Trong lời nói của họ, đều ám chỉ rằng Phòng Tuấn tự cho mình có công lao lớn, coi thường Hoàng Thượng, và đã thiết lập ra “Cục Luyện Chế” – một cơ quan nằm ngay bên trong Bộ Quân sự, sử dụng tiền bạc và lương thực của bộ để xây dựng sức mạnh riêng cho mình.

Không có lời nào châm biếm sâu sắc hơn thế nữa. Lý Thừa Càn với khuôn mặt u ám, suy tư một lúc rồi lắc đầu nói: “Lời nói của Trung thư lệnh hơi quá đáng; ‘Cục Luyện Chế’ vốn là do Quốc công Việt từ đầu đến cuối tự mình thành lập, trung ương không hề bỏ ra một xu nào để hỗ trợ, tất cả đều nhờ vào khả năng tự lo liệu của ông ta mà nó mới có được ngày hôm nay. Có lẽ trên đời này, chỉ có Quốc công Việt mới có thể làm được điều đó; người khác dù bắt chước cũng chưa chắc thành công. Hơn nữa, nếu có ai có thể thành lập một cơ quan như vậy và cuối cùng tạo ra những sản phẩm như vũ khí, thì Hoàng Thượng cũng chỉ cần nhìn qua mà thôi… sao lại phải quan tâm nhiều?”

Lưu Kí kiên nhẫn giải thích: “Hoàng Thượng không thể chỉ nhìn vào thành tích mà còn phải xem xét đến tác động và hậu quả. Công là công, tội là tội; việc khen thưởng hay trừng phạt là điều bình thường, làm sao có thể lẫn lộn công và tội? Nếu sau này ai đó phạm sai lầm mà lại dùng những công lao trước đây để che đậy, thì điều đó thật là không thể chấp nhận được!”

Lý Thừa Càn lắc đầu: “Chuyện này thôi, đừng nói nữa.”

Lưu Kí đành phải đồng ý. Anh ta biết rằng dù Hoàng Thượng và Phòng Tuấn Chí có những mâu thuẫn, nhưng Hoàng Thượng cũng không thể đóng cửa “Cục Luyện Chế”. Tuy nhiên, những gì anh ta cần nói thì vẫn phải nói, những gì cần làm thì vẫn phải làm; dần dần, lòng tin của Hoàng Thượng dành cho Phòng Tuấn chắc chắn sẽ suy yếu đi.

*****

Tấm đá khổng lồ khắc câu “Thầy nói” dưới cổng núi đã bị quân nổi loạn đẩy đổ trong cuộc binh biến, nhưng giờ đây đã được dựng lại và vẫn đứng vững như xưa. Phòng Tuấn mặc bộ áo xanh thẳng, cùng với Lý Kính mặc trang phục thông thường, đi qua tấm đá khổng lồ, men theo con đường núi phía sau cổng núi để leo lên. Hai bên đường là những hàng cây xanh um tùm, cỏ cây mọc um tùm; chim chóc đang hót líu lo trên cành cây, dòng suối uốn lượn qua khe núi…

Dọc đường, họ gặp vài học sinh; những em đều cúi đầu chào họ từ xa.

Đi mãi, các tòa nhà của học viện hiện ra giữa những hàng cây.

Lý Kính Đi bộ với tay sau lưng, nhìn quanh với vẻ hào hứng: “Một trăm năm nữa, ngôi viện này có thể sẽ trở thành trụ cột của đại Đường, những người giỏi trong các lĩnh vực quân sự, toán học, khoa học… sẽ góp phần nâng đỡ Toàn bộ đế quốc, giúp đế chế bành trướng khắp nơi và tự hào chiếm lĩnh thế giới. Công lao của ông Hai Lang cũng sẽ được ghi chép lại và truyền down mãi mãi.”

