Phòng bên trong hơi tối; trên chiếc giường rồng lớn kia, Lý Nhị Bệ nằm bất tỉnh dưới tấm chăn mỏng. Lúc này, ông đã tỉnh lại. Dương Phi, Ngài Phi cùng một số phi tần có địa vị cao khác ngồi bên cạnh giường, lặng lẽ rơi nước mắt. Dù lo lắng đến mức nào, họ cũng không dám phát ra tiếng khóc.

Sự sống hay cái chết của hoàng đế đồng nghĩa với sự thay đổi quyền lực trong triều đình, có người được thăng chức, có người bị giáng chức; có người vui mừng, có người buồn bã.

Nhưng đối với những phi tần phụ thuộc vào hoàng đế để sinh tồn này, cuộc đời họ lại hoàn toàn khác biệt.

Dù trong cung có vô số phi tần, và hoàng đế có thể thích mới bỏ cũ nên nhiều người trong số họ nhiều năm không được ông sủng ái, nhưng miễn là hoàng đế còn sống, họ vẫn là những người phụ nữ quý giá nhất thế gian; nhưng một khi hoàng đế qua đời, họ sẽ trở thành những người phụ nữ bất hạnh nhất. Tuy không phải phải chết theo hoàng đế như thời cổ đại, nhưng họ cũng sẽ phải xuất gia tu hành trong chùa, suốt đời không được gặp lại gia đình và bạn bè...

Lý Trị nhanh nhẹn nhất, là người đầu tiên chạy đến bên cạnh giường. Thấy Lý Nhị Bệ đang từ từ mở mắt, với vẻ mặt uể oải, cô liền gọi “Cha ơi” một cách đau khổ, rồi quỳ xuống bên giường, nắm chặt lấy bàn tay của ông và khóc nức nở.

Tiếng khóc đầy đau xót ấy khiến người nghe cũng không khỏi xúc động.

Lý Thái không kịp phản ứng, đến sau một bước, cũng quỳ xuống bên giường và rơi nước mắt.

Lý Thừa Càn do khó khăn trong việc di chuyển, đến muộn nhất, và đã bỏ lỡ cơ hội thể hiện lòng hiếu thảo của mình. Nếu bắt chước hai người anh em kia, chỉ sẽ trở nên đáng chê cười mà thôi. Vì vậy, ông đến bên giường, lau đi những giọt nước mắt trên mặt, rồi nói bằng giọng ấm áp: “Mọi việc trong triều đình vẫn bình thường, Cha không cần lo lắng.”

Thái tử và các công tước là khác nhau; công tước có thể khóc thương, mặc quần áo lòe loẹt để vui lòng cha mẹ, nhưng thái tử thì không thể. Là người kế vị ngai vàng của đất nước, thái tử phải đứng lên vào những lúc hoàng đế gặp nguy nan.

Dù ông nhận được tin tức đã muộn, và vội vàng đến Cung Thái Cực, nhưng ông vẫn chưa kịp làm gì cả…

Lý Nhị Bệ tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê, tâm trí vẫn chưa hoàn toàn minh mẫn; mắt ông mở hé, mất một lúc mới lấy lại được sức. Nhìn quanh, thấy một số con trai ruột của mình, rồi đến những người con trai, anh em và các đại thần phía sau, ông không nói gì, chỉ thở

Bên cạnh, các thầy y vội vàng tiến lên, kiểm tra mạch máu và tình trạng sức khỏe của Hoàng đế. Sau một lúc, họ nói với mọi người: “Dù Hoàng đế đã tỉnh lại, nhưng ý thức vẫn còn yếu, không thể xử lý công việc được. Xin mọi người ra ngoài chờ đợi để Hoàng đế có thể nghỉ ngơi thoải mái.”

Mọi người đều không dám làm phiền Hoàng đế trong lúc ông nghỉ ngơi, vì vậy họ vội vàng rời khỏi phòng trong.

