý Kính thì vẫn giữ bình tĩnh, nói một cách nghiêm túc: “Dù là lý do gì đi nữa, kết quả cuối cùng cũng giống nhau thôi. Rõ ràng Sơn Đông gia thế không hài lòng với việc chỉ kiểm soát được vùng Đường quân mà muốn tiêu diệt hoàn toàn Guanlong, sau đó xâm nhập vào triều đình để đối đầu trực tiếp với Giang Nam sĩ tộc… Guanlong vẫn còn có ích, hơn nữa sự sống còn của Guanlong cũng liên quan trực tiếp đến uy tín của Ngài.”

Nếu Thái tử muốn bảo vệ Guanlong, sử dụng những di sản còn sót lại của nơi này để chống lại các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam nhằm ngăn chặn họ kiểm soát hoàn toàn triều đình, thì nếu Guanlong vẫn bị tiêu diệt trong bối cảnh như vậy, danh dự của Thái tử sẽ ra sao đây?

Có lẽ, Sơn Đông gia thế đã bất chấp ý muốn của Thái tử mà ra lệnh cho Trình Nhai Kim tiêu diệt hoàn toàn quân đội ở Quan Lũng, cũng có ý định dùng hành động này để thể hiện sức mạnh và uy nghiêm của mình trước Thái tử.

Thái tử vẫn chưa lên ngôi; việc này giống như là một “đòn dọa” ngay từ đầu…

Lý Thừa Càn cũng nghĩ đến điều này và hỏi: “Vệ Công thấy sao?”

Lý Kính suy nghĩ một lát rồi đáp: “Lục tướng của Đông cung đang phụ trách công tác phòng thủ kinh thành, không dám rời khỏi nhiệm vụ; dù sao thì Quan Long Môn Pháp vẫn còn sức mạnh, và nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra, chúng ta cần phải ứng phó kịp thời. Công tử có thể yêu cầu Quốc công Việt ra lệnh cho Gao Kǎn, buộc quân đội Tả Vũ Vệ phải đóng quân ở Chung Nam Sơn, không được cho phép họ tấn công vào các lực lượng còn sót lại của quân đội ở Quan Lũng.”