Phòng Tuấn cười nói: “Chỉ cần không bị Nho giáo coi là đi ngược lại lý thuyết chuẩn mực, không gây rối loạn cho thế giới, tôi đã thấy hài lòng lắm rồi; làm sao dám có những mong đợi xa vời như vậy chứ? Lý thuyết Nho giáo đã ăn sâu vào xương tủy của dân tộc Hoa Hạ, không thể chỉ bằng vài lời kêu gọi về “khoa học tự nhiên” mà có thể thay thế được nó. Lý thuyết Nho giáo có những điểm tốt và cũng có những điểm xấu, nhưng nhóm người theo Nho giáo chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ vị trí thống trị của mình, và sẽ tiêu diệt bất kỳ kẻ nào dám thách thức quyền lực của họ.”

Nếu ông ấy còn sống, có lẽ ông có thể chống lại sự tấn công của Nho giáo; nhưng khi ông ấy qua đời, ngôi viện này không chắc đã có thể chịu đựng nổi sự phản công của họ. Tuy nhiên, chỉ cần những kiến thức mà ông mang về từ ngàn năm sau này được truyền lại, thì đã đủ rồi. Dù sao thì Nho giáo cũng không giỏi việc tiêu diệt hoàn toàn; họ thường biết cách “hấp thụ, phân hóa và sử dụng cho mục đích riêng”. Một khi những kiến thức cơ bản của các lĩnh vực như toán học, vật lý… được Nho giáo tiếp thu và áp dụng, thì phong cách hoạt động của họ sẽ thay đổi từ gốc rễ.

Đối với xã hội mà nói, hệ thống chính trị không bao giờ là yếu tố quan trọng nhất; cái quan trọng nhất chính là nội dung tinh thần… Vượt qua những tòa tháp chuông cao vút, căn tin hiện ra trước mắt; ngày càng nhiều sinh viên xuất hiện xung quanh, bầu không khí tràn đầy sức sống và tinh thần học hỏi ngày càng lan tỏa rộng rãi. Lý Kính cảm thán: “Đứng ở đây, cảm nhận được tinh thần phát triển mạnh mẽ của các sinh viên, có vẻ như cơ thể của tôi cũng trở nên trẻ trung hơn một chút. Khi già đi, được dạy học cho các sinh viên những gì mình đã học được trong suốt cuộc đời, để những nguyên lý quân sự mà mình đã tổng kết được truyền lại cho thế hệ sau; nếu còn có thể đóng góp một phần trong cuộc cải cách quân đội nữa, thì cuộc đời này của tôi đã thật sự trọn vẹn rồi.”

Nửa đầu đời ông gắn bó với sự nghiệp quân sự, luôn chiến thắng trong mọi trận chiến; nhưng vào tuổi trung niên, ông lại gặp ph