Sau khi ra ngoài, mọi người ngồi xuống và nhìn nhau, đều thấy vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt đối phương…

Hoàng đế vẫn đang ở độ tuổi sung mãn nhất; ai có thể ngờ rằng ông bỗng nhiên ngã gục và có vấn đề với sức khỏe? Mặc dù cuộc tranh giành quyền thừa kế đang diễn ra gay gắt, nhưng dưới sự ảnh hưởng của Lý Nhị Bệ, cả hai phe đều tuân theo quy tắc và nỗ lực hết sức mà không dám vượt qua ranh giới nào. Ngay cả phe của Vua Jin có sự hỗ trợ của Trình Nhai Kim, họ cũng không bao giờ mong đợi có thể dùng quân đội để tạo bất ngờ trong cuộc đấu tranh này.

Đây là ranh giới mà không ai dám vượt qua.

Như vậy, tình hình hiện tại là Vua Jin có lợi thế nhưng vẫn chưa chắc chắn giành chiến thắng. Nếu Lý Nhị Bệ đột ngột qua đời, tình hình sẽ càng trở nên hỗn loạn do sự tranh giành quyền lực quân sự, và cuộc tranh giành quyền thừa kế có thể biến thành một cuộc chiến mà không phe nào chắc chắn sẽ thắng.

Đó là điều mà không phe nào muốn chứng kiến…

Tuy nhiên, từ nay trở đi, cuộc đấu tranh quyền lực quân sự sẽ phải được tiến hành sớm hơn, để tránh tình huống tương tự xảy ra lần nữa. Nếu Hoàng đế đột nhiên gặp phải những vấn đề nghiêm trọng, mọi phe sẽ tìm mọi cách để giành lợi thế trong thời gian ngắn nhất và với chi phí thấp nhất.

……

Phòng Tuấn và Lý Thừa Càn tụ tập lại với nhau. Khi xác định không có ai xung quanh, Phòng Tuấn thì thầm với Lý Thừa Càn: “Thần đã sai người thông báo cho Vệ Công để toàn quân vào tình trạng báo động, đồng thời cũng đã yêu cầu Đông cung thiết lập trật tự an ninh nghiêm ngặt. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, Thái tử phi và Thái tử có thể sử dụng con đường bí mật để nhanh chóng rời kinh thành và đến doanh trại, đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ.”

Lý Thừa Càn có vẻ lo lắng, liếc nhìn cửa phòng trong rồi nói nhỏ: “Cha chúng ta vẫn đang ở độ tuổi sung mãn nhất; dù có gặp phải chút vấn đề, cũng không thể xảy ra những điều nghiêm trọng. Nhưng việc bạn chuẩn bị sẵn sàng trước đã rất tốt.”

Phòng Tuấn lắc đầu và không nói gì thêm.

__TERMLOCK000__

Nhưng Phòng Tuấn rất hiểu rõ rằng những thứ chứa thủy ngân và đan dược đó gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho chức năng cơ thể con người, đặc biệt là đối với hệ tim mạch; khả năng xảy ra cơn đau tim là rất cao. Và với trình độ y tế của thời đại này, một khi đã bị đau tim, thì hoàn toàn không thể cứu chữa được… Trước đây, ông ta đã bỏ qua khả năng này, chỉ nghĩ rằng dù thế nào quyền lực hoàng gia cũng sẽ được chuyển giao một cách ổn định; nếu xấu nhất thì cũng chỉ là giúp Đông cung kiểm soát được một đội quân, để sau này khi Lý Nhị Bệ qua đời, họ có điều kiện để đàm phán với vị vua mới. Tuy nhiên, nếu Lý Nhị Bệ đột ngột qua đời, Đông cung sẽ trở thành mục tiêu của sự tấn công từ các phe phái khác nhau; liệu chỉ với sức mạnh của Lục tướng của Đông cung thôi, làm sao có thể chống lại được?