“Hả? Tôi đã để lại vài thùng rượu cho hai vị tại nhà ăn, để các vị có thể uống một chút vào lúc rảnh rỗi để giải tỏa mệt mỏi. Chỉ là tài sản của tôi hạn chế, không đủ tiền để mua những loại rượu quý hiếm.” Là người được Lý Thừa Càn trực tiếp nuôi dưỡng và tin tưởng, sự nghiệp của Lý Kính Huynh diễn ra khá thuận lợi. Sau khi phục vụ trong chức vụ “Trung thư Thác nhân” trong hai năm, ông ta được cử đến học viện để tích lũy kinh nghiệm và mạng lưới quan hệ. Sau đó, chỉ cần được điều động đến các tỉnh để giữ chức vụ quan trọng, và sau mười năm trở về kinh thành, ông ta có thể đạt đến cấp bậc của các Bộ trưởng hoặc Quan đầu các cơ quan cao cấp. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chưa đầy ba mươi tuổi, ông ta đã có thể trở thành một quan chức cấp cao. Nhưng dù tương lai rộng mở đến thế nào, Lý Kính Huynh cũng không dám tự cao tự đại trước mặt hai vị này. Ông coi việc giữ chức vụ Giáo viên tại học viện như một công việc phục vụ, quyết tâm không tranh đấu hay muốn chiếm ưu thế, mà chỉ cần đảm bảo rằng Phòng Tuấn, Lý Kính cùng các Tiến sĩ khác như Khổng Ấn Đạt được phục vụ chu đáo, thì việc trải qua hai năm “thời gian tích lũy kinh nghiệm” này đã là thành công lớn rồi. Còn việc tranh giành quyền lực hay thậm chí là quyền lãnh đạo, ông chẳng bao giờ nghĩ đến... Chẳng lẽ ông không nhìn thấy bài học từ trường hợp của Trần Tuý Liang sao? Ngay cả một người quyền lực lớn như Trần Tuý Liang cũng bị Phòng Tuấn và Hứa Kính Tông kiểm soát đến mức khổ sở không thể chịu đựng nổi; lúc đó, Tông Hoàng Đế vẫn còn sống và thỉnh thoảng lại ưu ái Trần Tuý Liang... Làm sao mình có thể so sánh với Trần Tuý Liang được chứ? Ngay cả nếu Hoàng đế sẵn lòng ưu ái mình, e rằng cũng không bằng sự sủng ái của Phòng Tuấn... Lý Kính nhìn vào khuôn mặt tuấn tú của Phòng Tuấn và so sánh với vẻ ngoài non nớt của mình, thở dài nói: “Cả hai người đó đều là những người thông minh và khéo léo lắm. Nếu ngày xưa tôi có được khả năng như các bạn, làm sao tôi lại lãng phí thời gian và cuộc đời mình như vậy chứ? Đi thôi, hôm nay không có việc gì, chúng ta hãy uống vài ly rượu nhé.” Phòng Tuấn và Lý Kính Huynh đi cùng ông ta vào nhà ăn, cười nói: “Lâu rồi chúng ta không cùng Vệ Công uống rượu, hôm nay sao không tận hưởng thật thoải mái nhỉ?”

“Lý Kính” vội vàng lắc đầu như cái trống, liên tục nói: “Uống rượu nhẹ thôi, ngươi có hiểu không? Chỉ kẻ ngốc mới uống cho say sưa được!”

Phòng Tuấn lại nhìn về phía Lý Kính Huynh và nói: “Vệ Công Sức khỏe của ngươi yếu, mọi việc cần phải điều độ, không thể uống quá đà được. Ngươi còn trẻ, đang ở giai đoạn tràn đầy sức sống; có thể uống vài ly chứ?” Lý Kính Huynh mặt tái nhợt, hoảng sợ đáp: “Nếu tôi có làm gì sai trái với Quốc công Việt, xin hãy chỉ bảo thẳng thừng. Tôi sẽ không trốn tránh hay biện hộ gì cả; nếu có lỗi thì sẽ sửa chữa, còn nếu không thì sẽ cố gắng hơn nữa. Nhưng tôi uống rượu rất kém, thật sự không dám cùng các ngài uống cho say sưa được.”

Trong cả Thành Trường An, ai lại không biết rằng Phòng Nhị có khả năng uống rượu phi thường, sâu rộng như đại dương? Chuyện Phòng Tuấn hàng ngày ở Hà Đông cùng các quan chức nhà máy muối tiệc tùng đến tận sáng đã lan truyền khắp Chang An, trở thành đề tài để mọi người bàn tán và khiến ông ta nhận được danh hiệu “Thần Rượu”…

Phòng Tuấn liền nói với Lý Kính: “Dù trông có vẻ oai phong, thông minh, nhưng vẫn thiếu đi chút tính mạnh mẽ, chưa đủ nam tính lắm.” Lý Kính ngồi ở bàn gần cửa sổ, không mấy coi trọng và nói: “Ngươi nghĩ tất cả mọi người đều giống ngươi sao? Những người con trai của các gia đình quan lại bình thường mà có khả năng như vậy, ở tuổi trẻ đã đạt được vị trí như vậy, đã là rất khó khăn rồi. Ngươi cần phải khoan dung và tỏ ra độ lượng với những người trẻ hơn mới đúng.”

Bên cạnh, Lý Kính Huynh chỉ biết cười đau lòng. Hiện tại, ông ta đã qua ba mươi tuổi, lớn hơn Phòng Tuấn rất nhiều. Một chức vụ “Trung Thư Xá Nhân” như của ông ta đã được mọi người coi là “trẻ tuổi mà đã thành công”, trong khi đó, tước vị Quốc Công của Phòng Tuấn thực sự rất đáng ngưỡng mộ. Trong miệng Lý Kính, ông ta chỉ là một người trẻ tuổi, cần được Phòng Tuấn khoan dung và chăm sóc…

Ba người ngồi xuống, viên quan phụ trách nhà ăn đã sớm ra từ nhà bếp và đứng bên cạnh cười nói. Phòng Tuấn quyết định không gọi món gì cả, mà bảo viên quan mang đến những món ăn ngon nhất của nhà ăn, đồng thời cũng nhắc nhở đặc biệt phải chuẩn bị đầy đủ cho Lý Kính Huynh.

Hãy mang rượu đó đến đây.

Các món ăn đã được chuẩn bị sẵn, và chúng nhanh chóng được bày ra trước mặt họ; một thùng rượu cũng được đặt sang một bên.

Những món như đầu sư tử hầm đỏ, hải sâm xào hành tây, chân giò hầm đỏ, cần tây xào thịt cừu… Mặc dù không có quá nhiều món, nhưng lượng thức ăn rất dồi dào và hương vị thì ngon miệng. Uống một ly rượu ngon, thật là thư giãn biết bao.

Lý Kính nhai một que cần tây rồi cười nói: “Không cần phải hỏi, đầu bếp này chắc chắn xuất thân từ Hoàng Cung, hoặc ít nhất cũng đã được đào tạo bởi các đầu bếp ở đó.” Ai cũng biết rằng ngoài danh hiệu “Thần Rượu”, Phòng Tuấn còn có một biệt danh khác là “Đào Thái”, người rất giỏi trong việc sáng tạo và cải tiến các công thức nấu ăn. Hiện nay, tất cả các đầu bếp tại các phủ của các vị hoàng tử và thậm chí cả trong bếp ăn của Hoàng gia đều đã được Phòng Gia đào tạo.

Phòng Tuấn cười và nâng cốc chúc mừng Lý Kính: “Vệ Công Ngài thực sự là một bậc thầy tài ba, tôi rất ngưỡng mộ.”

Hai người cùng nhau uống cạn ly, và Lý Kính Huynh bên cạnh cũng cùng uống một ly. Nhìn Lý Kính Huynh, Ôn Ngôn nói: “Có một số điều không nên do tôi nói ra, nhưng xét đến tuổi tác của mình, việc tôi nói ra những lời này có lẽ sẽ dễ được các bạn chấp nhận hơn. Khi ở trong học viện, mối quan hệ xã hội là yếu tố rất quan trọng; những học trò ở đây sau này có thể sẽ giúp ích rất nhiều cho con đường sự nghiệp của bạn. Tuy nhiên, bạn cũng không nên chỉ tập trung vào việc xây dựng mối quan hệ đó.” Ông dừng lại một chút, nhìn về phía Phòng Tuấn – người đang im lặng ăn uống mà không nói gì – rồi tiếp tục: “Bạn cần phải quan tâm đến công việc của học viện, đảm bảo việc cung cấp các điều kiện cần thiết và sắp xếp công việc giảng dạy một cách công bằng. Điều này rất quan trọng. Bất kỳ ai bước vào học viện này đều là những người tài năng; đừng để ý đến địa vị gia đình hiện tại, mà hãy nhìn xa hơn, đến khoảng mười hay hai mươi năm sau. Hãy đảm bảo rằng mỗi học trò tốt nghiệp từ học viện này đều coi bạn là người ‘vô tư’, ‘công bằng và liêm minh’, và kính trọng bạn như một người thầy. Lúc đó, mối quan hệ xã hội sẽ tự nhiên được xây dựng.”

Lý Kính Huynh liên tục gật đầu và nâng cốc chúc mừng: “Tôi sẽ tuân theo lời dạy của ngài.”

Phòng Tuấn uống một ly rượu, rồi chỉ vào Lý Kính Huynh và nói: “Vệ Công Tôi th