*****

Bầu trời sắp sáng; những đám mây đen bỗng nhiên che khuất ánh sao, cơn mưa phùn lại bắt đầu rơi. Kể từ năm ngoái, thời tiết đã trở nên bất thường: mùa đông càng lúc càng lạnh, lũ tuyết xảy ra liên tục; mùa hè thì mưa nhiều hơn, lũ lụt xuất hiện khắp nơi. Nhiều tin đồn lan truyền trong dân gian, như “quốc gia có kẻ gian ác, trời đang cảnh báo”, “vua không đức độ, trật tự thiên địa bị đảo lộn”, v.v. Thêm vào đó, cuộc chiến tranh ở phía đông đã khiến Quan Trung gần như kiệt sức; sau đó lại xảy ra sự việc Dịch Trữ, khiến người dân trong Quan Trung càng thêm lo lắng…

Trình Nhai Kim vừa rời Khánh Điện Thái Cực và trở về doanh trại gần khu vực Tây Thành thì đã nhận được vô số báo cáo: có những người đáng ngờ xuất hiện khắp nơi trong thành phố, đặc biệt là tại các khu vực thuộc Hoàng Cung, nơi có rất nhiều người tụ tập mà không rõ mục đích. Trình Nhai Kim đang đứng giữ vai trò chỉ huy quân đội, liền ra lệnh cứng rắn: “Bất kỳ ai ra ngoài mà không có giấy tờ hợp lệ, đều phải bị bắt ngay lập tức và giam giữ; những kẻ dám chống đối sẽ bị giết on the spot!”

Hoàng đế đã bị ngất xỉu; không ai biết khi nào ông ấy sẽ tỉnh lại, và ngay cả khi tỉnh lại, cũng không ai có thể chắc chắn rằng sức khỏe của ông ấy có ổn không. Lúc này, các phe phái đều đang chuẩn bị hành động; chỉ cần một sơ suất nhỏ thôi cũng có thể gây ra những biến động lớn. Với trách nhiệm bảo vệ kinh đô, ông ta không dám mạo hiểm; dù có sai lầm thì cũng phải bắt những kẻ đó, chứ không thể để lọt lưới. Hơn nữa, những người đang tập trung lực lượng vào thời điểm này, chắc chắn không thể nào

Một mệnh lệnh được ban hành, và các binh sĩ thuộc đội quân Tả Vũ Vệ lập tức tiến ra khắp nơi với vẻ hung hãn, kiểm soát toàn bộ khu vực Thành Trường An. Những người lính trang bị đầy đủ vũ khí, dáng vẻ mạnh mẽ, đã thiết lập chế độ kiểm soát chặt chẽ tại các con phố, cấm mọi người không liên quan ra vào. Tiếng móng giẫm trên đường và ánh sáng của vũ khí khiến mọi người trong Thành Trường An cảm thấy hoảng loạn và hỗn loạn.

Trình Nhai Kim mặc đầy giáp trụ, ngồi trong doanh trại, nhai nhó vì cơn nghiện rượu, nhưng biết rằng tình hình hiện tại rất căng thẳng nên không dám lơ là, liền bảo người pha cho mình một ấm trà, vừa uống trà vừa lắng nghe các báo cáo từ thuộc cấp.

Con trai cả của ông, Trình Xử Mặc, bước vào từ bên ngoài, vẩy nhẹ nước mưa trên người, tháo chiếc mũ xuống để sang một bên, rồi ngồi xuống bên cạnh cha mình, tự rót cho mình một ly trà nóng, uống một ngụm rồi thở dài.

Sau đó, anh ta ngẩng đầu hỏi: “Xin hỏi cha, gia đình chúng ta đã hoàn toàn đứng về phe Hoàng tử Jin chưa ạ?”

Cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế đã được mọi người biết đến từ lâu, và hiện tại, hai người có cơ hội lớn nhất chính là Vua Ngụy và Hoàng tử Jin – hai người con chính thức của Hoàng đế, ngoại trừ Thái tử. Lần này, việc đội quân Tả Vũ Vệ được Hoàng tử Jin đề cử để thay thế Lục tướng của Đông cung đóng quân tại Trường An, rõ ràng là đã chọn lựa phe phải.

Ít nhất là nhìn bề ngoài thì vậy…

Trình Nhai Kim cầm chiếc cốc trà, cau mày và quở trách: “Đồ ngốc! Chưa có sắc lệnh nào từ Hoàng đế Dịch Trữ được ban hành, và hiện tại Trữ quân vẫn đang ngồi trên ngai vàng. Nếu ta đi ủng hộ người khác, liệu có phải là muốn phản loạn không?”

Trình Xử Mặc lau nước mưa trên mặt, trông rất bối rối: “Nhưng bây giờ, cả các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam đều ủng hộ Hoàng tử Jin trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế. Cha là người có quyền lực quân sự mạnh mẽ nhất trong số các gia tộc ở Sơn Đông, sau Công tước Anh Quốc, và cũng được coi là một trong những người lãnh đạo trong triều đình… Làm sao cha có thể đứng ngoài cuộc được?”

Câu nói “vị trí quyết định lập trường” rất đúng trong trường hợp của gia tộc Cheng. Mặc dù suốt những năm qua, gia tộc này không quá thân thiết với phe Hoàng tử Jin, nhưng những mối quan hệ lợi ích giữa họ là điều không thể tách rời. Theo quan điểm của người khác, nếu các gia tộc ở Sơn Đông ủng hộ Hoàng tử Jin, thì gia tộc Cheng cùng với đội quân Tả Vũ Vệ do họ kiểm soát cũng tự nhiên sẽ đứng về

Tuy nhiên, Trình Nhai Kim không chỉ bên ngoài chẳng bao giờ thừa nhận mình tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền kế vị, mà ngay cả trong gia đình, ông cũng không bao giờ bày tỏ lập trường của mình trước các thành viên khác trong dòng họ, điều này khiến mọi người trong nhà đều cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

Lúc này, nghe những lời nói của Trình Nhai Kim, Trình Xử Mặc càng thêm hoang mang...

Trình Nhai Kim với khuôn mặt u ám, quát lớn: “Nói nhảm! Những gia tộc quyền lực kia! Cậu phải nhớ rằng, gia đình chúng ta, nhà Trình, trước hết là những thần tử, là tôi tớ của Hoàng đế. Bất cứ lúc nào, chúng ta cũng phải tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế; ngay cả khi phải hy sinh tính mạng, chúng ta cũng không được do dự! Quyền kế vị là nền tảng của đế quốc; việc ai sẽ được Hoàng đế chọn làm người kế vị là chuyện của Ngài. Chúng ta, những thần tử, chỉ cần trung thành với Hoàng đế thôi, những chuyện khác không liên quan gì đến chúng ta!”

Trong chính trường, việc cân nhắc lợi ích cá nhân là điều hiển nhiên; ngay cả Hoàng đế cũng không thể cấm điều đó.

Nhưng ranh giới cuối cùng thì không được vượt qua một cách tùy tiện!

Ranh giới cuối cùng là gì?

Chỉ có hai từ: Trung thành với Hoàng đế!

Miễn là Hoàng đế còn sống, Ngài vẫn là người cai trị đế quốc, và chúng ta, những thần tử, vẫn phải trung thành với Ngài!

Còn về Trữ quân... thì sau khi Hoàng đế băng hà, việc Ngài chọn ai làm người kế vị mới là điều hợp lý và chính đáng. Làm sao có thể vì lợi ích cá nhân mà coi thường quyền lực hoàng gia, cố gắng chi phối ý muốn của Hoàng đế, và tìm cách thu lợi từ việc lật đổ hay đưa người khác lên ngôi? Đó là con đường dẫn đến cái chết; dù có thành công trong lúc này, hậu quả sau này sẽ vô cùng nghiêm trọng và không thể tránh khỏi sự trừng phạt. Người thông minh sẽ không làm như vậy.

Trình Xử Mặc nghe xong những lời nói đó, suy nghĩ rằng nếu mình đã không dính líu đến chuyện này, thì tại sao lại âm thầm tính toán và chấp nhận sự đề cử của phe Vương gia Tấn?

Nhưng nói đến đây, dù không hiểu rõ, cũng không dám hỏi thêm nữa; cha mình không phải là người dễ dàng bị kích động...

Một sĩ quan nhanh chóng bước vào và báo cáo: “Bẩm báo Đại tướng, vừa rồi có ít nhất một trăm người đã vào Đông cung, và toàn bộ khu vực Đông cung đã được thiết lập kiểm soát chặt chẽ, không cho ai tiếp cận! Xin hỏi phải xử lý thế nào?”

Trình Nhai Kim suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay nói: “Đừng để bà biết chuyện này; coi như không thấy gì cả.”

Sau đó, ông bổ sung thêm: “Tất c